月の猫姫様は愛されちゃってしょうがない〜人造姫【プリンセス】・ラボラトリ〜

第18話 剣の猫→メイドの猫③

「よ、よんごうまって……あ、あるくの、はやい」

　ぜぇ、ぜぇ……。

　４号よりオレの方が歩幅大きいのに、ついていくので精一杯なんだけど！？

「んー？　そうかにぃ？」

　長い廊下をもう２０分ぐらい、４号と手を繋いだまま歩いている。

　朝に歩いた距離より二倍も歩けば、この未成熟な身体じゃ耐えきれないに決まっているじゃん！

「うーん、今の姫の体力と身体能力がどんぐらいか、アタシには分からないにぃ。予定が前倒しされたって聞いてちょっと期待したけれど、戦闘訓練はやっぱりまだまだ始められないみたいにぃ」

　残念そうに眉を落として、４号は汗ばんだオレの顔をマントで拭う。

　オレは膝に片手をついて、大きく深呼吸をして息を整える。

　喉、喉乾いた……。お水飲みたい。

　今度はキンッキンに冷えたお水、飲みたい……！

「よ、よんごう。おみずとか、もってない？」

「水ぅ？　ああ、水筒はあるけどもう空にぃ」

　何も持ってなかったはずの４号の右前足に突然現れた水筒。

　カラカラと振って見せるが、水の音は全然聞こえない。

「ぐぅ、ざんねん」

　５号のところに取りに行こうにも、今居る廊下はダイニング方向とは逆方向。

　ここからお水を貰いに行くとしたら、着くまでに干からびそう……。

「あああぁああああ！！！！　な、何やってるにゃあ！？」

　ん？　この声は。

　広い廊下に大きく響き渡った声に首を動かして、声の主を探す。

　オレたちが歩いてきた方、ここから三つ目の扉の前で、身体より大きな籠を抱えたメイドさんが口を大きく開けてこっちを見ていた。

　３号だ。

「よ、４号！？　なんで姫を連れているにゃあ！？」

　籠を廊下の隅っこに荒々しく投げて、３号がエプロンドレスで前足を拭きながら駆け寄ってくる。

「ヒマだったから叡智の部屋（ラボラトリ）を案内してるにぃ。どうせ元々その予定だったんだにぃ？」

「姫の体力を考えて今日は近場だけで済ますつもりだったにゃ！　こんな遠いところまで連れてくるなんて何を考えてるにゃあ！？」

　オレたちの元に辿り着いた３号が、４号から無理やりオレの手を奪い取った。

　あう、ちょっと痛かった……。３号も結構強引だ。

「ま、魔導炉を案内するつもりだったにぃ。主様（マスター）のお姿は早いうちに見せておいた方が良いと思って……」

　主様（マスター）……？

　ゼパル？

　あ、そういや確か──────。

【はい、ゼパルは自身の身体を魔石へと変換錬成し、魔導炉を半永久的に稼働させる為の動力源として機関部中央へと組み込まれています】

　そうだよね。

　イドが見せてくれた、ゼパルの遺言動画でそんな事言ってたよね……。

　見てみたい──────いや、できるだけ早く見ておかないといけない……気がする。

「魔導炉の機関室なんてここからどんだけ遠いと思っているにゃ！？　朝10分お散歩しただけで疲れて眠っちゃう姫には無理にゃあ！」

　違うよ！

　疲れて眠ったんじゃなくて、疲れたところに温かくて甘いお水とスープでポカポカしちゃって、その上で満腹になったから眠くなっただけだよ！

【姫、何を取り繕ったのか分かりませんが、同じ意味です】

　ぐっ、ただ疲れて眠ったってだけじゃなんかこう、プライド的なものが！

　今は違うけど、元男としてなんかこう！

　わかんないかなぁ！

「ご、ごめんにぃ。にははは」

　もの凄いおこな３号に対して、４号は笑って誤魔化す作戦に出たようだ。

