白ウサギとヒト喰

短編

　俺は唐突に、異空間へ飛ばされた。

　平々凡々と日々を過ごしていたハジメは、目が覚めると木々が生い茂る地面の上にいた。

　◇◇◇

　異空間に来て２日が経った。飲まず食わずで見知らぬ土地をさ迷い歩くとは、どれほどツラいことか。

「歩き疲れた。腹減った。……ここ、どこだよ」

　２日前は休日だった。自宅の自室でテレビゲームに全力を注いでいたはずだ。空腹時にすぐ食べ物にありつけるよう、コンビニへ行ったあとだった。

　ジーンズにＴシャツ、靴下のまま、気がついたら土と木の匂いで満ちた空間にいた。

　コンビニで買った惣菜パンにも手をつけず、缶コーヒーを僅かばかり飲んだに過ぎない。ハジメの空腹のピークは、とうに過ぎていた。

　宛もなく、石ころが転がる地面の上を、木々の根が這っている地面の上を、ただひたすらに歩いていた。

　どこかに食べられそうな果物や水が、実っていたり流れたりしていないのだろうか。

　己の身に起きた超常現象もそっちのけで、ただひたすらに歩いていた。

　ガルルルッーーーー

　獣の唸りが聞こえた気がして、咄嗟に身を強ばらせる。周囲を見回せば、野生の動物が生息していてもおかしくない森だった。

　鳥の鳴き声すら聞こえなかった今までの状況から、野生動物の存在は脳内から勝手に排除していた。

　恐る恐る振り返ると、視界に映ったのは簡易な衣裳を身にまとったヒトだった。木の影から、窺うようにこちらを見ている。

「ヒトがいる。俺の他にも……！　……違う……」

　ハジメからもれた安堵のため息も表情も、瞬く間に凍っていく。

　一枚の布で裸体を覆っているヒトは、正確にはとても鋭い爪を持っていた。浮かべた笑みの弧を描く口元からは、鋭い牙が姿を現した。

　ガルルッーーーー

　極めつけに、ハジメが聞いた獣の唸りは、ヒトの姿をしたナニカから発せられた音だった。

「っ……！」

　獲物を見つけた喜びを浮かべるナニカから、ハジメは咄嗟に距離を取った。脳内の危険信号がうるさいほどに明滅を始めている。

　深く考える間もなく、ハジメはナニカに背を向けて駆け出した。

　ナニカは俊足を駆使して追いかけてくる。

　状況理解もできないまま、自分は死んで行くのだろうか。

「おい、こっちだ！」

　不意に聞こえた声につられて、辺りを見回す。周囲に自分以外のヒトはいないようだ。

　一体誰が……

「下だ！　お前の足元だ！」

「下……？　！？　う、ウサギ！？」

　ハジメの足元には、いつからいたのだろうか、赤い目をした白兎が一生懸命に走っていた。

「あれはヒト喰だ。追い付かれれば喰われて死ぬ。効率的な逃げ道に案内してやる」

　言うや否や、ウサギはハジメを追い抜き、先導するように走り出した。

　ハジメは訳も分からずに、だがウサギのことは直感で信頼して追いかけた。後ろから追いかけてくるヒト喰から、死に物狂いで逃げ出した。

　◇◇◇

　ウサギを追いかけてたどり着いた場所は、ウサギには大きな、ヒトには屈（かが）めばちょうど良い洞穴（ほらあな）だった。

「お前、名前は？」

「ハジメ。君は？」

「名など無い。好きに呼べ」

「……ウーちゃん」

「ウーちゃん！？」

　ふふっ。

　ハジメのネーミングセンスに、ウサギのウーちゃんは目をカッ開（ぴら）いた後、とても不服そうな表情をした。

「……まぁ、いい。どうせ、一時（いっとっき）の間（あいだ）だ」

　喋るウサギが普通ではないことは理解しているつもりだが、先ほどヒト喰を見たばかりだ。ツッコむのも野暮だろう。

「ハジメ、お前は現状をどれほど理解している？」

　現状理解していること……

　ハジメは自身が体験した不可思議な体験を、箇条書きのように挙げた。

「ここが何処だかわからない。俺がいた世界にはヒト喰なんていない、と思う。サメとか猛獣は生きているけど、牙と爪でヒトを喰ってしまうヒトは、俺の認識ではいなかった。あと……　しゃべる動物も極稀だ」

