剣と鞘のつくりかた 《宿世の章》

第9話 （2）

　エルはどうしたらいいのかわからなかった。

　体は動いてくれず、また、この状況で声を掛けられるほど、まだ肝が据わっていない。立ち尽くす足で強張る体を支え、目の前の光景を見ていた。

　円形の闘技場、その中央でデットとレイグラントが対峙し、しばらく会話をしたあと、戦闘は突如始まった。

　魔法力の感じられないエルでもわかる周囲の大気の震えは、デットとレイグラントの剣が交錯したときに強い熱風となってエルを押し倒そうとした。その熱気がエルに触れようとする間際、近くにいたビルトランの部下である男性が瞬発的に割り込んで遮ってくれた。

　エルは熱風の余波によろけながらも目は二人を捉えようと、熱風の中心地へと顔を上げていた。

　エルはいつもと違うデットの放つ殺気に恐れていた。戦地に立ちながら微かに笑う男はこの状況を楽しんでいるように見えた。

　身近な人の殺気は、普段のその人を知るだけに、余計に心が慄く。いつ彼の持つ剣の刃がこちらに向けられるのかと、無意識的に恐れてしまう。デットがエルに刃を向けることはないと感情では分かっていても、この恐怖は殺気に触れた本能のものだ。体が勝手に萎縮する。

　二度目に強く打ち合った二人は、少し身が離れた時に互いにその場で静止した。一呼吸置くつもりか、それとも二人の持つ力が拮抗していて互いの動きを計り直そうとしているからなのか、二人の力量を見極める目を持たないエルにはわからなかった。

　闘技場内の空気は未だ張り詰めたまま、二人の魔法力に感応しているのか大気は時折震え、エルは浅い息を何度も押し出していた。

　動かぬデットとレイグラントの無言の対峙は長く続いている。

　エルはビルトランの部下の体で守られていたが、この緊迫感と二人の闘気に少しも動けると思えなかった。

　どれだけの時間が経ったのかわからないほどに二人がようやく動こうとしたそのとき。

「レイ！」

　強く発せられた少女の声がエルの背後から聞こえた。

　動き始めていた二人にもその少女の声は届く強さだった。それでも二人はすぐには動きは止めずに、また剣を打ち合わせるのかと思ったが、デットもレグラントも剣は互いに向けず、すれ違ったあとに少し離れた場所で動きを止めた。

　少し屈む姿勢のデットが大きく息を吐いた。レイグラントはすうっと剣の構えから自然な姿勢に戻り、闘技場の出入り口、少女の声がしたほうへと顔を向けた。

　二人の闘気は収まり、大気の震えは鎮まっていた。

　エルの視界の端、声がした背後から、人影が二人のいる闘技場中央へと向かっていくのが見えた。

　女性らしい綺麗な衣装を身に着けた、十代半ばほどの少女だった。普通の金の色よりは赤味がかった髪色、整えられている肩までの巻き髪を少し乱しながら、少女は必死に速く走ろうとしていたが、走る速度にはなっていない。少女の片足は不自然に着地し、健常な足運びではなかった。

「走るな」

　レイグラントが少女に声をかけた。

　少女はその声に構わずに不自由な足を動かし続け、いまや闘気のかけらも放っていないレイグラントの前に到着する間際、つまづき転んだ。

　剣を土の地に突き立てたレイグラントが素早く少女に走り寄り、身を起こそうとする少女に手を貸そうと地に片膝をついたとき。

「馬鹿者！」

　少女はレイグラントに向けて怒声を発し、自分の力だけで立ち上がると、片膝をついて身長差がなくなったレイグラントの胸に体当たりするように飛び込んだ。少女の両手は拳を形作り、レイグラントの胸を叩いたあと、必死に、しがみつくように、レイグラントの衣服の胸元を握り込んだ。少女の体は震えていた。

「なにをしている！　おまえまで、死ぬつもりなのか⁉︎」

　エルはようやく自分の体が動けることに気づき、自分もデットのいるほうへと走り出した。

　緊張感がすっかりなくなった闘技場の空気と、いきなりの少女の登場に、エルはデットの前に立ち止まると困惑の視線を向けた。突然の状況の変化に頭がついていっていない。デットは自分が突き立てていた剣の鞘を拾い上げると剣を納め、いつもの瞳で笑い返し、エルの頭をポンと叩いた。