「もう、もう！　さぁ姫、戻るにゃあ？　あ、まだお着替えも終わってないにゃ！　寝巻きのまんまにゃ！」

　そんな４号の態度に呆れたのか、３号はぷりぷりと怒ったままオレの手を引っ張って元来た廊下を戻ろうとする。

「あ、、ま、まって。さんごうぅうう」

　オレはとっさに足を踏ん張って３号を引き止めようとしたが、完全に力負けしてズルズルと引きずられてしまった。

　お、おおお。全然止められない！

　くぅ！　負けるもんかぁああ！

「さ、さんごっ。まっ、まって！」

　オレの手首を掴む３号の前足を両手で握って、身体を目一杯反らして引っ張る。

　それでようやく３号はオレが抵抗している事に気付いたようだ。

　ここまでしてやっととか、どんだけ非力なんだオレ……。

「にゃあ？　どうしたにゃあ？　屋敷の案内はお部屋に戻って顔も洗って、髪も綺麗に整えてからでも良いにゃあ？　庭園とか綺麗だにゃあ？　３号が頑張って手入れしてるにゃ。お庭の滝はとても大きくて見どころにゃ」

　滝！？

　この屋敷って滝まであるの！？

　そ、それはそれで楽しそうだけど！

「ま、まどうろ……みてみたいなぁ、なんて」

　せっかくここまで来たんだし、ね？

　もう一度同じ道を戻るのも億劫だし、ほら。

「…………どうしてもにゃあ？」

「う、うん、とっても、みたい」

　お願い！

　３号の前足を両方手に取って、

「──────はぁ。わかったにゃあ。姫がそこまで興味を持ったのならそれはそれで喜ばしい事にゃ。魔導機械は生前の主様（マスター）が一番熱意を持って取り組んだ分野にゃ。きっとあの方も喜んでくれるはずにゃ」

　ふんす、と鼻を鳴らして３号は諦めたかのように肩を落とした。

「あ、ありがとうさんごう」

「疲れたらちゃんと言うにゃあ？　１号や２号が想定していたより姫が元気だからって、まだ無理をしていい状態じゃにゃいのは見ててわかるにゃ」

「う、うん」

　素直に頷く。

　心配してくれているのだ。それを押してわがままを言っているのはオレ。

　ちょっと罪悪感で胸が痛い。

「ほら、まずは息を整えてお水を飲むにゃあ？　汗もちゃんと拭くにゃ」

「わぷっ」

　また突然現れた布で顔をゴシゴシと拭かれる。

　そのまま服の中にまで布を突っ込まれて首や背中、腕や脇まで一通りされるがままに拭かれた後、３号は布をオレに渡して今度は水差しとコップを取り出した。

　そっか、この唐突に現れる布とかコップとかは、さっき４号が教えてくれた『倉庫』から取り出しているんだ。

「にははは、３号は過保護だにぃ」

「４号は姫の扱いにもっと気を配るにゃあ！　今は目覚めたばかりで大事を取る時期にゃ！　笑ってないで手伝うにゃ！」

「ご、ごごご、ごめんにぃ！」

　怒られた４号が慌てて３号から水差しとコップを受け取り水を注ぐ。

「本当にもう！　本当に！」

　ぷんぷんしたまま３号は『倉庫』から何枚かの服を取り出した。

　真っ白い肩出しの、丈が短いワンピース……。

　え、オレがあれ着るの？

　まだちょっと抵抗あるよ？

　この寝巻きはまだ裾が長いから良いけど、そのワンピースは短すぎない？

　とはいえ、今の３号に何か言えるほどオレはまだ気が据わっていない。

「──────猫たちの中で一番口煩いのが３号にぃ。怒らせると長いから気をつけるにぃ？」

　オレに水の入ったコップを渡しながら、４号が耳元でそう教えてくれた。

　なるほど。なんとなく分かる。

「何か言ったにゃ！？」

「な、なんでも無いにぃ！　ねぇ姫！？」

「う、うん。なんでもない、よ？」

　オレと４号はお互いの顔を見合わせて、ちょっぴり笑った。