魔王を討伐した豪腕勇者、商人に転職す －アイテムボックスで行商はじめました－

第335話、すべてはお見通し

「わたくしが、屋敷に火を！？　何故、そのような話が？」

　セリアは驚愕した。対するイリクは事務的に告げた。

「庭師のザックがいるだろう？　彼がそう証言したのだが？」

「ザックが……あの――ッ！」

　憤怒に染まるセリアの顔。だがすぐに、それは収まった。

「イリク様、お言葉ですが、それは、おかしくないでしょうか？」

「と、言うと？」

「わたくしはバロールのお屋敷が燃えて、いの一番に王都に引き換えしました。そのわたくしより先に報告があると言うのは、常識的に見て不可能ではないでしょうか？」

「なるほど。もっともだ」

　セリアを追い抜かさないと先に王都に戻ることなどできない。

「では問おう。屋敷の生存者は？　母上がいらしたはずだ。無事か？」

「はい、ご無事です」

　一切の迷いもなく、彼女は言い放った。

「シェルターに避難しておりました。ゆえに全員無事です」

「それはよかった」

　本心から言っているとは思えない、心のこもっていないセリフだった。

　隣室から見守っているソウヤは、イリクの態度に苦笑してしまう。

「では、屋敷の者たちはどうしている？　屋敷は燃えてしまったのではないか？」

「はい、近くの有力者に助けを求めると言っていました。わたしくとしては、それを見届けたかったのですが、イリク様に急ぎ報告するように言われ、伝令として戻った次第でございます」

「筋は通っているな」

　イリクは、感心したように頷いた。セリアの言い分は、実にそれらしく聞こえる。報告を優先し、どうなったか最後まで確認していない――そう言われてしまえば、たとえば、ソウヤたちが駆けつけてアイテムボックスシェルターを使った、などという事実とすり合わせができない。

　知らなくてもおかしくない状態だったと、セリアは言ったのだ。

「だが、一点、ソフィアが放火をしたという事柄を除けば」

「恐れながら、イリク様。ソフィアを庇いたいお気持ちはお察しします。魔法が使えない落ちこぼれといえど、イリク様にとっては実子。信じたくないお気持ちはわかりますが、これは事実なのです！」

「事実とな？」

　イリクの眉が動いた。

「お前はソフィアが火をつけた場面を実際に目の当たりにしたのか？」

「あ、いえ……」

　セリアのトーンが下がった。

「この目では見ておりません。わたくしが到着した時には、火の手が上がっていて、ソフィアが消えておりましたから」

「実際に見ていないのに、真実とは片腹痛い。何故、お前にソフィアがやったと断言できるのか？　私怨にかられ、屋敷の者が放火したやもしれぬのに」

「屋敷の者が、証言したのです。ソフィアが火を放ったと」

　セリアは困惑しつつ言った。

「ソフィア付きの侍女であるメアリーも申しておりました。まさか彼女が嘘を――」

「嘘をつくかもしれん。ソフィアに仕えていた分、思うところがあるやもしれぬだろう？」

「……それでは、わたくしは騙された、ということでしょうか……？」

　神妙な調子で、視線を落とすセリア。

　――ここで被害者ヅラをするとは、役者だなぁ。

　ソウヤは思った。自分に不利になったと思ったら、強弁せず、責任転嫁をはかった。何が何でもソフィアのせいにするのではなく、自分も騙されていたのでは、と思わせて逃げる。なかなか切り換えの早いことで。

「イリク様、この度は、誤報をお伝えして申し訳ありませんでした！」

　セリアが平伏した。

「再度、バロールに戻り、仔細確認して参ります！　ソフィアの犯行と証言した者から聞き込みをいたします」

「お前がバロールの町に戻る必要はない」

「いえ、わたくしが。失態の責任をとらせていただきたく思います！」

　過ちを認め、挽回しようと振る舞う。さも忠臣であるアピールだが、これは証言者の抹殺目的か、あるいは逃走のための口実かもしれない。

　ソウヤは思う。そうは問屋が卸さない。

「いや、わざわざ戻る必要はないのだ」

　イリクは淡々と告げた。

「何故なら、メアリーもザックもここにいるからだ」

　そう言うと、イリクは警備主任に「連れてこい」と命じた。警備員と共に、嘘の証言をした二人の使用人が連行されてきて、セリアの顔色が青ざめる。

　メアリーとザック、二人の刺さるような視線がセリアへ向く。それで彼女は察した。

「なあんだ。そういうことか。……じゃあ、わたくしの犯行がバレちゃってるわけね」

「認めるのだな？　屋敷を燃やし、その罪をソフィアに着せようとしたことを」

「ええ、バレちゃあしょうがないわね」

　セリアは立ち上がると、ふてぶてしい笑みを浮かべた。

「あの子にトドメを刺してやろうと思ったのにね。やれやれだわ」

「何故、我が娘を貶めた！？」

　怒りがこもっていた。イリクの刺々しい眼光を受けて、しかしセリアは胸を張った。

「だってあの子がいると、わたくしが一番になれないもの……」

「なに……？」

「一族トップの魔術師になるには、あの子が邪魔なのよ」

　魔術師一族として有名なグラスニカ家の筆頭魔術師。その地位を、セリアは求めていた。

「わたくしは、グラスニカの一番にならなければいけないのよ。それが母さんとの約束だもの！」

「そのために――」

　イリクは怒りを露わにした。

「ソフィアに反逆の烙印を押そうとしたのか！？　いやまて、ソフィアは魔法が使えなかった……。わざわざ罪を被せなくても、筆頭魔術師の地位はお前に転がり込んでいたはずだ」

「ええ、そうね。ソフィアに能力がなければ、放っておいてもわたくしの勝ちだった。でも違うのよ。あの子は、わたくしよりも高い才能と力を持っているッ！」

　セリアは断言した。

「わたくしの届かない高み、その素養を持っていた。だから、それが出てくると困るのよ。誰もわたくしのこと、見向きもしなくなるもの」

　節穴当主様――セリアは歪な笑みを浮かべた。

「あなたは知らないでしょうけど、ソフィアは魔法封じの呪いが刻まれている。魔法が使えないのはそのせい」

「……」

「その呪いがある限り、ソフィアは敵じゃないけれど、何かの弾みで呪いだとバレたら……困るじゃない？　だから、始末してやろうって思ったわけ。どう？　驚いた？」

　嘲るように笑うセリア。イリクは視線をズラした。

「いや……。知っていたさ。……彼女も、お前に言いたいことがあるようだぞ」

　視線の意味に気づき、セリアは振り返った。そこにはソフィアが立っていた。

「あなたの仕業だったわけね。私から何もかも奪っていったふざけた奴！」

　魔法杖をセリアに向ける。

「選ばせてあげるわ。今すぐ跪いて許しを乞うか、私が無理矢理、あなたを跪かせるか！」