ブルーム・フェザー

飛べ。

「白城先輩、よろしくお願いします」

「えぇ、いい勝負にしましょう」

　一週間後。

　わたしと白城先輩は、屋上で向かい合った。

　先輩の白い手袋には、同じく白い翼を持つブルームフェザー、アマナが止まっている。

「チコ、始めるよ」

『ピュイッ！』

　わたしは明石さんから借りたグローブを着けて、肩のチコに呼びかけた。

　チコはぱたたと羽ばたいて、わたしの目の前で『ピュィィ』と相手を威嚇する。

「練習は、充分に出来ましたか？」

「充分かは分からないですけど……明石さんには、助けてもらいました」

「……そう。なら良かった」

　わたしが答えると、白城先輩は微笑んで、ちらりと横目で明石さんを見る。

　明石さんは、屋上の入り口の所で、飾利先輩と共にわたしたちを見守っている。

（いっぱい付き合ってもらったし）

　勝ちたい、と思う。チコを引き取ってもらうためだけじゃなくて、今日まで毎日のように練習に付き合ってくれた、明石さんに報いるためにも。

（まぁ、最後まで明石さんは『無理だ』って言ってたけど）

　勝てると、信じてくれてはいない。でも、だからって手を抜くのは、明石さんの努力を無駄にするみたいで失礼だ。

「では、始める前にミネルヴァを呼びましょうか」

「ミネルヴァ？」

「正式な試合をする時に呼ぶ、専用の審判フェザーです」

　先輩が「お願いね」というと、アマナが大きく翼を広げて、高く高く飛び上がった。

『ピュゥー、ピュゥー！』

　そしてアマナは上空で旋回しつつ、セキレイのような鳴き声を響かせる。

　それから、ややあって。

『ホゥー、ホゥー』

　西の空から、低く響く鳴き声と共に、一羽のブルームフェザー。

「あ、フクロウだ」

　チコやアマナよりもずっと大きな体を持つ、オリーブ色の鳥。

　それは、フクロウ型のブルームフェザーだった。

　ミネルヴァと呼ばれたフクロウは、屋上のフェンスにガシンとつかまり、機械の両眼でわたしたちのブルームフェザーをじっと見つめる。

「ミネルヴァにはスキャンの機能が付いていて、不正改造などがあれば発見できるんです」

　チコさんは大丈夫だと思いますが、念のためですねと白城先輩は言う。

『ホゥー、ホゥー』

　しばらく二匹を観察していたミネルヴァは、先ほどと変わらない鳴き声で鳴きながら、ふわりと翼を広げる。

「どうやら問題はないようですね。これで安心して勝負を始められます」

「これって、スキャンするだけですか？」

「いいえ。試合ルールの同期や、映像の記録。希望すれば配信も行ってくれるんですよ」

「へぇ……多機能なんですねぇ」

　だから普通のブルームフェザーより大きいのかな。

「それよりも、蒼崎さん。準備はよろしいですか？」

　白城先輩はそう言って、手袋をした長い指を翻す。

　――フェザーデュエルの前には、定番の動作があって……

　明石さんに言われた言葉を思い返す。

『翼を操るこの手のひらには、何の隠し事もない』。どこか気取って見えるこの仕草には、戦いに挑むプレイヤー同士の、誇りと公平さを示すのだ、という。

　白城先輩の手の平には、余計なものは何もない。

　わたしはそれを確認して、同じように手を返す。

「はい。始めましょう」

　指先が互いを向き、視線が交錯した。

　この瞬間の緊張に、わたしは未だに慣れていない。

　きっとこれを最後に、もう味わうことの無い緊張。

（最初で、最後だ）

　わたしが真剣にブルームフェザーで遊ぶのは、これっきり。

　勝って、終わらせる。そう心に誓って、わたしは試合開始の宣言を口にする。

「行って、チコ！」

「羽ばたきましょう、アマナ」

「――フェザー・デュエル！」

　わたしと白城先輩の声が重なるのと、ほとんど同時。

　アマナが真っ直ぐに突っ込んできた。……速い！

「チコ、避けて！」

　小指と親指を広げて、羽ばたく仕草をしながら手を引いた。

　チコは後ろに引きながら上昇。尾の下をアマナのクチバシがかすめる。

