ペンギン・イン・ザ・ライブラリー

第13話 なにかが違う

　本の声が聞こえる。

　”テゾーロ博士は、一日中探し回って、ようやく宝物を見つけた。足が棒になり、体はくたくただった。しかし、探し求めていた小動物――キタリス――を暗がりで見つけた瞬間に、すべてを忘れてカメラを構えた”

「テゾーロ博士って人の観察本なのかな？」

　不思議そうに小首をかたむけたペン太の横を、小型のリスが通り抜けた。体調は二十センチほど。小さな三角の耳が特徴的で、ふさふさの尾を揺らしてユイに近づいた。

「人なつっこいリスだね、全然こわがってないよ」

　ユイは目の前までやってきたリスをほほ笑んで見つめる。

　ここに来るまでに図書界で出会った三匹のネズミを思い出した。彼らとしゃべることはできなかったけれど、雰囲気は近い。

　むしろ、彼らから臆病さをなくしたような近づき方を見て、芸でもしてくれるのでは、と淡い期待がわいた。

　リスがさらに一歩近づいた。

　ユイが胸をおどらせ、手をのばした。

　小さな小さな前足が、ユイの手に触れようとし――

「さわっちゃダメだ！」

　ペン太があせって大声をあげた。

　反射的にユイが手を引っ込める。

「そのリスにひっかかれたら大変なんだ！」

　こんなにかわいいのに？　ユイは不思議に思ったが、ペン太の顔は必死だ。

　本当に危ないのだろう。ユイは危険な理由を棚上げにして、ひとまずゆっくり後ずさった。なのに、リスの方が前足を下ろして、さらにそばに寄った。

　丸い瞳が不気味に光ったのを見て、ユイは得体の知れない恐ろしさにぞっとする。

「なぜ逃げないんだ」

　ペン太がリスを鋭くにらみつけた。

　ユイの手を引いて走りだした。

　いつものぺたぺたという足音じゃない。こんなに走れるのかと驚くほどに早く跳ねるペン太は困惑顔だ。

「どうして、ぼくらに干渉する」

　ペン太は前を向いたままつぶやく。「まさか、ぼくらが見えて？　いやそんな……」何度も首を振って前を向いた。

　わけがわからない。

　ユイは肩越しにリスをのぞき見た。

　どこからやってきたのか、リスの数が増えた。

　気づけば、崖の向こうから小さな動物があとからあとから姿を見せている。真っ黒なたくさんの瞳が、暗がりの中で光っている。

　ユイは怖くなって見るのをやめた。言葉を出さずに、ペン太の横顔に視線で問いかける。

「わからない……」

　気づいたペン太が疲れた顔で首を振った。

「本の世界の登場人物たちは、ぼくらに気づかないはずなんだ。確かにそう習ったはず……」

「さっき、私を見てたよ」

　リスの奇異な瞳を思い出す。確かにユイの姿を見ていた。

「だから、わからないんだ」

　背後から、ざわざわと波が近づいてくるような足音が追ってくる。「キィ」というリスの鳴き声が絶え間なく聞こえる。

　ユイは振り返ることができなかった。

　気づけば息が荒かった。胸が呼吸のリズムを忘れたように「はっ、はっ」と短く吐く動作ばかりを繰り返し、みるみる息苦しさを感じた。

　額に冷たい汗が浮き、膝ががくがくと揺れた。長距離マラソンをするよりずっとしんどかった。

　まだ？　どこまで逃げればいいの？

　ユイは終わりの見えない崖のうえを手を引かれて延々と走った。

　空から声が聞こえた。

　”テゾーロ博士は、三年間、キタリスを追いかけた。楽しい時間だった。狂犬病を有する動物であるために、むやみに触れることはできなかったが、毎日彼らに会えることに心おどらせ、とうとう本を書き上げるまでにいたった”

　女性の声が終わり、白く光った空が真っ黒にぬりつぶされると、辺りは再び闇に包まれた。

「どこなんだ」　

　ペン太が苛立ちを顔に浮かべ、あちこちの岩陰をのぞく。その度に「あそこもちがう」とつぶやく。

　強い力で腕を引かれるユイは何も言わずついていった。

　心配でたまらなかった。

　もう何分走っているのかわからない。気を抜けば今にも倒れそうだ。ほんの少し後ろを盗み見れば、群れたリスが何百と、つかず離れず追いかけてきていた。まるで黒いじゅうたんのような大群の中で、無数の瞳がぎらぎらと光っている。

　ユイはふと気づいた。ペン太の背が縮んでいる。

　いつの間にか、腰を曲げなければ手をつなげなくなっていた。

「ペン太、大丈夫！？　体が小さくなってる！」

　ユイは息も絶え絶えで叫んだ。

　この二人しかいない世界でペン太に何かあったのかもしれない。

「……ユイ……うそだろ」

　振り向いたペン太が絶句した。逃げることを一瞬忘れたのか、足を止めて驚いた。

　ペン太が「くっ」と苦し気に言って、再び走り出した。

「ペン太、答えて！」

　ユイが悲痛な表情で言う。

　ペン太は首だけ回した。続く言葉はない。

　ユイの手が「急いで」と強く引っ張られた。ペン太は力も弱くなっていた。ふっくらした丸みのおびた体が一段と小さく見えた。

「ペン太！　大丈夫なの！？」

　ユイは泣きそうになった。

　ペン太がまた振り向いた。ペン太も泣きそうな顔をしていた。

「ぼくじゃない！　ユイが大きくなったんだ！」