　デットが怪我を負った様子がないことにエルはようやく安堵の息をついた。やっと強張っていた体の緊張が抜けていった。

　レイグラントと少女のほうを見ると、少女はレイグラントの胸にしがみついたまま、何度か肩を上下させていた。翠色の瞳から大粒の涙をこぼして。

「おまえは、いまはこの国の国王なのだぞ！　戦さでもないのに馬鹿なことをするでない！　ビルトランはなにをしている！　側近たちは誰も止めなかったのか？！」

　涙をこぼしながら国王を叱りつける少女という構図は滅多に見られるものではない。レイグラントが言っていた、姉ミーサッハ以外に言葉に遠慮がないもう一人の人物とは、この少女のことだろうかとエルは思った。

「もう、誰にも死んで欲しくないし、傷ついて欲しくない。シリューズのように……」

　怒鳴りつけていたものよりも小さな声で言う少女の言葉にエルは驚く。

　この少女も兄の知り合いなのか。その声は死を悼むものだった。

「そうだな。誰も傷つけたくはないものだが」

「わかっているなら、初めからするんじゃない！」

　少女がレイグラントを睨みつけた。

「いや、一石二鳥のいい機会だったのでな」

　その言葉の意味がわからない様子の少女の衣服の汚れを払ってやったレイグラントは、少女を両腕で抱えて立ち上がると、デットのほうに顔を向けた。

「よい腕だ。このままこの国にいて欲しいものだ」

　殺気を放っていたときとは異なる笑顔を見せたレイグラントは、いまやどこにも交戦的なところがなかった。爽快な天空の瞳だが、やはり迫力がある人だとエルは思った。

「エル次第だ」

　デットはレイグラントにそう返答した。

「いろいろと話したいが、フレンジアには座るところが必要だ」

　レイグラントは少女を抱えたまま、デットとエルについてくるように促し、歩き始めた。

　エルはデットと共にレイグラントのあとを追った。

　闘技場を出てしばらく歩くと、美しい花々が植えられた大きな庭園に辿り着いた。幾種類もの草花を鑑賞するために細かく通路が張り巡らされた、広く美しい庭園だった。中央あたりに、石柱に支えらえた屋根がついただけの休息所があり、そこに据え付けられた石の腰掛けに少女を下ろし、レイグラントはあとをついてきていた従者に茶の用意を命じた。

　エルとデットも他の腰掛けに座らされ、レイグラントの出方を待った。

　やや曇り気味ではあったが、空からの光がときおり花々を色鮮やかに照らし出し、緩やかな風が花々や庭園にいる者たちの髪を揺らした。

　いつしか、レイグラントがエルに視線を合わせてきた。親しみやすいものではなかったが、初めて会ったときよりも身近に感じた。

　青の瞳の意思の力は強い。心に、強く、直接届いてくる。

「俺が、レイグラントだ」

　一人の人間として、あらためてエルに名乗ったその声は揺るぎない。

　兄と同じだった。

　迷いを見せぬ心には、汚れのない意思のみがある。

「シリューズは、己の信念を通した。それが選び抜いたものではなく、避けられぬ未来であったとしても」

　レイグラントはエルに視線を合わせたまま続けた。

「傭兵という人種が、なにを頼りに生きているか、知っているか？」

　エルは少し考え、いいえと返答した。

「己の意志だ。他の何事も、それを脅かすことはできない。たとえ、神の意志でもな」

　いまのエルには、神などいないと、言い切ることはできなくなった。

　どうして黒き者に、自分は守られているのかーーー

「神など、俺たち傭兵には、関わりのない存在だ。神が真実存在するのだとしても。俺とシリューズの意志は、同じところを向いていた。運命に惑わされぬ世界が欲しいと。五精王の守護を受けた俺とシリューズの、ささやかな意志だ」

　兄の、意志。

　兄とさまざまな言葉を交わしてきたが、兄の意志を聞いたことがあっただろうか。

　兄は自分のことを気にかけてくれていたのに、自分が兄のことを知ろうとしていなかったことにエルは愕然としたが、かろうじて態度には出さなかった。

「この国は、俺と、シリューズの意志によってつくられた。世に多くの国家が存在するが、俺たちが必要としている理想を実現させるには、既存するものでは用をなさぬ。実際に新たな国をつくるのは容易なことではないが、あのとき、それが可能となる状況であり、そうすべき理由があった」

　レイグラントが少女のほうを向いた。

「こちらのフレンジアは、このフォルッツェリオの前身、アスリロザの王女だ」

　泣き顔からすでに落ち着いていた少女は、表情のうかがえぬ目でエルを見ていた。

　エルは目を見張っていた。近代史で最も有名なフォルッツェリオ建国にまつわる史実には、アスリロザ国王直系の者はことごとく処刑されたと伝わっているからだ。

　亡国の王女。

　王家直系ただ一人の生き残り。

　ーーー悲劇の匂いがした。