　エレベーターのボタンを連打し、念のため携帯を見る。もちろん何もなし。急げ、急げって！その場で足踏みなんかしちゃって、ああ、もう、何分経った？あいつがここに立ったのは何分前？

　身代金をまんまと取られた刑事の気持ちで後を追う。行く先は分かってるんだ、せめて駅のホームまでに捕まえれば何とかなる。しかし電車に乗られたら終わりだ。いつもどっちの階段から降りてる？ホームを端から端まで歩くっきゃない？っていうかどっか寄り道でもしてたら終わりだし！

　もどかしくロビーを横切って、未だ工事中の地下通路へ。動く歩道は動いてないから、こっち側だけ見ればいい。しかし、スーツ姿の男一人、こんな中で見つかるか？マックを過ぎたら、一本道じゃなくなるし。

　早足で目を動かしながら、通行人をごぼう抜き。っていうか無理じゃない？いなくない？心拍数を上げて、もう小走り。っていうか、走る。菅野・セリヌンティウスのために、夜更けの新宿を突っ走る。

　一直線の通路は終わって、あとはせめて改札までの最短距離を適当に見渡すしかない。背格好が似た男をたまに二度見して、ああ、やっぱり後ろ姿じゃわかんない？でも結局違うって分かるのは、どこで見分けてるんだろう。コートじゃなくて、やっぱり頭？それとも姿勢や歩き方？違う･･･違う･･･こんなもったりしてない。こんな貧相じゃない。･･･うん、ちょうど、あんな感じかな。背の高さ、歩く早さ、肩幅とか、いや、颯爽としたオーラみたいな？

　･･･ああ。あいつだ。

　見つけたよ、菅野さん。

　たぶん姿勢と、それから、頭と体のバランス？コートにマフラーだから分かりにくいけど、それでも何となくそう思った。まだ一割くらい自信がないけど、きっとそう。うん、頭が小さいから、余計に背が高く見えるんだ、そういうことか。膝の位置が高いってことは、腰の位置だって、きっと高い。つまり脚が長いってこと。あはは、素敵だね。

　後ろからじっくり見物して、息を切らせて追いついた。いいんだ、大義名分だ。走ってでも追いつく理由がある。だから、肩を叩いて、「よう」って言ったって、大丈夫なんだ･･･。

　･･･。

　手を、伸ばすけど、やっぱりひゅうってなって、触れないから、･･･肩でどついた。

「あ、すいません･･･」

　つい顔を背けて、そのまま、ちょっと前を歩く。どうだろう、お前は、気づくかな。あれ、もしかして気づかれないで、このまま？どうしよう、振り向いて「何だよ、俺だよ」って言わなきゃなの？それとも「あ、やっぱりお前だった？」って偶然のふり？もう、馬鹿みたい。

　でもそしたら、後ろから、「あれ、やまねこだ？」といつもの声。

　･･･もし違ったらどうすんだよ！

　ちょっと、泣きそうだよ、嬉しいじゃんか。

　ようやく振り向いて、「あたり」とつぶやいた。

・・・・・・・・・・

「･･･寒いね」

　どうしてこの期に及んで、寒いねなんてせりふしか出てこないんだろう。

「うん、･･･寒いね」

　ああ、黒井彰彦だ、って思う。あの人が、今ここにいるんだ。

　でも、一昨日のあの電話のことは、こんな場所で話したくなかった。あれはあの雪の中の、電話回線の中だけの話だ。こんな雑踏で口に出すのは嫌だった。

　さっきまでの歩幅からだいぶペースを落として、黒井に合わせた。こうして隣を歩くのも、ちょっと久しぶりだ。

「あ、あの」

　･･･だめだ。のっけから「どんなチョコが好き？」なんて、唐突過ぎる。しかし任務は遂行しなくては。

「･･･なに？」

「あ、ええと、そういえばさ」

「うん？」

　歩きながら、顔を見なくて済むのは助かるけど･･･、周りが騒がしい中で、少し声の音量を上げるのが恥ずかしい話題だな。

「あの、もうすぐ、･･･バレンタインって、知ってた？」

「･･･ああ、そうだね」

　そりゃ、知ってるよね。街中、コンビニだってどこだって、チョコだらけだもんね。あはは、どうしよ･･･。

「そ、その、何ていうか･･･たくさん、もらうんだろうね」

　何を言ってるんだ？ひがみ？おい、菅野さん、ここからどうもっていけばいいんだよ。

「･･･ああ、いろいろ、配られるから？」

「え？」

「何か、営業部一同とか、業務部より、とか、お歳暮みたいに」

「あ、ああ、そうね。いつも机に置いてあるよね」

「頼んでないのにさ、お返しの分、お金徴収されるの馬鹿らしい」

「う、うん。別に、儀礼的にもらってもね」

　いや、それでもないよりはマシだと思う。僕はそう思う。

「で、でもさ、お前は、そうじゃないのだって･･･」

　ああ、何てタイミングの悪い。こんなとこで改札口。縦に並んで通ったら、階段で。途切れて再開するほどの話題じゃないのに、妙に引っ張るなんて、うう、しかし菅野のためだ。

