ペンギン・イン・ザ・ライブラリー

第23話 話をあわせて！

　ユイの顔がみるみる青ざめる。ペン太はあわててリュックを背負い、壊れた人形のような動きで首を回した。

「これで大丈夫？」そう言わんばかりの視線を広樹に送る。

　見られて三秒以内なら大丈夫なのだろうか。ユイは、どうすることもできずに、なりゆきを見守る。

　広樹の、ぽかんと口を開けた顔が、さっと笑顔に変化した。

　ばれた。水族館に入った瞬間の、とてもうれしそうな顔を思い出させた。

　ユイは天を仰いだ。広樹はもう寝る時間だからと油断していた。ちらりと、ベッドの端に寄せた、『おりがみ』の本を盗み見た。

　さっさと返しておけばよかった。でも、まさか今日に限って、広樹が『おりがみ』の本を探すなんて思わないじゃない。

　ユイはひそかに言い訳して、そうっと扉に近づいて、ばたんと閉めた。と、同時に、広樹が大きな声をあげた。ぎりぎりだ。もう少しで一階に聞こえるところだ。

「うわっ！　ペンギンがいる！」

　ペン太がびくりと体を強張らせた。困った顔でユイに視線を送る。

「どうしようもないでしょ」

　ユイが肩をすくめ、ペン太ががっくりとうなだれた。

「間が悪いんだよなあ……ぼくって。ユイの時もそうだった」

「ええっ、ペンギンがしゃべった！？」

　体は引いているのに声は弾むという、微妙な反応を見せた広樹の肩に、ユイは両手を置いて、小さな声で耳打ちした。

「お姉ちゃんが説明するから、ちょっと座って。ペンギンさんも座るから」

　仕方がない。仲間に引き入れよう。

　ユイは素早く切り替えた。

　＊

「じゃあ、ヴァンって言ってた人が、このペンギン？」

「……そうだけど、ペン太って呼んであげてよ」

　ユイは顔をゆがめたが、広樹はどこ吹く風だ。四つん這いでにじり寄り、白いおなかを細い指先で二度つつく。

「トショカイとかわかんないけど、ペンギンってしゃべれるのがいるんだ」

　目をかがやかせる広樹に、ペン太が自慢げにぐっと胸をそらした。

「広樹も、いい経験ができたな。図書ペンギンに出会えるなんて幸運だぞ」

「うんうん！　で、いつ海に帰っちゃうの？　明日は遊べる？」

「い、いやー、ちょっとぼくはいそがしくて、遊んでる時間はないんだ……ほんとに」

　ペン太が残念そうにくちばしを下げた。よく見れば冷や汗が浮いている。

　水が苦手なペンギンは色んな意味でつらいだろう。

「ええー、つまんない！　一緒にプール行こうよ」

「広樹、ペン太が困ってるでしょ？　プールはまた今度にしなさいって」

「やだっ！　奈津と浩太を呼んで一緒に行きたい。ペンギンとプール！」

「広樹……あんまりわがまま言うと、ペン太に嫌われるよ」

　ユイが「ね？」とペン太にウインクを送る。ぱちぱちと何かをうったえる視線にペン太が戸惑った。

「別に、そんなことで嫌いにはなったりは――」

「ペン太！　迷惑だよね？」

　ユイが、ペン太の言葉をばっさりと断ち切り、今度は反対の目でウインクをする。またたきが激しくなった。慣れない動作のせいか、ユイのほおが引きつった。お母さんのようにはうまくできない。

　ペン太が、はっと気づいたように、かすかに目を見開いた。

「そうだな！　ぼくはプールが嫌いだった」

　ペン太が腕組みをして、何度もうなずいた。ユイが、いらだつように「プールだけじゃダメだって」とつぶやいたが、ペン太には聞こえない。

　困り顔の広樹が、「じゃあ海！」と間髪いれずに答えた。

　ユイが「だから言ったでしょ」と頭をかかえる。

「海なら好きでしょ？　ペンギンだもん！　お母さんとお父さんに頼んでみる！」

「ま、待って広樹！」

　ユイが広樹の前にしゃがんだ、言い聞かせるように言う。

「さっきも行ったけど、ペン太の正体がみんなにばれたらまずいの。檻に入れられて、一生捕まっちゃうかもしれないの。かわいそうじゃない？　お願いだから、黙っててあげて。ね？」

　広樹が小さく唇をとがらせる。

　ユイが、「あっ、これダメなときの顔だ」と内心でため息をついた。

　予想は当たっていた。

「お母さんに言う」

「広樹……」

「だって、お姉ちゃんだけ、ペン太と遊ぶのずるい」

「お姉ちゃんは別に遊んでたわけじゃないんだって」

「でもずるい」

　広樹は引き下がらなかった。それどころか、かたくなに首を振って、「あのね」と事情を説明しようとするユイと視線を合わさない。　

　これ以上は無理かな。

　心のどこかであきらめたユイは、考えていた最後の手段をとることに決めた。

「わかった。じゃあ、ペン太と二人でお風呂に行っていいよ。お姉ちゃんは入らないから、二人だけで遊んで」

「やった！」

「その代わり――」

　ユイは言葉を切って、広樹をじろっと見た。声を落とし、これ以上のわがままは許さないと瞳に力を込めて言った。

「海はダメ。奈津と浩太に言うのも禁止。それと、お母さんとお父さんにも内緒。約束だよ？」

「うん」

　ようやく広樹がうなずいた。表情は晴れやかだ。よほどペンギンと遊べることがうれしいらしい。

　ユイもその気持ちはよくわかった。だから、広樹が「ずるい」と言ったときには、どきっとしたのだ。

　自分が逆の立場なら、きっと同じことを言っただろう。同級生でも、真央でも、自分も遊びたいと頼んだに違いない。

　広樹が「やった！　やった！」とユイの部屋で飛び跳ねる。

　ユイが、ほっと安堵の息を吐くと、ショートパンツを軽く引っ張られた。振り向くと、ペン太が見上げていた。

「……ぼくの意見は？　お風呂入らなきゃダメ？」

「……がんばって」