超リアルRPGに転移した

第223話 ユラの戦い

既に空は暗くなり始めていた為、近くの家の中にあった明かりを借りて地図を照らす。

そして、アタシは、広げた地図の一部に人差し指を置いて喋り始める。

「今アタシ達が居るのは…ここ。

屋敷からは、ここを通って…ここを通って…」

今までの動きを皆に説明しながら、情報を共有する。

「つまり、北地区の三分の一程度は制圧した事になる。」

「まだ…三分の一…」

「いいえ。違う。もう三分の一制圧出来たの。

師匠が居ない状況で、ここまで迅速に制圧出来たのは、皆のお陰。」

「そう…だよね！うん！そうだよ！」

アタシの言葉に、皆少しだけ笑顔になる。

ここで気持ちが切れてしまうと、残り三分の二を制圧するまで、皆の気力が続かなくなってしまう。

「それで、ここからの話だけど、街の人達は、もうほとんど残っていないと思う。」

いつの間にか、周囲からは人の悲鳴は聞こえなくなり、剣戟の音も随分と疎（まば）らになってきた。

「もちろん、逃げ遅れた人や、隠れている人達も居ると思うから、捜索と制圧は引き続き行うけど、もっと広がって制圧していこうかと思っているの。」

「大丈夫かな…？」

広がれば、援護がその分遅くなる。それを心配しているみたい。

「私の見た限りでは、大丈夫だと思う。皆戦闘には慣れてきたし、相手にそこまで強いのは居ないから。」

「そうなると…私達がそれぞれ指示を出しながら残りの場所を回る…って事よね？」

「うん。だからここに呼んだの。ここに居る人達を中心にして、五人を一つの班。そして、三つの班毎に別れる。

これで広く展開して制圧していく。どうかな？」

「……そうね。それが良いと思う。」

「私も賛成。でも、もし危険な相手に会ったりとか、危険な状況になったら、直ぐに撤退して、屋敷に戻る。この条件を付けた方が良いと思う。」

「そうね…無理する子が出てくると思うから、皆に徹底させましょう。」

「定期的に交代出来る体制を作っておいた方が良いわよね。」

「そうね…このままずっと戦い続けるなんて、出来ないだろうし。」

皆に相談して良かった。アタシ一人では出てこない案が次々出てくる。

それから数分話し合い、戦闘する班とは別に、連絡係を決めたりした。

そして、短い休憩を終わりにして、アタシ達は決めた内容を全員に共有し、行動に移した。

皆の要望で、アタシは総まとめ役、兼、何かあった時のお助け役に任命された。

という事で、アタシはランカ様の屋敷へ戻る為、数人で街中を歩いていた。

「………あれ…？」

ふと、アタシは気になる人影を見付けた。

「あれって……」

どこかで見た事がある後ろ姿。何度かランカ様と、薬の仕入れで出向いた先の店主だったような…

「でも…この先には何も無いし、外にも繋がっていないのに…」

薬屋の店主が向かっている先は、東地区の方角。しかもコソコソと……怪し過ぎ。

「ごめん！二人付いてきて！」

「えっ？！ちょっと？！ユラ？！

あーもう！あなた達ユラを追って！こっちのことは私がやっておくから！」

「「は、はい！」」

アタシはそれだけ言って、走り出す。

まとめ役ももちろん大事だけど、薬屋の主人を放置していてはいけない気がする。

走り出したアタシに、二人付いてきてくれたけど、何が何だか分かっていない様子。薬屋の主人を見失わないところまで近付いて、二人に状況を説明する。

「東地区の薬屋ですか？」

「こんな所でコソコソしているのは、どうもおかしいと思わない？」

「確かに変ですね…何をしているのでしょうか？」

「怪しいからといって斬るわけにもいかないし、何をしているか様子を見てから決めようかとね。」

「でも、このまま進めば東地区に入ってしまいますよ？」

「そうね……」

どうしようか考えていると、薬屋の主人の前に、別の人影が現れる。

白い仮面を被った男。女性のように長い青髪をしているため、一瞬女性かと思ったけど、男と女では骨格が違うから直ぐに男だと分かる。

しかし、分かったは良いけれど、これはかなり危険な状況かもしれない。

この仮面の男。多分………かなり強い。

アタシが相手をして勝てるかどうか…横に居る二人には荷が重いはず。このまま戦闘にでもなれば、死人が出る可能性もある。

「………二人は少し離れていて。」

「「え…？」」

アタシの言葉に驚いていたけれど、アタシの真剣な顔を見て、二人は素直に引いてくれた。

これで、少なくとも彼女達の命は守れるはず。

普通に立ち話をしている二人。もう薬屋の主人が向こう側の者である事は疑う余地は無い。

ただ、今出て行くより、何を話しているのか聞き取れれば、街の制圧に大きく貢献出来る情報が掴めるかもしれない。

アタシはそう考えて、ゆっくりと二人に近づいていく。

何を言っているのか分からなかった小さな声。

けれど、近付いていくと、少しずつ言葉が明瞭に聞こえるようになっていく。

「そうか。四鬼は全員、城に向かったのだな。」

「はい。既に正門も横門も突破されたみたいです。」

薬屋の主人はペコペコして、白い仮面を被った男はどこか偉そうだ。