　ホームについて、列に並んで、一息ついて･･･先に違う話題に移られないうちに、話し出さなきゃ。

「あー、だから、あのさ」

「ん？」

　考えるんだ。菅野は、どんな情報があれば嬉しいんだ？手作りチョコを作ろうとしてる人間が、買い出しをするにあたって欲しい情報。何でもいいとか、美味しいやつ、とかじゃなくて･･･もっと具体的な。ナッツ入りが好物とか、トリュフがいいとか、お酒入りのがいい、とか。

　･･･っていうか。

「お前さ、甘いものとか、好きなの？」

「･･･好き、だよ？」

　うっ。違う、そのせりふを引き出したくて言ったんじゃない。いや、もっとさらっと言ってくれる？「あー、そうね、それ好きだわ」って感じでさ。そんなにゆっくり、しっとり言わないでくれるかな･･･。

「いや、あのね、その･･･お前たくさんチョコもらうだろうから、もし甘いの苦手だったら、大変なんじゃないかなとか･･･ま、余計なお世話だね、うん」

「･･･え？」

「ち、違う、分けてほしいとかそんなんじゃないよ」

　ああ、ごめん、菅野さん。とりあえず嫌いじゃないってことしか分かってない。こんなの意味ないよね。僕、情報収集能力ないや、スパイ失格。ああ、そういやこないだパフェ食ってたじゃん、クリスマスだって、ケーキ食べてたし。そのくらい、訊かなくたって分かることだった。

「･･･あ、もしかして」

「え？」

「チョコ･･･くれんの？俺に？」

　あ、バレたか。もう、しょうがないよね。いや、でも、あげる前からばらしちゃったらかわいそうすぎるか。せめて名前だけは出さないようにしなきゃ。･･･いや、僕の交友範囲からいって、あげようとしてるのが菅野だってことは、バレバレだろうけど。

「･･･え、いや、何ていうか、まあ」

「やっぱりそうなの？･･･何か、嬉しいな」

　･･･何だよ、はにかんだ声出して！もうチョコはうんざりだよ、いらないよくらい言ってよ！

「そ、そういうわけだから。･･･何か、好きなチョコとか、あるわけ？」

　もう、やけっぱち！

「好きなの？ううん、そうだなあ。･･･ええ、なに、作ってくれんの？」

「･･･らしいよ」

「らしいって･･･くくっ」

　黒井はぷっと吹き出した。何がおかしいの？恋する乙女の手作り、良かったね！

「･･･で？何がいいわけ？」

「何だよお前、照れてんの？」

「何で照れるんだよ」

「だって･･･うん、いいよ。欲しいよ俺」

「え？」

「お前の手作り」

「･･･は？」

　電車が来て、寒い風がひゅううと吹いた。はあ？な、なにそれ。意味わかんない。どういうこと？ただ、心拍数だけが上がっていった。どういう話になっちゃったの？

　電車に乗って、奥のドアの前に並ぶ。こんな話、ど真ん中で出来ないよ。

「･･･な、何で俺が作るわけ」

　外を見ながら、もう、声が震えそう。「欲しいよ」とか、な、何なの？

「だって、くれるって言うから」

「そ、そんなわけないだろ。そんな･･･」

　あ、もしかしてこれ、笑い飛ばすところ？真剣に否定するとか、むしろおかしい？でも今更遅いし、笑いなんてわいてこないし、でもさっさと違う話題を振ろうにも、任務は遂行できてないし･･･。