　どうにか最初の攻撃はよけられた。でも、油断は出来ない。

　攻撃をかわされたアマナは、その場ですぐに旋回、チコの背後を取る。

「アマナ、スピン」

『ピピッ！』

　白城先輩も小指と親指を広げて、手を右に傾けた。

　指示を受けたアマナは、羽根を大きく広げて、勢いよく体を回転。

　チコに距離を取らせようとわたしは指を揃え、前に出すも、少し遅い。

　ぱきっ。アマナの羽根の先がチコの尾を叩き、チコはぐらりと体勢を崩した。

（すごく、速いっ！）

　冷汗が背中を伝う。明石さんによると、チコもアマナも、速度に大した差はないらしい。平均的な速度設定。それでもアマナが強いのは、白城さんの操作技術が高いからだ。

「そこです、アマナ」

　白城先輩が指先を一点にまとめる。

　クチバシを操作する時の形だ。ってことは、強めの攻撃が来る！

（話には聞いてたけど……）

　白城先輩とアマナの特徴は、その攻撃の連続性にあるという。

　よく磨かれたダンスを踊るように、滑らかで淀みがない。

　気を抜けばすぐにペースを握られて、対抗する間もなくやられてしまう。

（本当に……明石さんの言ってた通りだっ！）

　だから、まずは焦らないこと。

　相手の攻撃を見極めて、リズムを理解する。

「チコ、足を使って！」

　わたしはぐわっと手を広げた。

　空中でバランスを整えるチコは、言葉とグローブに従って両の脚の爪を開く。

　アマナのクチバシはもうすぐそこまで来ていた。アレを避けるのは難しい。

　でも、迎え撃つことは、出来るっ！

「蹴って、チコ！」

『ピュイィ！』

　迫るクチバシを、チコの脚の爪で受け止める。

　ぱきんっ！　軽い音が鳴って、チコの身体はフッ飛ばされた。

「むぅ、重いっ……」

「……えぇ。けれどダメージはこちらの方が上、ですね」

　微笑んで、白城先輩はちらりとフェンス上のミネルヴァを見る。

　ミネルヴァの広げた翼の中には、チコとアマナの体力ゲージが映し出されていた。

　チコのゲージは、スピンとクチバシで少しずつ削れてる。でもアマナのゲージも、さっきの蹴りで削れていた。つまり、差し引きではこっちの勝ち！

「っていうか、アマナの体力ゲージ少なくないですか！？」

　アマナのゲージは、こちらの三分の一程度しかなかった。

　それを指摘すると、「ハンディですよ」と白城先輩は答える。

「これを削り切れれば、蒼崎さんの勝ちです」

「……なるほど」

　言い換えれば、こっちの体力はアマナの三倍はある。

　さっきみたく、差し引きプラスの攻防を繰り広げられれば……

「では、続けましょう」

　考える間もなく、白城先輩は指を動かした。

　揃えて、上昇。アマナは高く舞い上がる。

（飛行高度には、制限がある……）

　試合中、ブルームフェザーが飛んでいいのは、床から７メートルの高さまでだ。

　ミネルヴァが審判を務めている中、この高さは絶対に超えられない。

　それでもアマナは、限界まで上昇を続けた。なんの為に？

「……っ、チコ！」

　マズい、と思ってわたしは指を揃える。

　旋回、いや距離だ。チコの向きを変え、速度を上げる。

「それではダメですね。動きが単調です」

　だけどそれは失敗だった。アマナに背を向ける格好になったチコ。アマナは空高くからその背を狙っていた。アマナを下降させると同時に、白城先輩は指を一点にまとめる。

「上から下への攻撃が、最も速くて重いのです」

　言葉の通り、落下と共に繰り出される攻撃は、これまでの比ではない速さだった。

　もちろん、こっちも逃げてる。でも白城先輩は、チコの移動も計算に入れて角度を調整していた。上からの攻撃だから、さっきみたく爪で止める事も出来ない。

「チコ、止まって！」

「無駄です、その速度で飛んでいればもう……」

　親指と小指を広げて、羽ばたかせながら引く。最初と同じ動き。

　でも、チコの動きはすぐには止まらない。勢いが強すぎたんだ。遅くはなったけど、後ろに引く前にアマナのクチバシはすぐそこまで迫ってきていた。

