剣と鞘のつくりかた 《宿世の章》

第4話 （1）

　魔法士と戦士についての基本的なことや、その他エルの家族、兄やその妻についてなど、他愛もない話をしてから、デットは陽が落ちきる前にエルを馬車で家に戻した。

　夕刻、夜間営業である“穴熊”を、開店後すぐの時間に訪れた。歩み始めたエルの行く手に早く光を照らしてやりたいと思ったのだ。“穴熊”の店主は長卓席に座ったデットに好意の酒を注ぎつつ、デットの問いに答えてくれた。

「この町には、さまざまな実力の術者がいるが、最上級が望みだろうな」

「その通りだ」

「一人、俺が知る中で一番と思う者がいる。とはいっても、魔法力のかけらもない俺が言うことは信用ならないかもしれないが。最近引退した知り合いの術者の弟子にあたる。町一番といわれていた師匠本人が自分を超えたと言っているのだから、間違いはなかろう」

　デットはありがたく拝聴した。店主がひとたび気に入った者にはいろいろと便宜をはかってくれるという噂は本当らしい。それゆえにここに出入りする戦士が多いのだろうとうなずけた。

「いまここにいるが、会うか？」

　なんと都合のよいことか。願ってもなかった。

「頼む」

　すぐに店主は店の奥へと姿を消した。デットは意外に思った。店はまだ開店したばかりで客足はまばらだが、その術者が客として来ているのだと思ったからだ。

　やがて奥へと通じる木戸から店主は現れた。店主の大柄な体に隠れるほど小柄な人物と一緒だった。デットはそれでもその者が術者であるとは思わなかった。

　術者とは、五精霊すべてと契約を交わし、なおかつ、それぞれの異なる精霊から引き出す力が均等になるように修行を重ね、精霊の本質の力を引き出せるようになった者のことだ。

　術者の最も重要な仕事が、精霊の召喚になる。五精霊からのそれぞれ五つの要素が均等でなければ、力の均衡は崩れ、召喚術として作用しない。精霊召喚が難なくこなせるようになるまでの一般的な修行期間は、並の者なら十年はかかると言われている。召喚術はただ水や炎を出すのとはわけが違う。精霊の力の本質が分からねば精霊の気を引く術を作り上げることはできない。並の術者からさらに経験を重ねてからようやく“腕のいい”術者といわれる。若くても三十代、そのあたりでやっと一人前の術者になれるものだが。

　店主と共に現れたのは、まだ年若い青年だった。少年といっても通じるかもしれない。もしかしたら身長はエルと大差ないくらい。小柄で華奢な彼は、とても町一番の術者とは思えない外見だった。

　真っ直ぐな黒い髪は艶やかに肩まで伸び、その顔は同年代の女性よりも年上の男のほうによくもてるのではないかと思うくらいの美形。多く見積もっても、二十歳くらいにしか見えない。それであるのに、青年から感じる気の波形は確かに力ある精霊使いのものだ。

　青年は店主に促され、デットの隣の席に座った。デットがさらに驚いたのは、席に座る青年はずっと目を閉じたままだったからだ。それなのに、なんでもないように、目が見えている者のようにすんなりと席についた。

　デットが唖然としていると、目をつむったままの青年はにやりと笑った。女と見紛う美形の青年に似合う表情ではないが、より魅力的になるのが不思議だ。

「あんたがデットか。じじいから最近よく出る名前だ」

　ここ数年ではなかったくらいにデットは困惑した。ここまで外見と印象と言葉遣いが噛み合わない者も珍しい。

「精霊の召喚をしたいらしいが、あんたのどこにそんな必要があるんだ？　これ以上はないってくらいに“気”が強い。精霊を相当使いこなしてるだろ」

「あー…俺じゃなくてだな」

「そうだろう？　あんたじゃない」

　青年は目を開く。

　透き通るような薄い金の瞳が現れた途端に感じた気の波動は、デットがこれまでに逢った力ある術者に劣らないものだった。青年の瞳は目の前のデットではなく、人の真髄を見通すかのようなものだ。