「なーんだ、違うの」

「ち、ち、ちが･･･」

　いや、お前が、欲しいなら･･･。

　･･･な、ない。ないよそれは！

「あのね、俺、オレンジピールの入ったやつが好き。ちょっと苦いやつ。それから、すっごい柔らかい生チョコとかも」

「･･･あっそう」

　あ、任務完了。

　え、っていうか、それ僕に言ってる？まさかね。

「お、お前さ、いつもどれくらいもらってたわけ？」

　ついそんなこと訊いてしまう。聞きたくなんかないけど！

「ええ？別に、そんな」

「紙袋いっぱいとか？」

「んなわけないじゃん。せいぜい、十個くらいだよ」

　･･･。

「･･･じゅっこって、一個二個･･･の十個？」

「十ダース、じゃないよ」

「あっそう」

「別に、最近ないよ。中学とか高校の話だよ」

「･･･あっそう」

　そうですか。･･･左様でございますか。僕が人生でもらった数より多いかもね。それ全部本命なわけ？はん、住む世界が違うってこと？

「それ、全部食べるわけ？」

「いや、･･･姉貴がさ、選別して、高そうなのから持ってった」

「･･･お姉さんが？」

「あの人、チョコ中毒」

「お前は、残り物？」

「そう。･･･ま、別に、何でもいいんだけど」

「･･･お前なんかきらいだ」

「･･･、え、やだよ俺、そんなんで嫌われんの」

「やだよ、じゃないよ！そんなん、じゃないよ！･･･ったく。あーあ、もう」

「だって、くれるんだからしょうがないじゃん」

「ああそうだね。そうですね」

「俺、お前に嫌われてんの？」

「･･･い、いいよもう。はあ、そういうのがお前だよ」

「･･･」

「･･･わ、悪かったよ。訂正します。嫌いじゃないです」

「ならいいけど」

　な、何なのもう。その子犬みたいの、やめてよ、それ弱いんだから。やばい、嫌いどころか、好きすぎるって。

　桜上水で、じゃあねと手を振って黒井が降りる。あ、もうお別れだ。あんなにどきどきして、散々躊躇しながら声かけたのに、別れるときはあっという間。それに、最初は緊張してたくせに、話し始めたら、もっともっと話していたくなる。こんなことなら、もっと早く仕事切り上げるんだった。

　･･･。

　一日のうちの、たったの二十分。

　どうでもいい話でいい。お互いの、踏み込んだ話じゃなくても、もう、天気の話でも、菅野の話だっていい。

　一緒にいたいよ！

　景色を眺めて、思わず拳を握る。一緒にいたい、ただそれだけだ。どうして同じ会社の隣の課なのに、たったの二十分なの？

　ふと思い出して、携帯を取り出す。そうだ、メールで知らせるまでは任務完了してない。鞄の中に落ちたふせんを探しまくって、ぐちゃぐちゃになったそれをようやく打ち込む。

＜菅野さん。遅くに失礼します、山根です。

　例の件、きけたので。

　オレンジの苦いのか、すごく柔らかい生チョコ、とのことでした。

　ご健闘をお祈りします＞

　はあ。あまのじゃく。

　帰宅前、歩いているときに返信。

＜山根さん、ありがとうございます！！

　助かります、っていうか本当、恩人です(>▽<)！

　あたし、生チョコ前にも作ってうまくいったことあるので、ちょっと自信あるかも♪

　いろいろ、山根さんのおかげですm(_ _)m

　ではでは、また明後日！　ももこ＞

　･･･。

　何か、カラフルだな･･･。

　何だか、この女の子に黒井が取られてしまう、という感慨はあまりなかった。

　帰宅して、しんとした部屋で明日が休みとなれば何となくみんな他人事で、着替えてカレーをチンして食べた。

　その後は、またＣＤを聴きながら、布団の中で本を読んだ。さっぱり分からないけど、また＜ハイゼンベルグの不確定性原理＞が出てくる。あの人、もしかしてアインシュタインの次くらいに偉い人？まあ、不確定何とかの意味は分からないんだけど。

　だんだん眠くなりながら、＜ブラックホールの地平線で時間が静止する＞というところで本を置いた。

　ブラックホールの、地平線で、時間が、静止する？

　何だか暗くて、世界の究極の終末みたい。寒いから布団にもぐって、暗闇で目を開けてみる。地獄の拷問を受けたあとは、そんなところに送られたらいい。何だか素敵だ。そんなところに行けるんなら、この世界も捨てたもんじゃない。･･･それ、この世にあるんだよね？え、すごくない？あの世じゃなくて、この世にある･･･＜場所＞なの？

　今度から、あの世とか地獄とかのイメージじゃなくて、こっちにしようか。

　その方が余程素晴らしい。

　ファンタジーでもＳＦでもなくて、本当にそんな場所がどこかにあるなんて。

　暗闇で目を閉じて、そのことを思った。宇宙の彼方の、ずっとずっと先の、更に先。そこに今もそれはあって･･･あ、違うのか。＜今＞ってのが、ないのか。今がない？じゃあ、いつ？･･･それが、静止してるってこと？よくわかんない･･･。

　時間の謎は明日解くことにして、もぐったまま寝ることにした。

　孤独な山猫はブラックホールの夢を見るか･･･？