「我のことはよい。捨て置け。ハジメのいた世界がどこだかは知らないが、十中八九ここと同一の世界ではない」

「うん」

「我は、お前がもといた世界へ帰るための手助けをする。そのために、ここにいる」

　ウーちゃんの言うことはよく分からなかった。役割……　使命、というものだろうか。

「ヒト喰はヒトを喰う。ハジメがもとの世界へ帰るための必須条件は、喰われないことだ」

「そりゃ、まあ」

「ヒト喰は凶器に成り得る鋭い牙や爪を持っているが、嗅覚や聴覚、視覚はヒト並みだ。だが……」

「だが？」

「本能の赴くままに……　勘が異常によい」

「は？」

　ガルルルッーーーー

「！？」

　ハジメとウサギは瞬時に、洞穴の入り口へ視線を向けた。間違いなく、洞穴のすぐ傍まで迫っている。

　もしかしなくとも、ヒト喰の勘でたどり着いたのだろう。

「ガルルッ！！」

　ヒト喰が洞穴に顔を覗かせた瞬間、ハジメの頭上から僅かに光が射し込んだ。

　見上げると、ウーちゃんが素晴らしく跳躍し、スーパーキックで土天井に穴を空けていた。

「ハジメ！　ここから外へ出るぞ！」

「うん！」

　ウーちゃんが跳躍で外に出たのに続いて、ハジメも洞穴の上へ脱出を試みる。

　外へ出した両手で自身の体を持ち上げ、胴体、片足の順番で夜風に晒される。

　あと片足、ッ……！

「ガルッ！」

　洞穴に潜り込んできたヒト喰が、ハジメの残る片足を掴んできた。強い力で、ハジメを洞穴へ引き戻そうとしてくる。

「ハジメ！」

　少し先まで駆けていたウーちゃんが、追いかけてこないハジメに気付き振り返る。ハジメの苦し気な表情から、土の下で行われている攻防を察知して、慌てた様子で駆け寄ってきた。

　ハジメは引き戻されまいと、必死で足を上に引き上げようとする。

「離せ……！！」

　やっとの思いで張り上げた声は、焦りよりも怒気を孕んでいた。

「ゥ……！」

　瞬間、ヒト喰の握力が弱まり、ハジメは転がり出るように、残る片足を引き上げた。

「行（ゆ）くぞ！」

　ウーちゃんの声で我に返り、全速力で白いウサギを追いかける。

　ハジメの頭の片隅には、ヒト喰の悲しげな呻きがこびりついていた。

　◇◇◇

「間一髪だったか」

「いや、アウトでしょ。ヒト喰が一瞬でも怯んでなきゃ、引きずり下ろされてた」

　洞穴から脱出して、ひたすら走った。振り返ってもヒト喰の姿は見えない。追ってきてはいないのだろう。

「ねぇ、ウーちゃん。ヒト喰ってこの辺りに何人いるの？」

　ウーちゃんと会ったときと、さっき現れたヒト喰は同じように見えた。個体それぞれが識別できないほど似ている場合は、同じように見えても別個体だったかもしれない。

「我が知る限り、一人きりだな。我は森から出たことはないが、おそらく森にいるのは我とあやつの２人きりだろう」

　足を止めた１匹と１人は、休憩がてら木陰に腰を据えた。

「森の出口がどこにあるかはわからない。異世界人が通り抜けることのできる道ならある」

「え？」

「我とヒト喰は通れぬが、お前のような異世界人なら、森を抜けて元の世界へ帰ることができる」

　ウーちゃんとヒト喰は森から出られない。

「ウーちゃんたちは、森で生まれたの？　家族は？」

「……いないな。２人きりだ。生まれた場所は知らない。気がつけば、我もあやつもここにいた」

　生まれた場所を知らずに、ただ２人で森に住まう。２人きりの居住者であれば、これまで幾度となく接触したことはあるのだろう。

　ウーちゃんやヒト喰の出口がなくとも、幾度となく異世界人を元の世界へ送り届けたことはあるようだ。

「たった２人きりなのに、ずっと敵対を続けるの？」

「仲良くなれるものなら、仲良くしたい。しかしな、あやつは異世界人を食するものだと思っている。我は、帰る場所と帰り道があるのなら、送り届けてやりたいと思ってしまう」

