3-3
「お、ここだね」
パンフレットを眺めながら目的の場所に辿り着いた一行。雫玖が黒い一軒家に指を差す。
「……ちょっと、意外と本格的じゃない? 一応は子ども向けでしょ?」
二階建てのこじんまりとしたホラーハウス。季節柄もあり、オレンジ色のカラー、カボチャ型のオバケ、等身大のドラキュラ模型など、ハロウィンを連想させる装飾が至る箇所に施されている。オープン直後からか、長蛇の列ほどではないものの、十数人がすでにハウスの前で並んでいた。
「燐はどんなのを想像してたの? 対象年齢は中学生前後らしいから、あんまり舐めちゃダメだよ? あれれ、ひょっとして怖い?」
燐はすまし顔で、それでいていつも以上の凛とした態度で、
「たかがオバケ屋敷、怖いはずないでしょ。夜の館に忍び込めって言われたら怖いでしょうけど、アトラクション用のボロハウスなんて……ねぇ?」
と、なぜか佐久間に視線をやる燐。
そんな佐久間はオバケ屋敷を前にしても平然のまま、
「楽しみだね、オバケ屋敷。それじゃあ行こうか」
「燐、無理はしないでよ? 怖かったら素直に言ってよね」
心配のし過ぎよ、と咎める燐とともに三人は、前方の列が消化したのち、満を持してハウス内へと足を踏み入れる。
「おぉ、暗いね。はぐれないように手を繋ご?」
わくわくと楽しそうに、隣に手を差し伸ばす雫玖。だが……、
「えっ、燐?」
バシッ、と即座に掴まれた雫玖の手。
「燐……、離れないようにね。あ、佐久間も」
潜入直後から、薄暗さが空間を支配している。狭苦しい道幅、ガサガサと耳障りな音、行く先を阻むかのように敷き詰められている足場の紙くず類。壁に手を付けば、布のようなごわごわとした感触が掌を刺激する。
「そろそろ何かあるかな……」
雫玖がボソッと呟いたその時、
「キャッ!!」
甲高い悲鳴が偏狭な道幅にこだました。
声の主――――燐は雫玖にしがみつき、前方をビクビクと指差している。
「ってうわ、燐にビックリだし。……ん? なーんだ、ただの人体模型じゃん。ビビりすぎだって」
雰囲気を出すためと言わんばかりに角に設置された、成人男性型の人体模型。
「ボクも秋月さんにビックリしたよ。ハハッ」
と、佐久間が呑気に笑っていると、――――三人の目下、マントを羽織ったドクロの死神が突拍子もなく出現。闇の中鋭い刃を鈍く光らせて、今にも襲いかかろうと鎌を振りかざす。
「キャッ」
茶髪を手で覆い、キュッと目を瞑った雫玖。
「うわっ」
何とも特徴のないリアクションで、一歩退いた佐久間。
そして燐はと言うと――……、
「あっ……あう……」
雫玖の背に隠れて、涙目で彼女の服をギュッと掴む始末。
そっと前を見上げ、死神が去ったこと知った雫玖は、温かみを送るように燐の腕を抱き寄せ、
「ほら、先を進まないとっ。モタモタしてるといつまで経っても出られないよっ。佐久間も佐久間も!」
「わっ、わわ私は……大丈夫だから? ま、まずは自分の心配をしたら……どど、どうっ?」
「声、震えてるって! 強がんなくたっていいから!」
棒のようになった燐を、雫玖は強引に引っ張っていく。そうして迷路のような内部を進みつつ、様々な恐怖の仕掛けに驚き喚き、四苦八苦しながらも三人は先を進んでいった。
そして、
「ふぅ、あとちょっとだね。まぁ怖いと言えば怖いけど、他と比べても……、って感じ? ……ってあれ、佐久間は?」
「おっ、怖気づいて逃げたんじゃないかしら? 情けないわね、男子のクセして」
「それ、燐が言っちゃう……? うん、逃げずにここまで来れた燐は偉い偉い」
燐の黒髪をなでなでする雫玖。
「ちょっと、子どもじゃないんだから……」
「そんじゃ、残り頑張ろ?」
燐がくすぐったそうに雫玖の手を除けようとしていると、
『たくさんの子どもたちを攫って独り占めしていたとあるピエロが、とある館の中でひっそりと暮らしていました。誰にも正体を知られることなく、ひっそりと』
流れてきたのは女性係員によるアナウンス。それと同時に、温かな橙の光で満たされた空間に雫玖と燐は出た。
「おっ、ひょっとしてゴール?」
「でもおかしいわ、ゴールでこんな放送が流れるかしら?」
燐の不安を後押しするかのようにアナウンスは続き、
『誰にも知られないまま、子どもたちはピエロのオモチャ。いつまでたっても苦しい悲鳴は鳴りやみません』
「ピエロ……? 何なのよ、いったい?」
「燐、……ちょっと寒くない?」