「お願い、チコッ！」

『……ピュィィィィッ！！』

　思わず叫ぶと、チコも高く声を響かせた。

　羽ばたきは一層力を増す。けれどアマナの落下地点は修正済みで、このままだと頭上に直撃だ。ぎり、と歯を食いしばる。間に合え、間に合え、間に合え！

『ピィィィッ！』

「っ……！？」

　ふわっ。その時、チコの身体がほんの少し後退した。

　ぶわりとその真正面を、アマナのボディが通過していく。

　避け、きれた！　慣性を乗り越えて後ろに飛んだチコは、そのまま空中を一回転。

「まさか、間に合うなんて……」

「信じてたよ、チコ！　やっぱりこれも、明石さんの言う通りだった！」

「どういうことです？」

「明石さんが教えてくれたんだ。チコは内蔵されてるモーターの数が多いから……」

　この戦いまでの一週間。

　明石さんのパンジーと練習試合を繰り返す中、明石さんはチコのある特徴に気が付いた。

　チコのモーターは、市販品より数が多いのだ。

　機体全体のパワーは市販品と変わらないけど、動き方によっては他のフェザーに比べて少しだけ早いらしい、って。

「後ろ飛び、旋回、脚の爪！　細かい動きなら、チコは他のフェザーに負けない！」

「なるほど、それがチコさんの強みですか……」

「んでもって、今なら……！」

　落下の勢いが残ってるアマナは、すぐには上昇出来ない。

　反対に、こっちはアマナの上を取ってる。

「上から下への攻撃が、最も速くて重い……ですよねっ！？」

　チコは翼を広げ、ぐわりと体を回転させた。

　回転は落ちる時の風の抵抗を弱めてくれる。

　これは、明石さんに教わった技の応用だ。

　わたしは指を一点に集中させて、地面に向けて振り下ろす。

「チコ！　スピンスピア・フォール！」

『ピッ！　ピィィッ！』

　チコの雄たけびが響き渡り、そのクチバシはアマナの上部を捉えた。

「いけない、アマナ！」

　とっさに白城先輩はアマナの翼を振って、クチバシを弾こうとする。

　……きぃんっ！

　激しい音が鳴って、チコの身体が吹っ飛ばされる。

（ダメージはっ……！？）

　ミネルヴァに目を向ける。アマナの反撃は、チコに重いダメージを与えていた。

　でも、それ以上にアマナのダメージは大きい。残るゲージはあとわずかだ。

（あと一撃入れれば……）

　削り切って、勝てる。

　チコとお別れが出来る。

「……っ、チコっ」

『ピッ！』

　わたしの呼びかけに、チコは勇猛な声で応えた。

　勝とうとしている。きっとチコは本気で。

　でもチコは……この勝負の意味を、どこまで理解しているんだろうか？

（いや、何考えてんだわたし！？）

　こんなことを考えるなんて、まるで……

「躊躇いは、命取りですよ」

　一瞬指示が遅れたのを、白城先輩は見逃さなかった。

　アマナは体勢を取り戻し、ぶわり。羽根の先でチコの身体を弾く。

　じり、とゲージが削れた。チコのバランスが崩れた所で、アマナは空中で一回転し、更に爪の一撃を食らわせに来る。

「避けてっ！」

　手を左に回して、体を傾け避けさせる。

　ちり、と爪の先がチコの身体をかすめた。

　危ない。もし今のが当たっていたら、かなりのダメージだっただろう。

「蒼崎さん。それでは勝てませんよ」

「っ、まだまだ！　体力はこっちの方が多いですし、そっちはもうギリギリで……」

「体力など、飛べるなら問題になりません。けれどあなたの心は、飛べていない」

「意味わかんないですよっ！」

　スピンスピアでアマナを攻撃するが、クチバシは軽くかわされてしまった。

　反対に、攻撃後の隙を突いてもう一度アマナの翼がチコを打つ。

『ピィッ……』

　チコが短く悲鳴を上げた。

　見れば、さっきまで優勢だった体力ゲージも、もうほとんど残ってない。

（なんで……）

　さっきまでは勝てそうだったのに！

　勝負を焦り過ぎた？　違う。むしろわたしは、攻めるのに躊躇した。

「……勝ちたいと、思いますか？」

