光の家族 膨大な魔力で世を救う！

第26話 問屋所

　その建物に名前はなかった。不便もなかった。

　だが、村を出て、町を知っている者としては不便でしかない。あそことかあれで通じるほど、村の連中と心は通じていない。

　で、行商隊を相手にするところななので、おれは便宜上、問屋と呼んでいた──ら、いつの間にか問屋所となっていた。いいのか、それで？

　まあ、それでいいのならおれに否はない。開け放たれた戸を潜った。

「マダサ爺さんはまだ生きてるかい？」

　行商隊を相手にするので人は多いと思いがちだが、問屋所には三人しかおらず、行商隊が来ないときは暇なところなのだ。

「生きとるわい！　クソガキが！」

　七十手前の爺様にかかれば三十なんてハナタレ小僧。小さい頃から言われてるのでなんの反論も湧かない。もう挨拶みたいなもんである。

「アハハ。それはなにより。妖怪になる前に死ねよ」

　この地域では百歳を超えると妖怪になるって信じられてるからな。

「ふん。妖怪になってお前を食ってやるからそれまで死ぬんじゃないぞ！」

　前は思わなかったけど、前世の記憶が蘇ってみると、これ、ツンデレ同士の会話じゃね？　とか思いはしたが、認めたくないのでサラリと流しておきます。

「ったく。生きてるならマメに来やがれ。カサネが文句を言っとったぞ」

　カサネとは村長んちの飯炊き婆さんで、魚を釣れと勧めてくれた恩人でもある。こりゃ、貢ぎ物してお怒りを静めんとな。

「そんで、今日はどうした？　大荷物背負こんで」

「金か米に換金してもらおうと思ってな」

　背負子を下ろし、床に置く。

「なんじゃいこ──」

　言葉途中で固まるマダサ爺さん。長く生きてるだけあって森王鹿の角であることがわかるらしい。さすが花木村の生き字引。知っていてくれてありがとうございます。

　これで知らないとかだったら話にならんからな。

「なんだい、マダサ爺。なに固まってんだ？」

「なんか珍しいものか？」

　書き物をしていた残りの二人も出て来て森王鹿の角を覗き込んだ。

　二人はわからないらしく、角を無造作に触っていた。

「だしゃらっ！」

　マダサ爺さんが叫び、二人を蹴りつけた。

「な、なにすんだよ!?」

「なんだよ突然!?」

　困惑する二人。怒るマダサ爺さん。まあ、よくある光景なので驚きはない。

「これは森王鹿の角じゃ！　無下に触っていいもんじゃない！」

　おれは無下に叩き割ったけどな。でも、マダサ爺さんの驚きからして、おれが思う以上に貴重なもののようだ。

「お前、これはどうしたんじゃ！」

「山に入って拾った。やっぱ、森王鹿の角だったんだな」

　それとなく作り話のフォローをしておく。真実は小さいことの作り重ねである。

「山に入った？　なんでだ？」

「昔の知り合いが尋ねて来て、蜂蜜を集める仕事を依頼されたんだよ。その途中で見つけた。去年、狩人の連中と森王鹿を見た場所だ」

　その話はマダサ爺さんも知っている。ウソとは思うまい。

「まあ、お前は変な知り合いが多いからあり得る話だし、狩人の連中からもその話は聞いておる。が……」

　と、胡散臭げにおれを睨むマダサ爺さんに苦笑する。

　花木村の生き字引は村一番の鑑定士でもあり、海千山千の行商人とやり合う交渉人（こうしょうびと）でもある。洞察力はずば抜けて高いのだ。

「そこは流してくれると助かる。相手は大陸の貴族様なんでな」

　大陸の国が強国なのは何百年も前から知られているし、貴族が商売に来ることは田舎もんでも知っていることだ。たまに大陸の商人が街道を通るからな。

「お前は大陸にまで知り合いがいんのかよ。どう言う人生だ？」

　別に珍しくもない人生だよ。前世の記憶が蘇るまでは、だけどよ。

「とにかくだ。これを買い取ってくれるか、米と交換してくれ。もちろん、物が物だから適正で買い取ってもらおうとはしないさ」

　森王鹿の角の適正価格なんて知らないが、最低でも金板三十枚は下らないだろう。別名、金の角と呼ばれているのだからな。

「まあ、森王鹿の角は献上品のもんだからな、うちの村の金をかき集めたって払い切れねーよ」

　森王鹿を狩ろうとしたら村四つくらいから資金を集めて、一流どころの狩人を雇わなくちゃならない。それでも成功するのは二割。もう損をするためにやってるのかと思うくらいだ。

「運よく拾ったもんだし、自分の育った村からむしり取ろうとは思わねーよ。銅銭百枚と銀銭五十枚。あと、米俵二十でどうだ？」

　投げ売りどころか捨て売りだろう。

「……お前、なにを考えておる……？」

　さすがマダサ爺さん。素直には飲んでくれないか。

「お前は昔っから頭が切れるガキだった。手下を使って大人の裏をかき、米やら野菜を掠め盗る。今のお前は、あの頃と同じように目を輝かせてるわ……」

　頭脳派系悪ガキだったのは認める。が、そんな輝かせていたか？　あの頃は生きるのに必死で、ギラギラさせていたように思えるんだが……。

「まあ、よい。それで村長と掛け合ってやる」

「それくらいならマダサ爺さんの判断でも大丈夫だろう？」

　村長からの信頼も厚いし、損をするのが嫌いな性格でもある。ある程度の裁量は与えられているはずだ。

「アホ抜かせ。物が物だけとお前が言っただろうが。村長に話を通す一大事だわ」

　そう言うと、問屋所を飛び出していってしまった。