ブルッと身震いする雫玖。気のせいだろうか、冷たい空気が室内に充満している。
『けれどもさすがに神様は許してくれません。ある日のこと、そんなピエロに神様はきつ~い裁きを与えたのです。そして無事ピエロは、地獄の門の中へと追いやられました』
「めでたしめでたし……じゃないの?」
どうやらめでたし、とはいかないようだ。
『しかしピエロは神にすら屈しません。――――ピエロは地獄を這い上がり、再びこの世界へと舞い戻ってきたのです!!』
そして。
バァンッ!! と扉を破る激しい音とともに、派手なピエロ姿が雫玖、燐の前に登場。
『子どもたちの前に現れたピエロはきっとこう言うでしょう――――これから素敵なサーカスの始まりだよ、と』
放送に呼応するように、ピエロの口元がニヤリと歪む。それぞれの手に携えるは、ギラリと輝く包丁と工具用の金槌。
「キャアア!! イヤ、来んなバカ! バカバカバカヘンタイ!! あっち行けバカ!!」
「…………………………」
涙目で叫ぶ雫玖、唖然茫然の燐。
「しっ、雫玖……はやく脱出するわよっ」
我に返った燐は雫玖の手を掴み、スタスタとその場から離れるが、
「ちょ、そっち出口じゃない! 引き返してどうする……って、ピエロ追ってきてる!?」
「もういいわ、この際! どこでもいいから脱出よ!」
そして二人が元の暗闇に戻りかけた直後――――――、
「イヤァァァァァァァァァァァァァ!!」
「りっ、燐……? って、キャアアアアアアアア!!」
暗闇からゆらりと現れたそれに悲鳴を上げた燐、雫玖。不気味に浮かぶ謎のシルエット。
……が、その正体は、
「よかった、やっと見つけたよ。途中ではぐれたから心配して」
涙目で縋り合う燐、雫玖は――佐久間導寿を確認するや否や、へなへなと床に崩れ落ち、
「だから髪を切れって言ったのよ! ホンモノが現れたかと思ったわ!」
「ばかばかばか! って、なに呑気に笑ってんの!?」
「ハハッ、ゴメンゴメン。腰を抜かした秋月さんが面白くて」
「そこ、笑うところなの!? まったくもう、宇宙人よキミは!!」
二人の女子は深いため息を吐きながら、安定しない足腰でその場を立つ。そして佐久間を加えた一向はやっとのことで、短くも長い迷宮を抜けることができたのであった。
晴天の元に出た三人、雫玖はうーんと伸びをし、
「最後はシャレにならなかったよ。友達とこういうのには入るけど、あれはさすがに……」
彼女のお隣、燐はジワリと目尻を濡らして、
「雫玖……っ」
雫玖の胸元へと乞うように飛びつく。雫玖は子どもを慰めるように燐の頭を撫で、
「うんうん、もう大丈夫。こうやって頼ってくれるのは恥ずかしいことじゃないんだから」
唯一の男、佐久間はあくまでもマイペースで、
「結構怖かったね。何回かは声を上げたよ」
「ぶっちゃけ一番怖かったのは最後の佐久間だったけどね……」
と、雫玖が佐久間にジト目を送っているうちに、燐がゆっくりと顔を上げて、
「ごめんなさい、みっともないところを見せて……」
「いいっていいって。燐の超かわいートコ見れて満足だし」
「誰かに言いふらしでもしたら怒るんだから」
「大丈夫、ナイショにするから。どうせ佐久間も言わないだろうし」
佐久間も簡単に頷く。
燐は恨みがましくホラーハウスを睨み、
「思ったけど、洛桜祭では怖さよりもエンタメ性を重視したほうがよさそうね。お客のメインは小中学生だし」
「だね。軽く怯えさせて、あとは仮装を楽しんでもらえるくらいでいいっしょ?」
雫玖は気づいた点をメモ帳に記していく。
「他のみんなにもここを経験してもらいましょう。きっと私たちに賛同してくれるわ」
洛桜祭への提案というよりは、このオバケ屋敷への愚痴という形にはなった意見交換だが、
「そんじゃ、次はどうしよっか? 燐、佐久間、行きたいとこある? お昼にはまだ早いし」
「けど、悠長に遊ぶには時間が足りないわね。たしか待ち合わせ場所の近くにグッズコーナーがあったから、とりあえずそこに行ってみない?」
「お、いいね」
すると燐は、俯き加減で雫玖の袖をつまみ、
「私……あまりセンスはないから、雫玖も一緒に選んでくれない?」
刹那、雫玖はハッと目を丸くするものの、
「いいよ、私のセンスを楽しみにしててね。あ、佐久間もショッピングでいい?」
「いいよ」
というわけで、三人は次の行先へと向かうことにした。
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