「と、当然じゃないですかっ！」

「勝てばその子と離れ離れになるのに？」

「関係ないですっ！　そのためにわたしはここまで……」

　練習を積んだ。明石さんと、明石さんのパンジーに手伝ってもらって。

　ブルームフェザーの操り方を教えてもらって、戦い方を教えてもらって。

　関わりたくないと思っていたブルームフェザーに、深く関わってしまった。

「もう見たくないんですよ……お母さんの作ったものなんて！」

「……。それがあなたの本心なら、どうして攻撃できなかったんでしょうね」

「っっ……」

　言葉に詰まる。本当はもう分かっていた。

　勝ちたく、ないんだ。心のどこかで、チコとお別れするのが嫌になってる自分がいる。

　でもそんなの。ここまでしてもらって。そもそもお母さんの作ったおもちゃなんて。

「本当に要らないものなら、とっくに捨てられたはずでしょう？」

　白城部長の言葉が、胸に刺さる。

　そうだ。そのための時間はいくらでもあった。他の引き取り手を探すのでも、売るのでも、もしくは捨ててしまうのでも……要らないのなら、なんでも良かったはずなのに。

「でもそれは、チコのために……」

「要らない、興味のないおもちゃの為に、そこまでしますか？」

　……ああ。本当にその通りだ。

　わたしはずっと、自分にウソを吐いていた。

「……チコ。チコは、勝ちたい？」

『ピッ……？』

「わたし分かんないよ。勝ちたいのに、勝つのが嫌。どうしていいか分かんない」

『ピッ……！』

　答えが出せなくて、わたしはチコに叫んだ。

　するとチコは短く鳴いて、指示もしていないのにわたしの傍まで飛んでくる。

『……ピィ？』

　そしてわたしの指先に止まって、首をかしげてわたしを見上げた。

　心配、してくれているのかな。そんな気持ち、この子にあるのかな。

「わたし、チコのことも分かんないや……」

　分からないことだらけだ。ブルームフェザーのことも、チコのことも、お母さんのことも。……どうしてチコがお母さんの字が書かれたカードを持っていたのか、も。

「分からないなら、まだ答えを出す必要はないでしょう」

　わけがわからなくなってしまったわたしに、白城部長は優しい声でそう言った。

　でも、じゃあ、今わたしは、何をすればいいんだろう。

「あなたが勝てば、チコさんは引き取ります。けれどそれは、今じゃなくてもいい」

「……今じゃ、なくても？」

「あなたが本気で納得して決めた時、決めればいいのです。だから……」

　前を向きなさい、と部長は言った。

　背筋を正して、手を伸ばせと。

　この戦いはまだ、終わってはいないのだから。

「……。勝っても、まだ渡さなくていいんですね」

「えぇ。元々、すぐにという条件はついていませんしね」

「わかり、ました。それなら……」

　深呼吸して、指先のチコに目を向ける。

　チコはじっとわたしの目を見つめて、それから小さく『ピッ』と鳴いた。

　どうしても勝たなきゃいけない理由は、もう何もなかった。

　だからこそ、わたしはチコを空に飛ばす。

　目的も、答えも、何もかも後回しにして、最後に残ったのがこの想いだけだから。

（勝ちたい）

　明石さんや白城先輩に教えてもらって、分かった。

　この戦いは。フェザーデュエルは。……めちゃくちゃ、面白いんだって。

「勝とう、チコ」

『ピィィー！』

　チコの雄叫びと共に、勝負は再開した。

　わたしはチコを真っ直ぐに飛ばして、アマナへと接近させる。

　けれどそれを許す白城先輩じゃない。ふわりと手を上げて、アマナを上昇させた。

　自然、チコは上を取られる。このままじゃ、また攻撃をくらうだけ。

「それはもう、身に沁みたのでっ！」

　ぶわりと腕を回す。チコは旋回し、アマナの斜め後ろをキープ。

　これならすぐには攻撃できない。尾を追いかけるように上昇させると、アマナも逃げるように前へ飛ぶ。……競争だ。飛行機みたいな軌跡を描いて、二匹のブルームフェザーは空を駆け巡る。

