真説・長州ファイブ

第1話 まえがき

　「長州ファイブ」。幕末の文久三年（一八六三）五月十一日に、横浜から密かにロンドンへ留学した五人の長州人（井上聞多・野村弥吉・遠藤謹助・山尾庸三・伊藤春輔）のことである。

　これまで「長州ファイブ」の事は、多くの論者（特に作家）によって語られてきた。その記述のベースは、井上馨と伊藤博文の史料を中心としたものである。具体的には、『井上伯伝』（明治39）『伊藤公実禄』（明治43）である。ともに長州出身（周防大島）の歴史家中原邦平の手に依るものである。

　この史観には、大きな欠落が二つある。

　一つは、明治政府の巨頭となった両人を主役にしたため、山尾庸三・野村弥吉両人に対する考察がほぼない。

　最終的に藩から洋行の内命を受けたのは、井上・山尾・野村の三人だが、最初に選ばれたのは、山尾と野村の二人だった。なぜ、この二人だったのか、まったく研究されていない。

　もう一つは、村田蔵六（大村益次郎）に関してである。

　この洋行計画の最後の最後に、村田蔵六は突然登場する。藩から支給された洋行資金六百両を散財してしまった五人は、「なぜか」村田蔵六を頼る。そして村田は彼らの無茶な要求に応じて「なぜか」五千両を融通してやるのだ。この「なぜか」を、これまでまったく説明できていない。

　通説は、村田が江戸藩邸の「留守居」だったとか、村田が「洋学者」で、常日頃から「洋行」の必要性を説いていたからなどというが、説得力はまったくない。五千両もの大金を面倒みるには、「村田でなければならない理由」が必要であろう。

　洋行以前の五人と、彼らと村田の関係を明らかにし、真実の「長州ファイブ」を明らかにしたい。