魔王を討伐した豪腕勇者、商人に転職す －アイテムボックスで行商はじめました－

第56話、スタンピードに挑む者

　セイジは、過去に一度、ダンジョンスタンピードを経験していた。

　両親を失い、孤児院で暮らしていた時の話だ。エイブルの町をダンジョンスタンピードが襲った。

　スタンピードの兆候あり。王都からの増援が到着する前にモンスターが大挙、ダンジョンから出てきた。

　冒険者たちが必死の防戦を展開したが、モンスターは町に入り込んでしまった。住民が避難を開始した直後だった。折り悪く、避難中の住民がモンスターに襲われてしまったのだ。

　セイジは孤児院の子供たちと一緒に出たところだった。

　孤児たちの親は、冒険者だった。だから実際に親の顔も覚えていない子だとしても、みな自分の親は、強くて格好いい冒険者だと信じて疑わなかった。……そう思うことで、家族を失った心の傷を埋めていたのかもしれない。

　セイジも、そんな冒険者に憧れるひとりだった。子供たちは将来、冒険者を目指し、いつか冒険者として死を迎えた時、先に逝った親に胸を張って報告できるように、互いに頑張って日々を生きていた。

　だが、そんな子供たちを、ダンジョンスタンピードが無残にもその命を奪っていった。セイジは生き残った一人だが、親しかった幼なじみ、弟のように面倒を見ていた年下の子を失った。

　強い冒険者に――そのスタートに立つことなく、絶たれた命。彼らの分も、生き残った者たちで冒険者になって活躍する。それはセイジたちにとって使命となった。

『セイジにいちゃん。ボク、絶対に冒険者になるよ！』

　今は亡き孤児たちの笑顔や言葉がよぎる。セイジは胸が締め付けられる。

　孤児院を出て、冒険者になった。だが、強い冒険者になるというのは簡単なものではなかった。武器も魔法も、才能がなくて、使いパシリのように雑用ばかりをやり、格好いいとはほど遠い生活。

　だが、その憧れの冒険者に出会った。強くて、格好よくて、とても面倒見がいい元勇者。彼のパーティーに入れてもらって、仕事をしつつ強くなるための訓練をさせてもらった。

　――僕も、強くなりたい……！

　だが現実はどうだ？　ダンジョンスタンピードが起きている。またあの悲劇が繰り返されるかもしれない時に、非力だからと待避するように言われた。

　無力。

　それは自分でもわかっている。だからこそ、たまらなく悔しい。

「坊主、大丈夫か？」

　ふと声をかけられ、セイジは振り返る。

「ドレイク、さん……」

　調査隊リーダーにして、上位ランクの冒険者がじっとセイジを見ていた。すでに仲間たちに負傷者の搬送の指示を出していた彼は、銀の翼商会で唯一、調査隊と共に下がるセイジに声をかけたのだ。

「どこかやられたか？」

「いえ……僕は、大丈夫です」

「その割には、眉間にしわが寄っていたぞ」

　五十代というと、セイジからしたら祖父くらいになる。そんなベテラン冒険者に気遣われ、本来なら憧れで緊張も興奮もしたのだろうが、今はそんな気分になれない。

「役に立てないことが、悔しくて」

　つい本音を漏らしていた。いつもなら「何でもないです」とやり過ごしていただろう。だが今、セイジの内心は嵐が吹き荒れているように不安定だった。

「お前は役に立っていると思うがね」

　ドレイクは顎に手を当てながらそう言った。

「怪我人の手当てや、細かなところで、俺たちは助けられたぞ」

「いや、その……そういうんじゃなくて――」

　ダンジョンスタンピードが目の前にあるのに、戦えない自分。

「ふがいなくって」

「戦えないことがか？」

　ふむ、とドレイクは考え深げにセイジを足先から頭のてっぺんまで見た。

「お前、剣は使えるか？」

「いいえ、教わっている最中です」

「もっと強くなりたいか？」

「もちろんです」

　即答するセイジ。その反応を見たドレイクは頷いた。

「一人前に悔しがれるなら、お前は強くなれるだろうよ。そういう顔をしている。だが今ではない」

　セイジは、ドレイクの言葉に、若干がっかりしたものを感じる。今ではない――この無力で、どうしようもない気持ちは晴れないということだ。

「とにかく生き延びることだ。……お前の将来がとても楽しみだ」

　ぽん、とセイジの肩を叩き、ドレイクは歩を進めた。

　　・　　・　　・

　ソウヤとミストはダンジョンの奥へと進んでいた。斜面を下っていくと、大きく開けた空間に出て、高台のようになっていた。そこから下に圧倒的多数のモンスターがひしめいているのが見える。

　ソウヤたちは、岩場を盾にするように隠れてまずは観察。

　狼、いや犬頭の人型モンスターが、手に棒や斧、剣などを持っていて、すでに一部が動き出している。

「コボルトだ」

　人型モンスターではあるが、ゴブリンに毛が生えた程度で、オークやリザードマンに比べると格下だ。だが数が多く、集団で行動する上に、多少の武器を扱うことができる器用さを持っている。少々鼻がきくが、蛮族みたいなものである。

「しかし、それにしては、体格がいいな。普通のコボルトより発達しているような……」

「魔族が何かしたんじゃないの？」

　ミストは唸るように言った。

「あいつらが、ここで人工的なスタンピードを起こそうとしていたのなら、他にも何かしらやっていても不思議はないわ」

「そうポンポンとスタンピードを起こされたら、たまらんのだがなぁ」

　そもそも、スタンピードを人工的に起こすとはどうやるのか。ソウヤにはさっぱりだったが、それ以上考えるのはやめた。

　今はそれはどうでもいいことだ。

「個々は弱いから一対一ならまず、負けないんだが、何せ数が多すぎる」

　戦いは数だよ、と、とあるアニメで聞いたことがある。いかに質が優れていようとも多数の敵を相手にすれば、最初は圧倒していても、次第に疲れて、矢尽き刀折れる。

「ひとつずつ潰していくのも芸がないな」

「そう？　何体倒せるか、競争するのも一興だと思うけど？」

　挑発するように笑みをこぼすミスト。こんな時でも、緊張を感じさせないその横顔。大群を前にむしろ戦えることが楽しそうである。

「へばったらお終いだ。……案外、脳筋なんだな、お前って」

　敵は掃いて捨てるほどいる。いちいち数えていられない。

「できるだけ、楽して数を減らしていきたいな」

　そのためには、ミストの力に大いに頼るところになる。

「ミスト、お前、ブレス撃てる？」