「そうなると、ササキ家の連中も殺られたか。」

「はい。数人を残し、全滅です。」

ササキ家？！ササキ家って……遠方に行った、あのササキ家…？

当主はソウタ様。

ランカ様に付いて城へ入った時、何度か顔を合わせた事がある。遠方での生活の合間に、城へ顔を出して報告を行っていた。

特別仲が良いという相手では無かったけれど、アタシのような付き人にも声を掛けて下さったりと、凄く優しい人だった印象がある。

少し顔は怖かったけれど、ランカ様と話をしているところを見るに、こんな事に手を貸すような浅慮（せんりょ）な方ではなかったはず。

「ちっ。ゲンジロウの能力を知っていたから正門を任されたというのに、使えん奴らだ。

こんな事ならば、手間を掛けてまで引き摺（ず）り込む必要など無かったな。」

「確か、あそこの若い衆の一人が、魔眼持ちの嫁を娶（めと）ったのでしたよね？」

「そうだ。その嫁に手を出さぬという約束で、ここに呼び寄せたのだ。

そこまでさせておいて、これ程容易に突破されるとはな。」

つまり…ササキ家が絡んでいるのは、そのお嫁さんを守る為…？

なにそれ！ただの脅迫（きょうはく）じゃない！

「両方突破されたとなれば、こちらもそろそろ次の段階に入るべきだろう。」

「はい。街に広がった者達を集め、城に」

ガタッ…

「何者だっ！？」

しまった…話に聞き入って、足元にあった瓦礫が音を立ててしまった。

「出てこい！」

「…………」

アタシは、言われた通り、物陰から出て、二人の前に出る。

「…ランカの門下生か。話を聞かれていたとはな。」

「ひっ？！」

仮面の男が薬屋の主人を緑色の瞳で睨み付ける。

「も、申し訳ございません！」

「…まあ良い。ランカの弟子なら、どちらにしても全員殺すつもりだったからな。殺してしまえば関係無い。」

「あんた達。ここから城に流れ込む気なのね。」

「そこまで聞いていたか。残念だったな。それを誰かに伝える事は叶わない。」

スラリと刀を抜く仮面の男。

普通の刀よりも、刃の幅が極端に狭く、細長い。

こんな刀を使う者は、アタシの知る限り、たった一人だけ。

ニカク。

それがこの男の名前だ。

昔、ランカ様が捕まえた男。

とても顔が整っている男で、鬼士の間でも美男子で有名だったとか。

小さな頃からチヤホヤされてきたせいか、彼は自尊心が強く、色々な女性に手を出していたらしい。

そして、彼は最も手を出してはならない相手に手を出そうとした。

そう。師匠に手を出そうとしたのだ。

師匠は盲目であり、鬼士としては軽く見られていた時分があったけれど、女性としては、美しく、所作も上品であり、娶（めと）りたいと言う人は少なからず居た。

それも四鬼になってからはパッタリと途絶えてしまった。自分よりも高い地位になってしまった相手に、娶りたいと言うのは、失礼になってしまう為、皆口を閉じたのだ。

しかし、そんなある日、師匠の元に、ニカクがやって来て、こう言った。

「お前を俺の嫁にしてやる！喜べ！」

アタシもその場に居たから、この時の事はかなり印象に残っている。

無礼を通り越して、演劇か何かなのだろうかと疑ったくらいだったから。

確かに、顔は整っていたし、女性が喜びそうな顔をしていたけれど、アタシとしては、無いわー。の一言だった。

そして、そんなニカクに師匠が一言。

「あなたのように不細工（ぶさいく）な男性は初めてです。

願い下げですので、お帰り下さい。」

大人な対応に見せて、言う事は言う。いつもの師匠だった。

「この俺が不細工だと？！貴様！」

「私は目が見えません。あなたの顔の美醜（びしゅう）など、私には関係無いのです。

私が見るのは、人の内面。あなたはその点で誰よりも不細工なのです。」

相手が誰であろうと物怖じせずに言い切る師匠は、その頃から健在だった。

「あなたに嫁ぐくらいならば、悪鬼に嫁いだほうが万倍ましでしょうね。私はそのような苦労はしたくありませんので、お引き取り下さい。」

師匠は背筋を伸ばし、言い放つ。

予想外な回答だったのか、オドオドするニカク。

これが、街によくある話譚（わたん）の類ならば、男が改心して……なんて事になるのだけれど、現実はそう甘くない。

その日は帰ったものの、定期的にやって来ては、師匠に追い返されていくニカク。

しかも、改心するどころか、何度も追い返される事に腹を立て始めた様子だった。

そんなある日。

「貴様！俺の何がそんなに不細工だと言うのだ！？」

遂にニカクの堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒が切れた。

「強いて言うならば…全て。ですね。」

尚も容赦の無い師匠の言葉。

ニカクはそれを聞き、何かを言い返そうとしたが、振り返り屋敷を出て行く。

「……師匠。よろしかったのですか？」

いくら相手が鬱陶（うっとう）しいからといって、逆上している所に油を注いだようなもの。ワナワナと手を震わせる程に怒ったニカクが、次に何をするのか分かったものではない。

