「帰るぞ」
「んじゃ、行くぞ」
「あぁ」
次の日の朝、明人は先日と同じように、黒いスーツを身にまとい、ビジネスバッグを片手小屋を出る。
今はネクタイを緩め、ワイシャツを出した姿だが、依頼人に会う時にはしっかりと整え、猫を何重にも被る。
「それで、今回は私が本当にやるのかい?」
「てめぇ以外に誰がいる。俺は無理だからな」
「昨日の惨状を忘れた訳ではあるまいな」
「だが、操る事は出来た。それだけで十分だろう」
カクリはそれ以上口を開かず、明人も黙ったまま歩き続ける。そして、歩き続ける事数十分後。無事に依頼人である夏恵の家に辿り着いた。
明人は記憶力が良いため、一度見た道などは迷わず行ける。
相手の言葉なども自分が興味ある事のみ、一言一句覚えていられるのだ。だが、興味無い事は一日で忘れてしまうため、単純に記憶力が良いとも言えない。
「んじゃ、行くぞ」
ドアの前に立ち、しっかりとスーツを直したあとインターホンを鳴らす。
直ぐにドアが開き、私服姿の夏恵が顔を覗かせた。
「あ、筺鍵さん。すいません、今行きます」
「慌てなくて大丈夫ですよ」
明人を見た瞬間、驚いた表情浮かべ早口に言い、慌てて家の中へと戻って行った。
「ちっ、準備しとけよ……」
「相変わらずだな」
夏恵がドアを閉じた瞬間、笑顔を消し文句をこぼす。
俺様系の彼にとって、待たされるのは何よりも嫌で、今尚ブツブツと死んだ目をドアに向けて呟いていた。
中からドタドタと足音が聞こえ始め、勢いよくドアが開き夏恵が姿を現す。
「お待たせしました!」
「いえ、急がせてしまい申し訳ありません」
「では行きましょう」と、革靴をコツコツと鳴らし明人は歩き始める。
夏恵が勢いよくドアを開けると、一瞬にして表情は笑顔へと変わり、口調も優しく紳士的なものへと戻った。
「あの、道。覚えているのですか?」
明人の後ろを離れないように付いて行きながら、夏恵は問いかける。
「一度お伺いした道なら覚える事が出来ますので」
「凄いです。私は一度では覚える事が出来ませんので……」
「そうなのですね。ですが、それが普通かも知れませんよ」
「普通ですか?」
「はい」
ずっと笑顔のまま明人は彼女と会話を続けている。
そんな中、カクリは人の姿のままついて行く訳にはいかないので、狐の姿で二人の後ろを気付かれないように歩いていた。
※
「何度もお伺いしてしまい申し訳ございません」
「いえ、少しでも望みがあるのなら……」
挨拶を交わし、明人と夏恵は美由紀の部屋へと歩き出す。
美由紀の母は前と同じように、リビングでお休みくださいと彼が笑顔で言ったため、その言葉に甘えるように美由紀の母はリビングへと歩いていった。
「前とお変わりがないようですね」
部屋の隅に座っている美由紀。
その姿は明人が前回来た時と全く変わっておらず、目は虚ろでどこを見ているのか分からない。
「あの、お願いします」
「何とかやってみますね。では、今回、貴方は部屋の外でお待ち頂いてよろしいですか?」
「え、 ここに居ては駄目なんですか?」
「ここからは企業秘密なので」
右の人指し指を口元に持っていき、明人は表で待って頂くようにお願いした。
逆らえない雰囲気に、夏恵は頬を染めながらも頷き、ドアの外へと姿を消した。
「さてと……。おい、カクリ。出てこい」
明人の言葉に反応するよう、右側の何も無い空間からいきなり子狐姿のカクリが現れた。
「本当に良いのかい?」
「構わん。それに、もうあの方法しかない」
カクリは準備を進める明人を見据え、少年の姿へと変える。
ビジネスバッグから、彼は美由紀の記憶が入った小瓶を取り出し本人の前に置いた。
その後は美由紀の隣へと移動し、膝をつく。
「いいか?」
「努力しよう」
カクリと明人はお互いに頷き、彼はいつも通り隠していた右目を露わにした。
どこを見ているか分からない美由紀の目を見て、右目は開けたまま眠りにつく。
明人の今回の役割は、意思を取り戻すため美由紀の中に入り、記憶の
いつもはカクリが依頼人に直接話しかけ記憶を見せているため、明人自身への負担はそこまで無い。
しかし、今回は補助役であるカクリがいない。それにより、彼への負担はいつもの倍になる。だが、出来ないのではないかという不安はカクリ中には芽生えなかった。
明人なら必ずやり遂げるとわかっており、カクリは彼の準備が整うまで、美由紀の前に座り待っていた。
明人が瞳を閉じてから数十分後、額に汗を滲み出しながら彼はカクリに声をかけた。
「……っ、カクリ。今だ」
「!! 了解」
カクリは明人からの指示に従い、小瓶を開け"美由紀の匣"を操り始める。
だがやはり、前回同様操るのは難しく、険しい顔を浮かべ不安げに漆黒の瞳を揺らしていた。
集中を切らさないため、一定の呼吸を意識し、美由紀の前に置かれた小瓶の中にある想いを操る。
