舞いし者の覚書

第11話

　清恒（きよつね）は、村の衆（しゅう）が集まって見守る中、桶（おけ）の中で草鞋（わらじ）をほぐし、払（はら）い落した土を指差（ゆびさ）した。

　中では、キラキラと土が光っている。

　玄信（げんしん）たちが目を凝（こ）らして見ると、小さな砂金（さきん）の粒（つぶ）たちであった。

　一斉（いっせい）に歓喜（かんき）の声が上がる。

「清恒（きよつね）、こりゃ、一体？」

「佐渡（さど）の人たちの履（は）いていた草鞋（わらじ）じゃ。全部ほぐして集めたら灌漑（かんがい）の資金（しきん）にできるじゃろうと思うんじゃが」

「充分（じゅうぶん）じゃ！」

「いやあ、すまんかった。実のところ、船出するとか言っておったときは、とうとう気がふれたのかと思っとったわ」

「村のことを考えてくれちょったんやねー」

「寝太郎（ねたろう）、なんて馬鹿（ばか）にしてもうて悪かった」

　口々に村の皆（みな）は清恒（きよつね）を称賛（しょうさん）した。

　これぞまさしく手の平返し、調子のいいことを――というところだが、清恒（きよつね）は微塵（みじん）も思わなかった。

　村のみんなも、糊口（ここう）を凌（しの）いでいたのだ。

「俺（おれ）一人じゃここまでできんかったさ。親父がなけなしの金（かね）で水夫（すいふ）のみんなを雇（やと）ってくれて、舞人（まいひと）殿（どの）も助けてくれた。シンだって――あれ？」

　名前を出して初（はじ）めて彼（かれ）がいなくなっていることに気が付（つ）いた。

　シンは枯（か）れかけた森の木々に身を隠（かく）していた。

「これ以上（いじょう）関（かか）わったら清恒（きよつね）だけでなくこの村も危（あや）ういだろうな……」

　清恒（きよつね）には悪いと思いつつ、シンは森の奥（おく）へと歩を進めた。

　懐（ふところ）を探（さぐ）り、和尚（おしょう）からくすねてきたお札（ふだ）を確認（かくにん）する。

「あと二枚（にまい）か」

　なくさぬように、大事に懐（ふところ）にしまう。

　ふと、地響（じひび）きが耳と足で感じ取れた。

「なんだ？　地震（じしん）か？」

　そう思って足元を見たのが幸いだった。言った直後、後頭部をかまいたちの如（ごと）き風が駆（か）け抜（ぬ）けていった。

　毛束（けたば）がパサリと地に落ちるのを、硬直（こうちょく）したまま見つめるシン。それが自分のものだと気付（きづ）くのに数秒。

　そのあとに続（つづ）いて、木々が爆発（ばくはつ）し、地面と葉とが煙（けむり）となって野分（のわき）のようにシンに迫（せま）ってきた。

「な、なんだあ!?」

「シン殿（どの）っ！　危険（きけん）ですので逃（に）げてください！」

　土煙（つちけむり）の中から聞こえてきたのは舞人（まいひと）の声だ。

　何やら切羽（せっぱ）詰（つ）まった声音である。

「舞人（まいひと）？　大丈（だいじょう）――」

　シンが言い終わらないうちに、土煙（つちけむり）は風に吹（ふ）き飛（と）ばされ、舞人（まいひと）の姿（すがた）が見えてきた。が、

「っだぁああああ!?」

　思わず叫（さけ）んでしまったシン。

　見れば、舞人（まいひと）は危機（きき）感（かん）含（ふく）んだ声のわりに無事（ぶじ）であった。それどころか、その足元は、見るからにか弱い少女がうつ伏（ぶ）せに倒（たお）れており、あろうことか、両手首に封印（ふういん）の札（ふだ）を何枚（なんまい）も貼（は）り付（つ）けられている。

「おま、お前っ！　幼子（おさなご）に何やってんだぁあああ！」

「シン殿（どの）、女童（めのわらわ）のように見えるからと油断（ゆだん）してはなりません。魃（ヒデリガミ）という神なのですから。怒（おこ）らせると大変（たいへん）なことになります」