「ええ。これで良いのですよ。わざとですからね。」

「え…？」

師匠がそこから話してくれた事は……

ニカクは、あのような性格である為、言い寄った女性の中には、師匠と同じように断る者も居たらしい。

しかし、不思議な事に、ニカクの誘いを断った女性達は、暫くすると、皆行方不明となってしまったらしい。

「……誰も捕まえなかったのですか？」

「証拠がありませんでしたから、捕まえてもシラを切り通されたらそれまでです。」

「それで、師匠が囮（おとり）になったと…

師匠。師匠が負けるとは毛程も思いませんが、師匠も女性です。あまり無茶はしないで下さい。」

「ふふふ。ありがとう。」

「あ！偉そうな事を…申し訳ございません！」

「いいえ。あなたのそういう所は、とても良いところですよ。」

何はともあれ、師匠の読み通り、ニカクは本性を現した。

師匠とアタシが所用で屋敷を出た時の事。

ニカクと数人の男達に襲われた。

ニカクの持っている武器は、あまり見ない細身の長い刀。

「俺のものにならないなら、もう要らない。いや。無い方が良い。」

ドス黒い感情が、ニカクから溢れ出していた。

師匠ではないけれど、それくらいの事は分かる。

「つくづく不細工な方ですね。」

「貴様……死ねぇ！」

と、言う感じで襲ってきたニカクは、師匠の手によって顔面に大きな傷を負い、捕縛。

調べによって行方不明だった女性達の遺体が見付かり、街から追放された。

師匠は死刑を懇願していたけれど、残念ながら、そうはならず、後生（ごしょう）を懺悔（ざんげ）しながら生きるという罰になった。

「ニカク……」

「…ん？俺の事を知っているのか？」

アタシは師匠の横に居た、ただの付き人。この男が覚えているはずがない。

覚えていて欲しいとも思わないけれど…

しかし、師匠と戦った時より、体が一回り大きくなっている。

恐らく、師匠に捕まった後、自分を鍛え続けていたのだろう。自尊心の塊だった彼にとって、女性に負けた事は、許されない屈辱だったのだと思う。

動機が何にしろ、あの時より強くなっているのは間違いないはず。

「よく見たらそこそこ可愛い女じゃないか。どうだ？俺の妻にならないか？」

この男。中身は全く変わっていない。不細工なままだ。

「相変わらず…不細工ね。」

「……貴様……」

「師匠程内面を見通せないけど、それくらいは分かるよ。」

アタシは手に持っていた薙刀を構える。

ニカクは、先の話を他の人に伝えられないと言っていたけれど、少なくとも薬屋の主人が鬼士隊と手を取っている事は、後ろに居る二人が見ている。

既に一人は皆に知らせる為に走っているはず。

そして、アタシがこの男に勝つ事が出来れば、街の鬼士隊達を城へ向かわせる事なく処理出来る。

勝てるかどうか分からない相手だけれど、負けるわけにはいかない。

「まあ良い。どこに居るか分からないランカの前に、まずはお前達だ。」

どうやら、師匠は上手く行動しているみたい。色々と情報を提供してくれて助かるわ。

「死んでもらうぞ。」

ヒュッ！！

「っ？！」

キンッ！

予想よりずっと速い刺突攻撃。

細長い形状の刀から、刺突攻撃を主体とした流派だとは思っていたけれど、その予想が当たっていたのに、弾くのでやっとだった。

「ほう。なかなかやるな。」

「これくらい余裕よ。」

焦りを悟らせてはダメ。相手に余裕を与えたら、押し込まれてしまう。

「……………」

「………………」

「はぁっ！」

アタシが先に動き、腕を狙った一撃を放つ。これで倒す気は無い。あくまでも、相手の攻撃を誘う狙い。

「シッ！」

口から空気を細く短く出したニカク。同時に刀を持った腕が、何度も前後する。

キンッカンッギンッ！

攻撃を誘ったのは良いけれど、刺突攻撃が速くて、なかなか絡（から）め取る事が出来ない。

「くっ！」

「シッ！シッ！」

キンッカンッ！

このままでは、いずれ押し切られてしまう。

