魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

昼の部第一試合

　短い黒髪の剣士が階段を大胆な足取りでくだっていた。質のいい革の鎧をみにまとい、腰に長剣を携えている。

　苔やほこりのたまる階段だった。

　剣士の革の鎧に、いくらかほこりがつく。気を付けなければ、長剣の柄も汚れるだろう。

　階段はかろうじて日の光がさしこむが、薄暗かった。

　そんな所で険しい表情の番人が数名、階段の脇に立っているのだ。重々しい雰囲気であった。

「陰気な場所だぜ。あんたら緊張しすぎだろ」

　剣士は呟いて、片手で髪をかいていた。

　がたいのいい番人たちが両目を見開く。

「ガキのくせに、いやガキだからか。恐れを知らないのか。スバル、これからやる事の意義は分かっているだろうな」

　スバルと呼ばれた少年剣士は、口の端を上げた。

「闘技場コロセウムに来る意義は一つしかないだろ」

　スバルの胸の内は興奮していた。

　コロセウムでは屈強な腕自慢が集結するだろう。一定のルールや制約があるものの、おのおのが全力を出し合い、至高の戦場となるだろう。戦士にとっては、その場に呼ばれるだけでで名誉だとされている。

「対戦相手はルーシーという剣闘士だと聞いているが……ワクワクするぜ」

　スバルの顔に笑みが浮かぶのは、無邪気な理由だった。

　本人の言葉どおり、ワクワクしているのだ。

　相手の力量にかかわらず、戦士にとって聖域に足を踏み入れるのだ。

　勝ち負けよりも、故郷に誇れるような戦いをしたいと思った。

　スバルの目付きは鋭いが生まれつきのもので、よく見れば獰猛な光はない。よく見る前に逃げる人間が多いが。

　階段を降りきると、物々しい門があった。

　人間の大人が二、三人手をつないで通れそうな広さだ。何人か肩車すればやっと届くような高さである。

「おおげさな門だな。巨大な猛獣でも通るのか」

　スバルは自分で言って、自分で噴きそうになった。

　番人たちは何も言わずに溜め息を吐いていた。

　いくらか時間が経つ。

　門の外から大勢が騒ぐ声が聞こえる。

　スバルの心は踊った。

「立派に戦わないとな」

　いよいよ門が開かれる。

　会場に入ると、視界が一気に開ける。広大な敷地は円形に囲まれ、見上げれば清々しい青空が広がる。

　観客の声はますます声高らかになり、スバルに注視している。

　この時に、スバルは違和感を覚えた。

　観客たちが殺気立っているのは当たり前だと思った。

　しかし、スバルの反対側から入場した対戦相手の様子がおかしいのだ。

　さびた剣を持ちながら、ふらふらしている少女がいる。スバルは念のために警戒するが、戦士の聖域に来れるような人間とは思えなかった。

　円形の闘技場コロセウムは熱気に包まれていた。

　照りつける太陽に負けない乱暴な怒号が響き渡る。

「殺せ！」

「ズタズタにしろ！」

　試合会場はぐるりと壁で仕切られ、その壁の上に観客席が設置してある。

　到底のぼれる高さではない。

　観客たちは試合会場を見下ろしながら、安全な場所から好き勝手なヤジを飛ばしていた。

　満員御礼の観客席の視線を釘付けにするのは、二人の剣士であった。

　一方は、切れ長の瞳が印象的な、黒い短髪の少年スバルである。質のいい革の鎧を身にまとう百戦錬磨の剣士であった。目鼻立ちは整っていて、黙って立っていれば絵になるだろう。

　ただし、彼の絵を最後まで描ききる画家はいない。彼のぎらつく瞳を見れば、大多数の人間が逃げる。まだ長剣を抜いていないにも関わらず、見る人を威圧する。

　対戦相手はルーシーだ。長い金髪の少女で、青い瞳を涙目にしながら全身を震わせていた。じっとりと汗をにじませて、さびついた剣を握りしめるのが精一杯だ。ツギハギだらけの布の服が心もとない。戦闘に対する覚悟も装備も貧弱だ。