「余計（よけい）ダメだろっ！　神様縛（しば）るなよっ!!」

　真面目な顔で危険（きけん）を訴（うった）える舞人（まいひと）だが、その危険（きけん）を引き起こしているのが自分自身であると彼（かれ）に自覚（じかく）があるかどうか。

　魃（ヒデリガミ）は恨（うら）めしそうに舞人（まいひと）を見上げ、泣（な）きじゃくっていた。

「お前……許（ゆる）さぬぞ！　我（われ）の愛（いと）しきものを返せっ！」

　幼子（おさなご）の体が光ったかと思うと、姿（すがた）が消えてしまった。

　直後、空が急に眩（まぶ）しくなり舞人（まいひと）とシンは目を細める。

　日差（ひざ）しが強くなったのだ。

　森――いや、山々が乾（かわ）き、朽（く）ち始める。

　風が吹（ふ）く度、元気のなかった草は力尽（つ）き、枯（か）れかけていた木々の枝葉（えだは）はボロボロと地へ落ちる。

　気のせいではないだろう。自分の肌（はだ）も乾（かわ）いてパサパサしてきた。

「ほら、危険（きけん）だと申し上げたではないですか」

「絶対（ぜったい）の絶対（ぜったい）、お前が悪いんだからな」

　二人は並（なら）んで、かつ冷静（れいせい）な表情（ひょうじょう）で魃（ヒデリガミ）の怒（いか）り狂（くる）う様を見ていた。

「あー、いたいた。シン！　舞人（まいひと）殿（どの）も、どこ行ってたんだ？」

　村の方から清恒（きよつね）がやってきた。

「絶妙（ぜつみょう）の間（ま）ですね」

「危（あぶ）ないからこっち来んな！」

　シンが身振（みぶ）り手振（てぶ）りで避難を促（うなが）したが、清恒（きよつね）には伝わらなかったようだ。

　手を振（ふ）り返してどんどん近づいてくる。

「なんじゃあ、そっち何かあるんかー？」

　日照（ひで）りと風が緩（ゆる）んだ。

　魃（ヒデリガミ）が清恒（きよつね）に気づいたのだ。

「あの男の倅（せがれ）か。あの男が触（ふ）れねば我（われ）もここまで……よくも！　我（わ）が愛（いと）しきものに触（ふ）れた罰（ばつ）、お前にも受けてもらう」

「いけない！　シン殿（どの）、清恒（きよつね）殿のもとへ早く！」

　舞人（まいひと）は、シンを突（つ）き飛（と）ばした。

　ほぼ同時、熱風（ねっぷう）が清恒（きよつね）に向かって吹（ふ）き荒（あ）れる。

「お前舞人（まいひと）ぉっ！　絶対（ぜって）ぇ泣（な）かすっ！」

　風で転がりながらも清恒（きよつね）のもとへたどりついたシンだが、手をつかもうとした瞬間（しゅんかん）に砂（すな）が邪魔（じゃま）をした。

　乾（かわ）いた大地が砂塵（さじん）を巻（ま）き上げる。

　嵐（あらし）のような風が、清恒（きよつね）の体を浮（う）き上がらせた。直後、村に押（お）し戻（もど）されるように吹（ふ）き飛（と）ばされる。

「おあああああっ!?」

　吹（ふ）き飛（と）ぶ清恒（きよつね）を、シンが間一髪（かんいっぱつ）、服をつかんで引き留（とど）める。

「くっそ、清恒（きよつね）まで巻（ま）き込（こ）みやがって！　八つ当たりじゃねーか！」

「一体全体どういうことじゃ？」

　木にしがみついた二人は、さながら風に吹（ふ）かれるこいのぼりのようだ。

　飛（と）ばされないようシンに助けてもらいながら、清恒（きよつね）が説明（せつめい）を求（もと）めた。

「――つまりは、舞人（まいひと）が神様怒（おこ）らせたんだ？」

「人聞きの悪い。私（わたし）は石をもらい受けようとしただけです」

　どうやって二人のもとにたどり着いていたのか、舞人（まいひと）も木につかまったまま頬（ほお）をふくらませる。

