爆轟のマッドワイズマン

ファーストコンタクト(前編)

「甘い！　もっと気合い入れろ！」

「は、はいっ！」

　降り注ぐ刺毛の弾幕、そびえる巨大な蜘蛛。圧倒的な戦力差がありながら、ハヤテは必死に立ち向かう。

　竜本来の姿となったハヤテは、押し寄せる弾幕を回避しながら巨大な蜘蛛へと近づき、隙を見て攻撃を仕掛ける。

「……これなら、どうだ！」

　ハヤテは精一杯の力を込め、思いっきり炎を吐いた。

　——が、その炎すら、蜘蛛が放つ刺毛弾幕にかき消される。

「なんだなんだこのへなちょこな息吹は？　お前の才能はこんなものではないだろ？　いい加減才能の出し惜しみはやめろ！」

　巨大なモンスターから発せられる巨大な声が、城を震わせ大地を揺らす。

「精が出ますね、お二方」

　二人が特訓しているところに、普段着の叡持が姿を現した。

　この城は本当にすごい。彼が実験したり、訓練をするのに極めて適している。まあ、彼が創ったのだから当然ではあるが。

　この城は、大賢人・新川叡持が構想・設計し、使い魔のシオリが作り上げたもの。

　そして、これは、世界と世界の狭間にある。つまり叡持は、フィールドワークをするたびに、“異世界へ赴いている”ことになる。

　なぜこんな場所に建てたのか。まずは叡持がひっそりと研究するため。世界を隔てることで、様々な者の侵入を阻むことが出来る。次に、広大な土地が欲しかったため。彼の“爆轟術”は、強大な力を持つ。やわな演習場ではまともなテストも訓練も出来ないという。そして、世界を自由に行き来するためだという。そもそも“新川叡持”という名前自体、まず聞かない名前だ。どうやら、叡持殿は「別の世界」から来たから、このような名前になっているらしい。そして、元いた世界にもアクセスできるように、この二つの世界の境目に城を築いたとのこと。

「ああ、最高だよ。ほんととんでもない逸材を拾って来たな、叡持。こいつ、しごけばしごくほど強くなっていく。こんなに育てがいがある奴なんて叡持以来だぜ」

シオリは速やかに女性職人の姿となり、高笑いをしながら叡持に話す。

「……ですが、もう少し手加減してください、棟梁」

ハヤテもまた、すっと少年の姿に変化した。

「棟梁？」

叡持が不思議そうに首を傾げた。

「ああ、ハヤテは私を“棟梁”と言うんだ」

「だって棟梁じゃないですか！　なんでも作っちゃうし、他の使い魔仕切ってるし、何よりめちゃくちゃ強いし」

　ほんと、棟梁はすごい。これほどの城をたった一人で築き上げた。それに、今でこそDドライバは機械で作っているらしいが、もともとは棟梁がひとつずつ手作りしていたとのこと。やっぱり強いモンスターは違う。

「ははは、確かにシオリさんは“棟梁”という言葉が似合いますね」

「……そうか？」

　三人は顔を合わせ、大きく笑った。

　新川叡持。初めて会った時、言葉では表せないような恐怖を覚えた。だが、普段着の彼と接しているうち、彼はとっても天真爛漫な人間だということが分かった。

　彼が魔術について語る時、常に瞳が輝いていた。楽しそうに、嬉しそうに、こちらに語りかける。

　そう。まるで、なんにでも興味津々だった、俺の弟のように——。

「ところでハヤテさん。シオリさんは、かなり手加減をしていますよ。なぜなら、あの刺毛弾幕は本来ホーミング性能がありますからね。それに威力も高い。あなたなら一本放っただけでお亡くなりになってしまいます。そもそも、あれは大人数を確実に仕留めるための攻撃ですからね」

「げ……」

ハヤテは苦い顔をした。あんなものが、自分を追尾してくるなんて悪夢だ。本当に、一人で逃げているときにこんな相手に出会わなくてよかった。

「さて、ハヤテさん。初仕事です。今日の夜、フィールドワークに出かけます。場所は、クランド帝国の商業都市・ミスギス。あなたには騎乗竜の任をお願いします」

　……いよいよか。

　訓練していれば、この日が来ることは知っていた。あの魔法使いを乗せ、フィールドワークに出かける日を。

　俺が拾われたような、あんな状況を見ることに。

「怖いか？」

シオリが、ハヤテの頭に手をポンと乗せた。

「……怖いというか、緊張しています」

「心配するな！　私がオペレーションするし、叡持が戦闘で負けることはない」

「……はい」

ハヤテは静かに返事をした。

「では、シオリさん、データ収集の準備をお願いします。ハヤテさんは休んでください」

「分かったぜ叡持。じゃ、戻るぞ、ハヤテ」

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「頃合いか」

　薄暗い洞穴の中で、魔導士は水晶玉を眺めていた。

　もう十分楽しませてもらった。もう、魂を剥ぎ取ってもいいだろう。

　散々人を殺し、奪い、それでも自分を顧みることはない。

　堕落しきった魂を見るのは本当に愉快だ。

　……だが、この魂は何かおかしい。堕落しきっているにしても、ここまで堕ちたものは見たことがない。

　魂の堕落はなにも悪事を働くことによるものではない。むしろ、強い信念のもとに悪に手を染める魂は、正義の味方を名乗っている人間よりも高潔なことが多い。逆に、正義を盾に傲慢な態度を取るような人間の方が、遥かに堕落している。

　こういう人間の魂は、べりべりと剥ぎ取る感覚もひとしおなのだが。

　この男は、俗に言うクズと呼ばれる種類の魂だ。

　自分を顧みず、全てを環境のせい、人のせいにし、全く自分を高めようとしない。確かに剥ぎ取るのが楽しい部類の人間ではあるが、この程度の男が、ここまで堕落するとは思えない。何が起こっているのだろうか。

　魔導士は浮かんだ疑問を一度奥に追いやり、一冊の魔導書を開いた。

　周りを漂う異形の者が、様々な素材を魔導士の下へ運んでくる。

　さて、始めよう。

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「ぶはっ、……あ、あ、ぶはああっ……」

　何がどうなっていやがる。どうして、さっきから吐き気が止まらない？

　それに、さっきから出てくるものは何だ？　錆びた鉄と古い油が溶けた、廃液のようなものが、ずっと出て来る。こんなの人間から出てくるもんじゃねえ……。

　……何だよ、震えてるのかよ。

　怖くなんか……、ねえ。俺は、神になったんだ。誰にも負けねえ。誰にも……。

　そそそそそそそそそ…………。

　薄暗い部屋の奥から、怪しい、何かが擦れるような音が聞こえた。

「今度は、何だよ」

　音がする先に、震えながら目を向ける。

　……煙？

　奥から、黒い煙が出ている。おかしい。今はどこも火を焚いていない。どこかで火事があったのなら、もっと外は騒がしいはずだ。じゃあ、この煙は一体……。

「……よくも俺達を……。呪ってやる」

　——！　煙はただもやもやと漂っている。だが、その煙は、確実に殺意を向けて来た。おかしい。こんなの、絶対におかしい。

　これらの煙は、だんだんいくつかに分かれ、だんだんまとまっていく。そして、その煙の集合体が、見覚えのある形へと変わっていく。

「は、はは……ははははっ、……ははは…………。う、うわああああ！」