光の家族 膨大な魔力で世を救う！

第64話 花町

　リヤカーを引き、傭兵所（ようへいどころ）へコロ猪を買う──前に、花町へと足を向けた。

　花町とはアレなところで、蝶々を愛でるところだ。

　まあ、わからない人はわからなくても構わない。知らないのなら一生知らずに過ごして欲しい。ここに夢も希望もないのだからな。

　とは言え、一時の夢、いや、幻は見れる。それが救いとなる者もいる。おれも昔はそれで毎日を生きられたものだ。

　三賀（さんが）町の花町は北の外れにあり、飲み屋や賭博場、その他諸々の怪しい店が集まっている。

　そんな花町に花屋は四軒。どれも似たような規模だが、一つだけ家名を持つ花屋が一軒だけあった。

　歴史も古いようで、三賀町さんがまちができた頃からあるとか、花町を裏で仕切っているとか、黒くはないが、なにかと謎がある家でもあった。

　表通りの一本奥、細い路地にあり、他の花屋と違い地味な構えとなっており、左右に飯屋と飲み屋を併設している。

　古いとは言え、よく清潔に整えられ、細くて狭い路地ながら左右には花が飾られ、華絵屋はなえやの名に相応しい路地と店構えとなっていた。

「……変わらんな……」

　畳んだリヤカーを万能空間に仕舞い、右側にある飲み屋に入った。

　以前は変わった飲み屋と思う程度だったが、前世の記憶が蘇っから改めて見ると、なにか居酒屋風に見えてしまうな。

　普通の飲み屋なら四角い四人用のテーブルと椅子が並んでおり、ここのように囲みテーブルと座敷があるのは珍しい。

　他にも花屋と通じてたり、蝶々たちと飲むこともできたり、なにかキャバレーな感じが出ていた。

　まあ、それはどうでもいい。用があるのは、あの頃からまったく変わってない一角。完全に自分の空間にした奥座敷だ。

「よっ、玉緒（たまお）さん。元気にしてたかい？」

　開け放たれた襖から中にいる白髪の、頭に狐のような耳をつけた美女に声をかけた。

　──妖孤人（ようこびと）。

　と呼ばれる種族で、魔大陸と呼ばれるところの出身だとか。本人は二十歳と言い張っているが、あの頃から姿は変わっておらず、八十を越えた爺様を子ども扱いしていて、二十歳と信じる者は誰もいない。

　だが、それを口にする者もいない。言ったものがどうなるか知っているからだ。おれもそれに突っ込んだことはなく、世にも珍しい永遠の二十歳なんだろうと、自分を納得させている。

「お前さんか。いらっしゃい」

　玉緒（たまお）さん的には七、八年など誤差でしかないようで、あっさりしたものだった。

「世話婆（せわば）も久しぶり。生きててなによりだ」

　大抵の者は玉緒（たまお）さんの美貌に目がいって、横にいるちんまい婆さんに気がつかないが、この世話婆（せわば）が華絵屋はなえやの主であった。

「お前さんは、生きておったかい。名も聞かないから死んだと思っておったよ」

　齢八十を越えてるだろうに、口は働き盛りのよう。おれとしては、世話婆（せわば）のほうが何百年と生きてると勘ぐってしまうわ。

「故郷の片隅で精一杯生きてたら名など上がらんよ」

「お前さんが言うと雌伏して時が至るのを待っていた、って感じだね。顔つきがまるで違う」

　ニヒヒと厭らしく笑う世話婆（せわば）。妖怪ババアめ……。

「まあ、お上がり」

　ここは、玉緒（たまお）さんの領域──聖域。そこに入れるのは玉緒たまおさんが許した者だけ。無理矢理入ろうものなら、天罰とばかりに雷に打たれるだろう。

　……魔力３００００以上とか、とんでもない人だったんだな……。

「そんじゃ、遠慮なく」

　靴を脱いで上がらしてもらい、堀炬燵に足を入れた。

「随分とさっぱりした顔だね。と言うか、お前さん、本当にタカオサかい？」

　眠そうな目でおれのすべてを見てくる玉緒（たまお）さん。人を超えたところにいる存在だと再認識させられるな。

「この世におぎゃーと生まれたときからおれはおれだよ」

　ただ、前世の記憶がプラスされて変化しただけ。価値観が少し、いや、かなりかね？　まあ、それでもおれはおれさ。

「なるほど。性根しょうねは変わってないようだ」

　クックと笑う玉緒（たまお）さん。そちらもお変わりないようで嬉しいよ。

「ほい。土産だ」

　万能空間から一升瓶を出して、炬燵の上に置いた。

「……また、虚妙な技を使う。んお、酒か？」

　なにもないところから出したことより、酒のほうが気になるようだ。

「異国の酒だ。口に合わなければこちらをどうぞ」

　世話婆（せわば）の前に清酒を置く。こっちも酒好きだからよ。

「変わった容れもんだね。さっそくいただくかね」

　見た目とは違い、フットワークの軽い世話婆（せわば）が炬燵から出ると、たぶん、厨房にツマミを取りにいったのだろう。ほら、日干し魚を持ってきた。

「どうやって開けるんだい？」

　世話婆（せわば）が清酒の口を見て首を傾げた。

　ネジ式？　あれ、なんて言ったっけ？　ってまあ、なんでもいい。瓶を取り、キャップを回して外してやる。

「ほぉう。上品な香りだね。どこのだい？」

「おれが作った。魔道具で」

　ふうんと生返事しただけで、お猪口に清酒を注いだ。

「ホクト、わたしにもおくれ」

　玉緒たまおさんが自分のお猪口を世話婆せわばに突き出した。ちなみに、ホクトとは世話婆せわばの名前だ。

「姐やん、もらったのあるだろう」

　しわくちゃの顔をしかめる世話婆せわば。相変わらず酒には意地汚い二人だ。

「清酒はまだあるから飲ましてやりな」

　新たに清酒を出してやる。

「豪気だね。ほれ、ホクト」

「ったく。そっちのはちゃんと飲ましてもらうよ、姐やん」

　突き出されたお猪口に渋々と清酒を注いでやり、飲み口をこちらに向けてきた。

「ほれ。お前さんも」

　と、いつの間にかおれの前にお猪口が置かれていた。ったく、妖怪どもには敵わんよ。

　苦笑しながらお猪口を取り、清酒を注いでもらった。

「では、まあ、懐かしい客に乾杯」

　玉緒（たまお）さんが音頭を取り、お猪口を傾け合った。