　いい大人がそんなことをしても可愛（かわい）くもないのだが、彼（かれ）がすると何故（なぜ）か可愛（かわい）く見えてしまい、二人は顔を赤くする。

「だ、だけど、それで怒（おこ）ってんだからお前のせいだろっ！　神様絶賛（ぜっさん）激怒中（げきどちゅう）じゃねーか！」

　この村の旱魃（かんばつ）が、魃（ヒデリガミ）様によって起こってることだと理解（りかい）した清恒（きよつね）は、

「そうじゃな。なら、その神様がいなくなってくれれば旱魃（かんばつ）もなくなるってぇことだな」

「清恒（きよつね）！　顔っ！」

　良（よ）からぬことを企（たくら）んだ表情（ひょうじょう）の清恒（きよつね）を、シンが突（つ）っ込（こ）む。

「しっかし、どうしたもんか。このままだと村にまで被害（ひがい）が行ってしまうぞ」

「俺（おれ）はとりあえず、このこいのぼり状態（じょうたい）を早いとこ何とかしたいんだが」

「そうですね」

　言って、舞人（まいひと）は懐（ふところ）から鈴（すず）のついたかんざしを一本、足元に突（つ）き刺（さ）した。

　するとどうだろう。周囲（しゅうい）は暴風（ぼうふう）荒（あ）れ狂（くる）っているのに、清恒（きよつね）とシン、舞人（まいひと）の立っている場所はまるで何事もないかのように穏（おだ）やかな空気になった。

「この鈴（すず）かんざしは、いわゆる結界（けっかい）を作り出すものです。このかんざしの近くにいれば、周（まわ）りの影響（えいきょう）を受けなくなります」

「ほぉ～、便利（べんり）やのう」

「便利（べんり）はいいが、この状況（じょうきょう）をどうするんだ？」

　二人の視線（しせん）が、自然（しぜん）と舞人（まいひと）へ集まる。

　そして、それに応（こた）えるように、舞人（まいひと）は微笑（ほほえ）んだ。

「神と石との『しがらみ』を絶（た）てば、怒（いか）りもおさまるはずです」

「しがらみ？」

「あの石は、自らの身を守るために、他者の感情（かんじょう）をせき止め、守護（しゅご）の感情（かんじょう）を植え付（つ）けているのです。そのしがらみを取り除（のぞ）けば、魃（ヒデリガミ）も村にとどまるのをやめ、旱魃（かんばつ）もおさまるでしょう」

「そのしがらみってのは、どう絶（た）てばいいんだ! ?　方法（ほうほう）を知っているのか!?」

　シンが叫（さけ）び訊（たず）ねた。

　砂嵐（すなあらし）はどんどん強くなっている。見えないが、おそらく草木は尋常（じんじょう）でない速さで枯（か）れていっているだろう。

「はい」

「知ってんのなら早く言えよ！　てか、何とかしろよ！」

「剣舞（けんぶ）による儀式（ぎしき）を行（おこな）えば絶（た）てます」

「なんでそれをしないんだ？」

　 今度は清恒（きよつね）だ。

　彼（かれ）の質問（しつもん）に舞人（まいひと）は少々困（こま）ったように笑（え）む。

「刀剣（とうけん）が重たいもので」

　舞人（まいひと）は刀を漆箱（うるしばこ）から取り出した。が、持ち切れずに地面に突（つ）き立った。

　二人の気のせいではないだろう。地面が揺（ゆ）れた。

「刀身の程（ほど）は一尺（しゃく）四寸（すん）。江戸（えど）時代の刀匠（とうしょう）のひと振（ふ）りです」

　シンから見て、脇差（わきざし）にしては短く短刀というには少々長い。

　しかし、この刀、一体どのくらいの重さか。

　舞人（まいひと）が持てず地面に突（つ）き立ち、地に埋（う）もれたのが刀身の半分（はんぶん）以上（いじょう）だ。刀匠（とうしょう）は一体どんな意図でこの刀を鍛（きた）えたのだろうか。