　力の差は明らかだった。

　それを承知の上で、短い銀髪の審判が号令を発する。

「魔剣使いスバル、剣闘士ルーシー、試合始め！」

　観客席が沸き立つ。彼らが期待するのは、試合などというものではない。スバルが一方的にルーシーを痛めつけるのを楽しみにしているのだ。

「やれ！」

「女奴隷をズタボロにしろ！」

　黒い感情が場内を包む。

　ルーシーは剣を握り直す。

「負けない。あなたに勝って自由を手に入れる」

　ルーシーは剣を天高く掲げ、吠える。

「あなたを倒す！」

　さびついた剣が、心なしかきらめく。ルーシーの手が、腕が、剣の重みに耐えようとして震えている。

　スバルは静かに観察していた。どんな攻撃を繰り出すのか予想がつかない。

　いったいどれくらいの時間が経ったのだろう。

　剣は下ろされる。スバルとの距離を詰めないまま。

「えっと……まだまだぁ！」

　ルーシーはもう一度吠えて、剣を振り上げる。

　そして、すぐに振り下ろす。もちろん、スバルとの距離を詰めないままだ。

「あの……突撃してくれないの？」

「は？」

　スバルは唖然とした。

　ルーシーは早くも息が上がっている。剣を持ち上げる体力を失ったのか、地面にへたりこんだ。

「さすがね。私をここまで追い詰めるなんて」

　どう考えてもルーシーの自滅である。

「殺しなさい。あなたに与えられた特権よ」

「……マジで言っているのか？」

「本気よ。これが嘘をついている目に見える？」

　ルーシーは、まっすぐにスバルを見据えていた。一回でも剣を交えていれば、それなりに格好はついただろう。

「認めるわ。私の負けよ。あなたに殺されるのなら、恥にはならないわ」

「俺の勝ちなんて言ったら、こっちが恥晒しになるんだが……」

「つべこべ言わずに殺したらどう！？」

　ルーシーは精一杯に声を張り上げていた。

　スバルは頭をかいて、ルーシーに近づく。長剣を抜く雰囲気ではない。

　ルーシーは服の上から両手で胸を隠す仕草をした。顔を真っ赤にして怒鳴る。

「辱めるつもり！？」

「そんな趣味はねぇよ。まずは立て」

　スバルが腕を引っ張ると、ルーシーはあっさり立ち上がった。腕を組んで胸を張る。

「そうね。かっこいいポーズで絶命するのも悪くないわ」

「ポーズを決めているところ悪いが、殺す気はねぇぜ」

「なんですって！？」

「……驚くところじゃねぇだろ」

　スバルはため息を吐いた。

「俺に勝つなら戦闘のやり方を一からやり直せ。まずは姿勢だな」

「し、姿勢？」

　ルーシーは首を傾げた。

「合わない武器を使っていたせいか、変な癖がついていそうだな」

「どうして分かるの！？」

「剣を構えた姿勢からすぐに分かるぜ。あんた、練習はしていても実戦はないだろ。それでよくコロセウムに挑んだな」

「う……うるさい！　一か八かだったなんてことはないのよ！」

「あー……もうつっこまねぇ」

　スバルは頭をポリポリとかいていた。

「ともかく、強くなりたけりゃ一からやり直せ。こっちに暇があれば経験を積む手伝いはするぜ」

「スバル、早く試合を始めなさい」

　審判が口を出した。

「観客の殺気があなたに向かっている」

「ほっとけ。どうせ試合にならねぇのは分かるだろ」

　スバルはあくびをした。

　ルーシーは頬を赤らめて両目をパチクリさせた。

「もしかして、私をかばっているの？」

「いや、試合より指導が必要だと思っただけだ」

「ああ、よく見れば絶世の美少年！　これは運命の出会いかしら！？」

「人の話を聞いているのか？」

「神様！　この出会いに感謝するわ」

　ルーシーはスバルの両手を取って、瞳を輝かせた。

「改めて名乗るわ。私はルーシー。ルーシーって呼んでね」

「まんまじゃねぇか」

「べ、別にあなたに惚れたわけじゃないから。そこは分かっておいて！」

「ああ、分かった。興味ねぇし」

　ルーシーの表情が凍りついた。

「興味がない……？」

「俺があんたに興味を抱くポイントがどこにあったんだ？」

「そんな、神様！　残酷すぎるわ！」

　ルーシーは額に手を当てて、涙を流して倒れた。

　スバルがゆすっても、口をパクパクさせるだけだ。

「おい、大丈夫か！？」

「……試合不可とみなすしかないな」

　審判は呆れ顔であった。

「勝者スバル！　これにて昼の部第一試合終了とする！」

　会場には怒号が響き渡る。

　スバルは両目を見開いた。

「こんな勝利があっていいのか！？」

「誰のせいだと思っている？」

　審判の目付きが険しい。

　スバルは眉をひそめた。

「そもそも試合になる組み合わせじゃなかっただろ？　こいつの手当を頼むぜ」

　スバルがルーシーを指さすと、審判は溜め息を吐いた。

「負傷人として扱うのもためわられるな」

　スバルは、ルーシーが担架で運ばれるのを確認して試合会場をあとにした。