「はぁぁっ！」

ガキィィン！

薙刀の刃先を回転させ、細長い刀を強く弾く。

しかし、ニカクは体勢を崩すことなく、直ぐに立て直す。

認めたくないけれど、ニカクは強い。

互角…いいえ。多分、ニカクの方が僅かに実力では上。それに、薙刀とは相性が悪過ぎる。

素早く点で攻めてくる攻撃は、大きな動きを必要とする薙刀では、手数が違い過ぎる。

こうなると…アタシが全力で戦って、相打ちに持っていくのがやっと…だと思う。

こんな事ならば、鎌も持ってくるべきだった。

ニルと練習してきた鎌と小盾ならば、勝機もあったのに…

いえ。無いものを望んでも仕方ない。今はどうにかしてこの男を止めなければ。

「はぁぁっ！」

ギンッ！

「やぁぁ！」

キンッカンッ！

何度かニカクに薙刀を振るけれど、単純な攻撃ではいくら打ち込んでも意味が無い。

相手の思考の上を行く攻撃をしなければ…でも、アタシにそんな事が出来るのだろうか…

そう一瞬だけ不安になった時だった。

ザクッ！

嫌な音と、左の二の腕に感じる激しい痛み。

「っ！！」

咄嗟に後ろへ跳ぶ。

気を抜いてしまった。

アタシがほんの一瞬、不安になったのを見透かされたかのように、ニカクの切っ先が、二の腕を貫いた。

左腕から血が溢れ出して、カーッと熱くなった感じがする。

「惜しい。もう少し内側を狙ったんだがな。」

ビュッ！

ニカクが細長い刀を振ると、地面にアタシの血が飛ぶ。

大丈夫…貫かれる前に、体を動かし、骨や筋肉を守った。

血は出ているけれど、傷は見た目程酷くないはず。

それにしても…本当にアタシは馬鹿だ。

こんな事で傷を負ってしまうなんて。

自分に自信が無いのは昔からだった。

自信が無いから、練習を怠れなかった。

怠れば、直ぐに皆に置いていかれてしまうから。

師匠にはそれも見透かされていて、何度か注意されたけれど、簡単に直せるようなものではなかった。

「ふぅー……」

大きく息を吐く。

でも、そうじゃない。ニルとあの夜話し合って、そうじゃないと教えて貰った。

自分自身との戦い。不安は皆、誰しもが持っているもの。

それと戦い続け、勝ち続ける。それこそが四鬼へと至る道。そう教わったばかりなのに。

ブンッ！

アタシは、残った右腕で薙刀を構える。腕に絡めれば、持てないことはない。持てないことはないなら、戦えないことは無い。

「その腕で戦う気か？今ならまだ嫁にしてやっても良いぞ？」

「師匠にも言われたでしょう？あんたの嫁になるくらいなら、悪鬼の嫁になる方がましよ。」

「……ちっ。師匠が師匠なら、弟子も弟子だな。

それなら、死んでもらうとしよう。」

左腕の負傷。武器の相性、色々とあるけれど、それすらも跳ね除けられないようならば、四鬼なんて雲の上のまた上。

でも、アタシはニルとも、師匠とも約束した。強くなってみせるって。

「ニル。アタシなら出来るよね。」

「当然です！ユラなら出来ます！」

居ないはずのニルの声が聞こえた気がする。

ここに居なくても、アタシの力になってくれるなんて、本当にニルは最高の友達だ。

「シッ！」

鋭い突き攻撃。左腕を使えない今のアタシには、捌（さば）き切れない攻撃。

ならば、どんな攻撃でも関係無いくらい、隙間なく攻撃を続けてしまえば良い。

ブンブンッ！

アタシは薙刀を、まるで曲芸かのように振り回し、体もクルクルと回転させる。

そう。師匠が見せて下さった柔剣術、転々乱波（てんてんらんぱ）。あれを真似ている…つもり。

自分でやっていて分かるけれど、あれ程上手く剣技を再現出来ていない。でも、今はこれしかない。

師匠に聞いたのは、この転々乱波は、神力を上手く操作出来れば片手の、しかも指先だけで自在に武器を操れるらしい。

アタシはそこまで上手く神力を扱えないけれど、何とか薙刀を振り回せる。これなら、常に薙刀が攻撃をしている状態だから、避けるとか捌くとかは関係無い。