「よくついてきますね」

「それくらいはっ！」

「では、これなら？」

　言って、白城先輩が指先を空に向ける。合わせて、アマナが空中を一回転。追っていたはずのチコが一転、追われる側になってしまった。

「でも、小回りはこっちが上！」

　ぎゅんっ、とその場で旋回し、チコはアマナに向き合う。

　そのままスピンして、羽根での攻撃を狙うけど……すかっ。アマナは高度を下げてこれをあっさり避けてしまう。

　やっぱり、白城先輩とアマナは強い。明石さんの言う通りだ。

　心臓がバクバク鳴っている。わたしの意識はチコとアマナ、そして白城さんの三点に向けられて、それ以外のものはほとんど見えていない。

　そして青い空の下で飛ぶチコを見て、思うのだ。

　まるで、わたし自身が空を飛んでいるみたいな気持ちだ、と。

　それは錯覚だ。わたしは立って指示を伝えているだけ。けれどその指示が通じれば通じるほど、わたしの意識はチコと一つになるような気がする。

「チコっ！　いけるよね！？」

『ピィィッ！』

「いいえ、もうおしまいです。……アマナッ！」

『ピュゥゥゥゥッ！』

　ぎゅおん、とアマナは急旋回。チコの尾に狙いを定めて、上昇しながら飛翔する。

「スピンスピアです！」

　白城先輩が、細長い指を突き出した。アマナは回転し、風の抵抗を消しながら慣性でチコへと向かってくる。速度は速い。多分このままだと、追い付かれる。

「それを狙ってたんですよぉッ！」

「なっ……！？」

　白城先輩の攻めは、素早くて隙が無い。

　ただ避けるだけでも大変だけど、それじゃあペースを握られるだけ。

　最初に確認した通りだ。今のわたしに、試合の流れを握る力はない。でも。

『ピィィィイィィッ！』

　ぶわっ。チコは大きく羽ばたいて、頭一つ分高度を上げる。

　その高さじゃあ、攻撃はかわせない。チコも、アマナも。

「蹴り飛ばせ！　カウンタークロー！」

　チコは頭を下げ、体を前に傾けた。

　持ち上がった下半身。爪の先は、飛翔するアマナのクチバシと交差する。

　がちんっ！　右の爪とクチバシの攻撃がかち合った。

　相討ち。ダメージはまだ。このままだと吹っ飛ばされる。でもその前に。

「もう、一撃っ！」

　ぐわりと曲げた指を、わたしは地面に振り下ろす。

　飛ばされる前の第二撃は、アマナの頭部に直撃して。

『ピュッ……』

　短い鳴き声と共に、アマナの力が抜ける。

　チコの動きもまた同時に鈍って、両者はひゅうっと落下していく。

　そして……かしゃん。アマナが墜落し、チコもまた床に転がった。

「……えっと、これは……」

　ミネルヴァの方を見る。

　体力ゲージは、どちらもゼロになっている。勝敗は……

『ホッホゥ、ホッホゥ！』

　ばさり！　戸惑っていると、ミネルヴァは一度翼を畳み、左の翼だけを再び広げた。

　……わたしとチコの側の翼だ。ってことは……

「体力はほぼ同時に尽きました。けれどより長く空にいたのは、チコさんでしたね」

　ふぅ、と息を吐きながら、白城先輩が解説してくれた。

