無限世界のトップランカー 〜気分転換にセカンドキャラを作ったらゲームの世界に閉じ込められました〜

旅団【寿】

　ＶＲ技術の進化が著しい昨今、とある老人ホームはリハビリとコミュニケーションツールの一環として、試験的にＶＲＭＭＯであるＩＧＯを導入した。

　この施策は大丈夫なのか？　と疑問視されたこともあったが、蓋を開けてみれば若い頃にオンラインゲームをバリバリプレイしていたご老人方にジャストフィット。

　現実世界と違いVR世界では身体も自由に動くのが痛快らしく、このプロジェクトに参加したご老人たちはプロゲーマーを圧倒するほどのログイン時間を費やし、ＰＳを身に付けた。

　そんなご老人たちが集まって出来た旅団――【寿（ことぶき）】に、マイ、クロ、俺の３人で向かっていた。

「まさか、あのスノーホワイトと肩を並べて歩く日が来るとは……驚きです」

「そうですね。私もそう思います」

　気のせいだろうか？　空気が重い。

　何か別の話題を振ってみるか。

「そういえば、【寿】には一度同盟を打診しているんだよな？」

「はい。断られましたが……」

「何て言って断られたんだ？」

「人間関係のゴタゴタに巻き込まれる気はない……と、言われました」

「なるほどね。あの爺さんたちは、ＩＧＯを完全に娯楽として捉え、楽しんでいたからな」

「そうですね。クリーンアップキャンペーンのようなＰＫ狩りなら参加しますが、それ以外に関しては中立を貫きますね」

　緊急クエストでは、どの旅団が主導権を握ったとしても、【寿】はフリー枠を選択した。また、自らが主導権を欲することもなかった。

「まぁ、クリーンアップキャンペーンに参加する程度の正義感は持ち合わせている。爺さんたちの良心に期待しようか」

「そうですね」

「上手く事が進めばいいですね」

　ダメ元の交渉だ。上手くいけば万々歳。失敗したら次の手を考えればいい。俺は気楽な気持ちで向かうのであった。

　　◆

　日本家屋（にほんかおく）をモチーフとした【寿】の旅団ホームに到着。入口には、【天下布武】の旅団ホームのように門番がいる……ということはなかった。

　マイは旅団ホームの入口に設置されている呼び鈴を起動。暫く待つと、呼び鈴から声が返ってきた。

『何用じゃ？』

「【天下布武】のマイです。約束もなく突然のご訪問失礼致します」

『名乗らんでも見えとるよ。それで、【天下布武】の嬢ちゃん、何用じゃ？』

「タムラ様にお話とお願いがございます」

　タムラは【寿】の団長だ。【寿】の旅団メンバーはオンラインゲームの世界では珍しく、全員が本名。しかも、何故か名字だった。

『お話とお願いと言うのは、前回の件かのぉ？』

「はい。今一度、お時間を頂けないでしょうか？」

『ふむ。嬢ちゃんの気持ちはわかるが、時間の無駄じゃ』

「今一度……今一度！　お時間を頂けないでしょうか？」

『しつこいのぉ……儂らはプレイヤー同士のゴタゴタには参加せぬと決めておるのじゃ』

　マイはインターホン越しに必死に頼み込むが、先方の答えを聞く限りは門前払いだ。

「まぁまぁ、爺さま。話だけなら聞いてもいいだろ？」

『む？　お主は誰じゃ？』

「おいおい、忘れちまったか？　爺さまが孫のように可愛がってるソラだよ」

　タムラの爺さまは距離感を測るのが難しい人物だった。礼儀正しく形式ばった対応のみでは、心を開いてくれない。とは言え、調子に乗って礼節を欠くと、心を閉ざしてしまう。

　本当に面倒な爺さまだ。

『ほ？　ソラ……じゃと……？』

「久しぶりだな。爺さま」

『むむ？　儂の孫はお主より数倍可愛いし、何よりあの悪たれを孫と思ったことなど一度もないわい！　そもそも、お主は本当にソラなのか？』

「正確には、ソラのセカンドキャラのリクだな。どうだ？　姿かたちは変わっても、愛らしさは変わらないだろ？」

『カッカッカッ！　確かに、姿かたちは変わっても憎たらしさは変わらんの。とりあえず、話だけなら聞いてやるかのぉ』

