メイド・イン・ソルジャー

１

お嬢様とメイド

「おっはようございますお嬢様ー！」

　とある高級住宅街の端にある、屋敷に仕えるメイドのイライザは、満面の爽やか笑顔でヒモ引き式のカーテンを開け、主人の少女・ケイトの寝室に朝日を入れた。

「……今日は起きるまで寝かせて、って言ったわよね……」

　眉間にこれでもかとシワを寄せて、ケイトは指示をすっかり忘れていたイライザへ、静かに怒りを露（あら）わにする。

「ああ、そういえばそうでしたね」

「ちょっと……」

　申し訳ありません、と素直に謝ったイライザは素早くヒモを引いて、金糸をふんだんに使った厚手のカーテンを閉め直した。

「閉めなくて良いわよ……。もう目が覚めちゃったわ……」

「はあ」

　渋い顔のまま、キングサイズの豪奢（ごうしゃ）な天蓋付きベッド上を、ケイトはのそのそとイライザがいる方へと移動する。

　素早く彼女のスリッパをその足元に並べると、イライザはチェルシーというメイドが持ってきたケイトの服を受け取った。

　クリーム色のシンプルなブラウスの下に、濃いめのグレーのロングスカートを合わせ、仕上げにベージュのカーディガン、というシックな組み合わせだった。

　それを手に、寝室の入り口から見て左奥にある、化粧の間へ向かう主人に続く。

「ちょっと引き締めたいから、コルセットもお願いできる？」

「おまかせを。少しゆるめでよろしいですか？」

「ええ」

　パタパタとせわしない様子だったイライザだが、着付けとなると、非常に無駄のない動きを見せる。

「着付けだけは気が利くわよね。あなたは」

「おお、お褒（ほ）めいただき――」

「褒めてないから。それ以外はダメって意味よ」

　褒められたと思って、撫でられる犬みたいな目をしたイライザに、ケイトは冷たくそう言ってバッサリ切り捨てた。

「あれま」

　別にショックを受けた様子もなく、イライザは残念そうにニコニコしている。

「……反省しているの？」

「はい！　山よりも高く谷よりも深く！」

「言ってるだけよね。いつもだけれど」

「努力はしているつもりではございますよー。――絞め具合いかがですか？」

「その方向性が間違ってるんじゃないの？　――もう少しキツくて良いわ」

「なるほど、その考えはありませんでした。流石（さすが）はお嬢様です。――いかがです？」

「イヤミなの？　――それで良いわ」

「滅相もございません。――承知しました」

「どうだか」

「あ、お嬢様お嬢様。朝食はいつも通り、トーストと新鮮な果物ご用意しておりますよ」

「はいはい。それは良いから手を動かしなさい」

「承知しましたー」

　ケイトの言葉には所々いちいち棘（とげ）があったが、イライザはケロリとしてそう返事をし、主人のウェーブがかった長い金髪を結い始めた。

　化粧水を塗ってから、マイルドな香水を軽く振りかけたケイトは、おもむろに立ち上がって１階の中庭へと向かう。

　当然、イライザはその後ろをついていく。

　横に長い屋敷の中庭はサンルームになっていて、やや冷えた屋外とは違い、柔らかな温もりのある空気に満たされていた。

　庭園に植わる草木や花々も外のものに比べ、鮮やかな色をしている。

　その中心部にある、金属製の白いガゼボのテーブルにケイトがつくと、近くにいたメイドのイザベルとデボラ、執事長のクリスがキッチンへと向かって行った。

「お茶はアールグレイでお願いね」

　もう１人いるメイドのアイリスに、ケイトは指示を出したのだが、

「はいはいはい！　お任せあれ！」

　イライザが勝手に引き受けて、自分達がやってきた方とは逆サイドにある、キッチンへ向かう扉の向こうに駆け足で消えていった。

「……アイリス、ヘルプに行って貰える？」

「承知いたしました」

　しわを寄せた眉間に指を当て、かぶりを振りつつアイリスへそう言って、イライザの後を追わせた。

　数分後、

「おっおっ、なかなかバランスが難しいですねっ」

　片手にティーセットが乗った盆を乗せ、カタカタと震わせながら、イライザは大理石で舗装された通路を戻ってきた。

　ちなみにアイリスは、その横で万が一のときカバー出来る様に構えている。

「遅いわよ」

　テーブルにはすでに朝食が来ていて、憮然（ぶぜん）とした表情でそんなイライザを睨（にら）みながら急かす。

「いやあ、申し訳ありません」

　盆の上を凝視しながら、気持ち速歩きしつつ、イライザはフラフラとガゼボに近づく。

「いまさら急いでどうするのよ。遅くても良いから持ってくるのに集中なさい」

「はいっ！　――うわっとっと」

「ちょっ！」

　返事をするために目線を外したせいで、思い切りバランスを崩してしまった。

「あっぶなかったですねぇ！」

　だが、なんとかスプーン一つ落とさずに持ちこたえた。

「それ一点物なんだから気を付けてよね。もう……」

　ケイトと使用人４人共々、深々と息を吐いて胸をなで下ろす。

　そこから残り数メートルはかなり慎重に進んで、やっとテーブルにたどり着いた。

「ねえイライザ、前から言ってるけれど、できないならやらなくて良いのよ」

「お気遣いありがとうございますー。しかし、いずれ出来る様になって見せますので！」

「それまでに損害が凄いことになりそうね……」

　やる気と向上心だけは満々のイライザに、ケイトは怒りを通り越して呆れていた。