「おめでとうございます、蒼崎さん。いい戦いでした」

「……やっ……やったぁぁぁっっ！！」

　勝った！　勝った！　勝てた！

　思わず叫んでしまいながら、わたしは倒れたチコに駆け寄る。

「やったよチコ、勝てた！　おつかれさま！」

『ピィィーっ』

　わたしが手を伸ばすと、チコは楽しそうな声を上げながら手の平に乗る。

　ケガがないかと体中を見てみるけど、チコにはキズ一つついていなかった。

「ブルームフェザーは頑丈なんですよ。ちょっとやそっとじゃ壊れません」

「そうなんだ……凄いんだね、チコ」

『ピィー』

　チコは自慢げな声で鳴いて、すり、とわたしの指に頭を擦り付けた。

　撫でてほしいのかな。そう思って指で頭を触ると、チコは気持ちよさげに小さく鳴く。

「蒼崎さんっ！　すごい、まさか勝てるなんて！」

「明石さん！　ギリギリだったけどね。……明石さんが色々教えてくれたおかげだよ」

　ありがとう、と明石さんに伝えると、もじもじして「そんなことないですよ」という。

「蒼崎さんとチコちゃんがすごかったんです。うちは何も……」

「うぅん。明石さんが白城先輩の戦い方とか、チコの特徴とか教えてくれなかったら、多分全く手が出せなかったと思う」

　ただルールや操作方法を教えてくれただけじゃ、こうはならなかった。

　明石さんの知識のおかげだと話すと、そうですよ、と白城先輩も声を上げる。

「もっと自分を誇ってください、明石さん。あなたの力がこの勝利を導いたのですから」

「うぅ、部長……」

　白城先輩の言葉を聞いて、明石さんは目に涙を浮かべた。

　どうやら白城先輩が明石さんをサポートに付けたのは、彼女に自信を付けさせるため、という意味合いもあったらしい。

（なら、なおさら勝てて良かったかな）

　最後は自分の気持ちだけだったけど、結果として得られるものもあった。

　安心したわたしは気が抜けて、そのまま床にへたり込んでしまう。

「おや、大丈夫？」

「いや、なんか、疲れちゃって……」

「真剣勝負のあとは、そういうものだよねぇ」

　立てなくなったわたしを心配して、飾利先輩が声を掛けてくれる。

「ありがとうね、ツバサちゃん」

「えっと、何がですか？」

「アカリちゃんのこと。私も部長も心配してたからさ」

　飾利先輩は、そういってわたしに微笑みかける。

　わたしが勝手なお願いをした立場だったはずなのに、なんだか不思議な気分だ。

「仲、いいんですね。フェザー部」

「うん。もしよかったら、ツバサちゃんも入らない？」

「えっと、それは……」

　さらりと誘われて、わたしは返事に困ってしまう。

　確かにわたしは、チコの事が好きになっていた。フェザーデュエルも楽しかった。

　それでも、整理しきれない気持ちは心の中に残っている。

（……いや。そうじゃないな）

　だからこそ、わたしはこの気持ちに答えを見つけなきゃいけない、気がする。

「白城先輩。飾利先輩。明石さん」

　わたしは立ち上がって、三人に向き合い、話す。

「わたしを、フェザー部に入れてください」

【続く】