　ようやく面会が叶った俺たちは【寿】の旅団ホームへと足を踏み入れるのであった。

「して、何があったのじゃ？　儂の頼りない記憶によれば、小僧は行方不明のはずじゃが？」

「話すと長いが……」

「時間はたっぷりある。話すのじゃ」

「へいへい。何度も説明するのは面倒だ。他の爺さま、婆さま連中も呼んでくれよ」

「そうじゃな」

　タムラは俺の要望に答え、【寿】の主要プレイヤーを呼び集めてくれた。

「説明を始めるぞ。事の発端は、俺たち【天下布武】が第七〇階層を攻略した日――この世界が外部から遮断された日の一週間前まで遡る。俺は――」

　俺はその後、セカンド――リクとなってこの世界で過ごした日々を話し聞かせた。

「――と、まぁこんな感じだ」

「なるほどのぉ……。こちらの世界の暦（こよみ）とは言え、１年以内でここまで辿り着くか……相変わらずデタラメな小僧じゃな」

「２回目だからな。爺さまも同じことはできると思うぞ？」

「ふぉふぉふぉ。儂はそこまで記憶力に自信はないから、無理じゃな。しかし、風属性を選ぶとは難儀な性格じゃな」

「こんなことになるとは思わなかったからな。しかし、爺さま……俺が言うのも何だが、すんなりと俺をソラだと受け止めるんだな」

「ふぉふぉふぉ。その嬢ちゃんの目を見ればわかる」

　タムラはマイに視線を向けて、目を細める。

「マイの？」

「完全に小僧を信頼しておる。その嬢ちゃん――【天下布武】のマイが全幅の信頼を寄せるのは、小僧――お主だけじゃ」

「なるほどね」

「で、話と言うのは何じゃ？」

　好々爺の表情で俺の話を聞いていたタムラの表情が一変する。

「単刀直入に言えば、今度の戦争で俺たちに力を貸して欲しい」

「ふむ。断る」

「まぁまぁ……話は最後まで聞いてくれよ。今回の戦争の目的は俺たちの勝利じゃない。……ん？　目的は勝利なのか？」

　俺は自分の言葉に自分で違和感を覚え、セルフツッコミをする。

「む？　どういうことじゃ？」

「勝利する目的は【天下布武】の利に非ずって意味だな」

「訳がわからん。小僧、阿呆になったのか？」

「アホ……とか、失礼な爺さまだな……んっと、今回の戦争の目的はこの世界――延（ひ）いては、俺たちプレイヤーの生活を安定させるのが目的だ」

「何じゃ？　【黄昏】のアホタレ共が言うように、小僧――【天下布武】が管理すれば、プレイヤーの生活は保証されるとでも言いたいのか？」

　タムラの視線が鋭くなる。

「違う、違う。俺たちはプレイヤーを管理するつもりなんてない。俺たちが勝利しても得られるのは――現状維持だな」

「ほぉ……続けよ」

「今の現状がベストなのかどうかは不明だが……安定はしてるだろ？」

「そうじゃな。くだらん保身に塗（まみ）れた政治に支配された世界より、よっぽど安定はしておるの」

「だろ？　でも、【黄昏】が今回の戦争に勝ったら……この世界は混沌と化す。俺たちは、それを防ぎたいだけだ」

「ふむ。しかし、【黄昏】の主張はお主ら――【天下布武】が独占している報酬の分散化じゃ。小僧はそれを混沌と言うのか？」

「独占って……ひでーな。前回の緊急クエストでは、爺さまたちも上位陣に入ってたと聞いたぞ？」

「ふぉふぉふぉ。それは実力じゃな」

「だったら、独占……と言うか、【天下布武】（うちら）が上位を多く占めたのも実力だろ」

「まぁ、そうじゃな。そこに文句を言うつもりはない。だから、向こうに肩入れするつもりもないと、言えるのぉ」

　タムラは飄々とした口調だが、言葉の端々から中立を貫く固い意思を感じる。

　本当に面倒な爺さまだ……。

「爺さまは、この世界――ＩＧＯが好きだろ？」

「そうじゃな。枯れ果てたと思っていた儂らの第二の青春の場じゃな」

「俺もこの世界――ＩＧＯが好きだ。だからこそ、この世界の秩序を守りたい」

「ふむ？　話が少し飛んだかのぉ？」

「飛んでないさ。俺たちの勝利が何故この世界の秩序を守ることになるのか、今から説明する」

　俺は本格的な交渉を開始するのであった。