「そう、あんたのわけがない。五精霊の力、すべて揃ってる」

　デットはこの青年がこの町一番の術者といわれるのを理解した。

　ようやく困惑から立ち直り、青年に笑いかける。

「友人に精霊の契約をさせたい」

「わかった。いつがいい？」

　青年はデットを“視る”ことに満足したのか目を閉じた。また途端に青年から発せられる気が薄まった。

「早いうちに」

「俺ならいつでもいいさ。どうせ仕事らしい仕事もべつにしてないし」

　この青年なら術者として引く手数多だろうに。デットの疑問が分かったように青年は先に答える。

「俺は、あのじじいの孫でな」

　と、離れてなにか作業をしている店主に向けて顎をしゃくる。見えていないはずなのによく場所がわかるものだ。

「箱入り娘、ならぬ、箱入り孫なのさ。この目のせいでちっとも表に出しちゃもらえねえ。退屈を持て余してたとこだ」

　可愛らしい外見に似合わぬ無頼な口調。デットはひそかに苦笑する。

「目が見えないのか」

「そう、生まれたときから、まったくな。代わりに精霊の力を借りてるから不自由はないけど」

　店主がこの孫を外に出さないのは見えぬ目のせいだけではないだろう。これだけ個性の強い美青年はなかなかいるまい。一人で外を歩けば、相応な危険が身に降りかかるだろう。このナカタカは戦士や流れ者も多くいるため町の組織が治安について徹底的に権力で取り締まっているが、それでも無法な輩は存在する。目の見えない本人は自分の容姿について気にかけていないのだろうか。

「俺はデットだ。おまえは？」

「イグニシアス。で、いつがいい？」

　外見に似合わないのは、名前もだった。そのとても雄々しい名は誰が付けたのだろう。

「明日でもいいか？」

「いいだろう」

　イグニシアスはデットに興味があるようで、話を続けてくる。

「あんた、歳はいくつなの？　大抵は気でわかるのに、あんたはまったくわかんねえ」

　デットは面白くなって訊いた。

「どんな感じだ？」

「だから、全然、見当もつかない。声からすると、二十代から三十代かな」

「そんなもんだ。そういうおまえも相当だぞ。十代にしか見えないが」

　青年は顔を器用に歪めた。

「そんな子供じゃねえ。もう二十二だ」

　デットはさらに苦笑する。この青年がどんな外見だろうと、素直な態度は十分子供じみている。エルとは正反対だ。二人を会わせてみたら面白いことになるのではないかと思った。

　イグニシアスはすぐに表情をあらため、片頬を上げて笑ってみせる。

「俺は、高いよ？」

　報酬のことだ。本人の“価値”としてではなく、身売りのように聞こえるので言葉に気をつけるよう忠告すべきだろうか。

「だろうな」

　デットが気遣わずに話せる者は多くはない。にやりと笑い返す。

「友人はこれからカドルになる予定だ。本人はそのつもりでいる。よろしく頼む」

　真剣味を帯びたデットの口調に、イグニシアスは神妙にうなずいた。

「そうだな、早いほうがいいなら、明日の夜明け前に来られないか？　その時間は静かで力を拡散させやすい」

「ここでいいのか？」

「場所はどこでもいいんだ、ほんとは。けど、じじいにここから出しちゃもらえないんでね。住居のほうの出入口が店の反対側にある。そこに夜明けの一刻前にでも」

「承知した」

　美青年は高さのある椅子からひょいと飛び降りると、目をつむったまま軽やかな足取りで奥へと続く木戸へ向かった。その間、他の客から好奇の目で見られていることに気づいたかどうか。

　いや、すべて知っているかもしれない。彼の印象は随分と奇抜だが、中身は食えないと見た。しかもたちが悪そうな悪戯小僧が住んでいそうだ。その気になれば自身の本心を隠すこともできるのだろう。

　エルは反対に、無表情なのに内面がわかりやすい。あれは複雑な育ちのはずなのにとんだ素直っ子だ。どうしてああも真っ直ぐなのだか、首を捻るくらいに。

　まったくもって正反対の二人だった。別の意味で明日が楽しみになった。

　交わした約束が夜明け前であるため、今夜のうちにエルを自分の宿に連れてきておいたほうがいいだろうと判断したデットは、店主に謝礼の声をかけ、店を出た。

　エルの家を目指す。途中の貸し馬車屋でいつも馬車を借りているが、今夜は時間がある。エルの家までのんびりと散歩をするつもりだった。

　外は暗くなってきていた。繁華街は遠く、その喧騒をわずかに感じつつ、歩むたびに静かになるその空気を心地よく思いながら、デットは悠然と歩いていた。

　しばらく経って、歩き続けるデットの口元が薄く笑み作る。

　陽が落ち、街灯もなくなった、ひと気のない暗い一角だった。

　デットの目の前に、数人の人影が現れた。

　戦士と魔法士の気配を感じ取った。影から放たれる殺気が、歩みをとめたデットの全身に突き刺さる。

　魔法士らしき人物が言葉を発する。精霊使いにしか聞き取れない、精霊の言葉だ。その言葉によってデットとその者たちの間に辺りを照らすような炎が浮かび上がった。

　六人の男たちの姿が映し出された。

「なにか用か？」

　いたってのんびりと話しかける。男たちが隠さず殺気を放っているので、あえて挑発めいた口調になった。

「死ね」

　簡潔に目的を告げた男に見覚えがあった。

　“穴熊”でエルの腕に怪我を負わせた男だった。