メイド・イン・ソルジャー

親と子の溝

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「やあ、君が『フロントラインの悪魔』エレインくんだね？」

「誰だ、あんた？」

　宿の１階の食堂で昼食を摂（と）っていたイライザの元に、ケイトの父がにこやかな様子で１人訪ねて来た。

　正確にはボディーガードも来ていたが、警戒されたくないから、と同行を断っていた。

　そのせいで店の入口では、屈強な男達がオロオロしながらのぞき込む、という異様な光景が繰り広げられていた。

「おいあの人……」

「新聞で見た事あるな……」

「本物だ……」

　その気配とお客のざわめきで、イライザは目の前の初老の男が、ただ者ではない事を察知していた。

「あー、すまない。諸君、私がお代を払う代わりに、今から貸し切らせて貰いたい」

　手にしていたアタッシュケースから、札束を２つ店主に渡しつつ、ケイトの父はお客達にそう呼びかけた。

　彼らは急いでかき込んでから、あるいは、持ち帰る事が出来る物を持って退店していき、あっという間にお客はイライザとケイトの父のみとなった。

「自己紹介が遅れたね。私はケヴィン・バーンズ・ハーベスト。ここと君の故郷の北海岸商工会を取り仕切らせて貰っている」

　イライザの対面に座ると、ケイトの父――ケヴィンは、朗らかな表情で帽子をとって丁寧に挨拶をした。

　彼はその背後に、イライザから同席させてもいい、と許可を得て、連れてきた護衛を立たせていた。

「そんな人が傭兵なんぞに何の用だ？　私兵ってなら安くはねえぞ」

　彼の羽振りの良さを見て、イライザは普段より多少上乗せしようか、と顎に手を当てて考えていた。

「いやね、君を娘のメイド兼ボディーガードとして雇いたくてね」

「……。……は？」

　予想の斜め上の事を言われて手が前に滑って、イライザは頭がガクリとなった。

「ボディーガードなら分かるが、メイド？　あんた気は確かか？」

「ああ、大真面目さ」

「おい待てよ。私がどこ育ちか知って訊いてんのか？」

「もちろん」

「じゃあ止めとけ。ボディガードならいくらでも引き受けるが」

「ふむ、やはりそう言うか」

　予定通り、といった様子で、着ているジャケットの裏地を見せつつ、懐のポケットを探る。

「言っとくが、金積まれてもメイドはやんねえぞ」

「まあ、これ見てから決めて貰いたい」

　そこから出てきたのは、何か高価な物などではなく２枚の写真だった。

「それがなん――」

　目の前に並べられたそれを見たイライザは、目を見開いて息を飲んだ。

　その左側は、本宅にある庭園の噴水前で、母親と共に屈託の無い笑顔を見せる、イライザを助けたときのケイトの様子が映っていた。

　しかしその反対側の写真では、彼女は同じ場所でつまらなさそうな表情を浮かべていた。

「報酬を弾むのは当然として、メイドとしての教育も一からサポートさせてもらうよ」

　アタッシュケースから万年筆と契約書を取りだして、ケヴィンは写真を手にして見入るイライザの目の前に並べた。

「では引き受けてくれるかな？」

「おう。……でもなんで私なんだよ？」

　写真を返したイライザは、育ちが良くて腕の立つヤツもいるだろ？　と訊きながら、契約書を手に取ってその内容を読む。

「君はケイトに恩があるだろう？　８年前の北海岸州中央市場で」

「……良く、知ってんな」

「まあね。長たるもの、相手のことを知るのは当然だからね」

　その話を持ち出されて警戒するイライザへ、もうあのときの事は時効だよ、と言ってカラカラと笑った。

「単なる傭兵だと、金次第で乗り換えてしまうからね。かといって、どっちかの専門ではお硬すぎてケイトは嫌と思うだろうし」

　だから君が適任だと思ってね、と、続けたケヴィンは、イライザが読み終えてサインした契約書を護衛に渡した。

「そういや、契約書で１個気になったんだが」

「うん？」

「私の仕事の最重要項目が愛を注ぐこと、ってなんだよ。そりゃ親の仕事だろ」

「いやあ、ごもっともだ」

　そう言いつつ俯（うつむ）き加減でため息を吐き、顔をしかめる彼の表情から、イライザは何か彼に負い目がある事を感じとった。

「この写真を撮った後すぐ、後妻は亡くなってしまってね。なのに私は仕事の忙しさにかまけて、前妻との３人兄弟とケイトへ愛を注（そそ）いでやれなかったんだ」

　要するに、父親としての責務を放棄してしまってね、と言い、ケヴィンは膝の上で拳を握る。

「つい最近、上の子達がケイトをいじめているのを見て、やっとその事に気がついたよ。――妻に全て任せていた私には、愛の注ぎ方が分からない事にも」

　彼の負い目の正体は、激しい後悔と自身への怒り、そして、子ども達と夭逝（ようせい）した妻２人への謝罪の念だった。

「分からないなりに考えて、ひとまず別宅を買い戻してケイトを避難させたんだ。だけど、自分が嫌われたから追い出された、と思ったようでね」

　私の前では、笑ってくれなくなってしまった、とケヴィンは自分の不甲斐（ふがい）なさを噛（か）みしめつつ言う。

「それが決定打になって、もう完全に心を閉ざしてしまった様で、愛情を伝えようにも聞く耳をもってすら貰えないんだ」

「そこで私が、ってことか」

　イライザは頼もしい笑みを浮かべて、任せてくれ、とケヴィンに手を差し出すと、

「ああ」

　まさしく藁（わら）にもすがる思い、という表情で彼はその手を握った。