「……そっか」

　ウーちゃんとヒト喰の望む行動は相反する。どちらかが妥協しなければならないとき、妥協せざるを得ないもしくは、妥協しても良いと思えるのはどんな時だろうか。

「ヒト喰が怯んだというのは、本当か？」

「うん」

「そうか……　ヒト喰は、良くも悪くも己の欲に忠実なやつだ。食欲いう欲が最も強いだろう。痛覚で怯むなら分かるが、なにもしていないのに怯むとは……」

「俺、大きな声を出してたよ。『離せ』って」

「ふむ……」

　ハジメの叫びに、ヒト喰は悲しそうな反応を示した。獲物を捕らえようとする唸りが止み、悲しげな呻きを洩らしていた。いま思えば、悲しみから手元の力が緩くなったのではないだろうか。

「感情のない凶暴なやつかと思ったけど、ヒト喰も悲しみを感じるんだね」

　ハジメの呟きに、ウーちゃんが目を丸くしてハジメを見上げた。

「ヒト喰が、悲しみ……？」

「うん。俺に強く言い返されて、少し悲しそうだった。気のせいかもしれないけど」

　ハジメの言葉を聞いて、ウーちゃんは顔を伏せると何かを考え始めた。

「我らは、お互いに分かり合おうともしていなかったのか……」

「？　ウーちゃん、なにか言った？」

「いいや。気のせいだ」

　ウーちゃんが、何事か呟いたような気がしたが、聞き取れなかった。聞き返してみたが首を振っている。ハジメに話すほどのことでもなかったのだろう。

「ハジメ」

「ん？」

「元の世界へ行（ゆ）くぞ」

「うん……！」

　◇◇◇

　再び１匹と１人は走り出した。辺りは月明かりと夜闇、森特有の木陰で薄暗い。

「ここだ」

　ウーちゃんが立ち止まり、視線の先にあったのは大木だった。

「大きな木……」

「樹齢はとうに数えられなくなっている。我も随分長生きしている筈なのだが」

　首を天空を仰ぐほどに持ち上げて、ようやく大木の天辺（てっぺん）が瞳に映る。

「巨木の根元辺りに虚ろがあるだろう。そこに入って念じろ。元の世界を、脳内で鮮明に思い描くのだ」

「……わかった」

　大木の根の近くにある空洞に入る。

　念じれば、元の世界へ戻ることができる。

「ウーちゃん。とっても短い間だったけど、ありがとう」

「気にするな。異世界人を元の世界へ送り届ける、我の唯一の使命、生きる目的だ」

「うん……」

　ウーちゃんの台詞は、どこか悲しかった。寂しいと、強く思う言葉だった。

　知らずのうちに下がってしまっていた視線を上げる。

　もう一度、最後にお礼を言おう。

「……！」

　顔を上げた瞬間、ハジメの視界に映ったのはウーちゃんと、遠く後ろから近づいてくるヒト喰の姿だった。

　ハジメの動揺に気づいたウーちゃんが背後を振り返る。ウーちゃんの視界にも、ゆっくりと歩み寄ってくるヒト喰の姿が映った。

　気のせいだろうか。ウーちゃんの瞳に映るヒト喰は、慈愛を背負っているように見えた。

「ウーちゃん……」

　ウーちゃんを置いて、元の世界へ戻っても良いのだろうか。ヒト喰に襲われてしまわないだろうか。

「ハジメ、心配するでない。お前のお陰で気が付くことができた。腹も括った」

　ウーちゃんは優しい微笑みを浮かべて、決意に満ちた瞳で言った。

「元気でな、ハジメ」

「……うん。ウーちゃん、ありがとう！」

　目を瞑（つむ）って脳内に強く思い浮かべる。ハジメが帰るべき世界の日常の風景、光景を。

　辺りが光に包まれる感覚があった。瞼の裏は、目映（まばゆ）い光を受けて真っ白だ。

　ウーちゃんはこれからも、飛んできた異世界人を元の世界へ戻すのだろう。友となる、ヒト喰と呼ばれた者とともに。

「ヒトを食べるより、ウーちゃんと似たようなものを食べるだろうから、ヒト喰じゃないか」

　超肉食から草食に変わるだろう。

　呟きながら目を開けると、数日前に居たテレビゲームのあるハジメの部屋だった。

　◇◇◇

「我の名前はウーだ。お前の名前は、そうだな……　ーーーー」

「ガル！」

　どこかの世界の１匹と１人が、幸せそうに微笑みあう。

　次に訪れる異世界人はナニカに追われることもなく、１匹と１人の助けを得て、元いた世界へ帰るだろう。

　◇◇◇　終　◇◇◇