額から汗が出始め、眉間に皺が寄る。それでも、なんとか小瓶から想いを取り出す事が出来た。だが、ここからが問題だ。
ちゃんと元の場所に戻さなければならない。
「カクリ、時間はないぞ」
「わかっている」
明人は未だ五芒星が刻まれた目を美由紀へ向けながら、急かすようにカクリに声をかける。
匣を美由紀の中にしっかりと戻さなければ、明人も力を解く事が出来ない。もし、途中で解いてしまえば、もう一度最初からやらなければならない事になってしまう。
そうなれば二人の体力が底を尽き、成功確率が格段に下がってしまうため、それだけは必ず避けなければならない。
カクリは狙いを定め、小瓶から出した想いを美由紀の心臓部分に向けて操った。
最初は上手く操れており、揺れる事なくスムーズに美由紀の心臓に入っていくのだが、それは長く続かなかった。
「っ、おい!! 何やってやがる!」
「わかっている!!」
明人は美由紀と目線を合わせながらも、視界の端に映っている匣を見ていた。
匣を半分まで美由紀の心臓部分に入れる事は出来たが、もう半分が突如として天井へと上がってしまい離れた。
その時、彼は焦りのあまり声を荒らげた。
このまま長く続けてしまうとカクリの体にも負担がかかり、前回の二の舞となってしまう。
「────頭だ、今真上に匣がある。そのまま落とせ」
「何を言っている! そんな乱雑に……」
「匣は人の想い、想いは感情。感情は脳から来ているものだ。だったら脳に戻してもさほど問題は無いはず……。戻せないよりマシだ。早くしろ!」
カクリは自分の置かれている状況を考えるように、そっと目を閉じた。
このまま明人の指示に従っても良いか考える。
「おい、聞いているのかカクリ!!」
明人はなんの行動も起こさなくなったカクリに苛立ちながら、怒鳴るように声をかけた。
すると、カクリの予想外の言葉に明人は思わず固まってしまう。
「今回は、従えない」
「──は?」
明人はカクリの返答に驚き、一瞬手を緩めそうになってしまうが、すぐに気を取り直し集中した。
このような依頼について、カクリは明人の指示には必ず従っていた。
それが一番最適だとカクリ自身もわかっていたから。だが、今回は"仕方がない"が入っている。つまり──……
「絶対に心臓へと戻す」
「ふざけるな。お前の意地でこいつを殺すつもりか?! 今回が最初で最後なんだぞ!!」
「それでも戻す!」
お互いの意思がぶつかり合い空気が揺れる。
二人の言葉はどちらかが合っている訳でも、間違えている訳でもない。そのため、明人自身も判断に迷っていた。
カクリからの今まで感じた事の無い強い意志に、明人は眉を顰めつつそれ以上何も話さない。
いきなり黙ってしまった明人にカクリは、強気な口調から弱々しい口調になり、彼に謝罪した。
「……すまない。だが、今回は──」
「なら、集中しろ」
カクリの言葉を遮り、明人は肯定の言葉を言う。
その言葉にカクリは彼の方へちらっと目線を向けた。
明人自身も消耗している様子だが、目線は美由紀と合わせたまま、力を使い続けている。
「ありがとう、明人よ」
カクリは呟き、記憶を戻す事に集中するため強く目を閉じた。
匣が高い所まで移動してしまい上手くコントロールが出来なかったが、少しずつ操る事が出来るようになってきたらしく、美由紀に近付いていく。
このまま上手く心臓辺りに持って行くが……。
「くっ……」
突如としてカクリは膝から崩れてしまった。それでもなお、匣を落とさずに操作をし続ける。
慣れていない力を昨日と今日連続で使ったため、まだ子狐であるカクリの体には負担が大きかった。
だが、諦める訳にはいかないと自分を奮い立たせ、カクリは再度立ち上がり力を込め直す。
すると、先程よりはスムーズに美由紀の胸に移動する事が出来た。
「そのまま入れろ」
明人が言うように、カクリは場所を確認するため、スっと目を開き漆黒の瞳を現せた。
その瞳は揺れており、不安や心配などといった感情が見て取れる。だか、それでも最後まで諦めず、人差し指と中指を立て操り続けた。
残ってしまった匣はどんどん美由紀の体の中へと入って行き、全ての光り輝く想いを元に戻す事に成功。
想いで照らされていた部屋内は、薄暗さを取り戻した。
「……はぁっ。はぁ……」
カクリは匣が全部美由紀の体に戻った事を確認すると、安心しそのまま床へと倒れ込んでしまった。
「よし。はぁ、これでこいつが目を覚ませば今回の依頼は達成だ……」
明人はカクリの横に座り直し、美由紀の様子を確認する。
カクリも何とか体を起こし、顔を上げたのだが───
「変化──なし。と、言う事はあるまいな?」
「わからん。今回はこれしか思いつかんかったし、これが正解なのかも知らん。間違っていたら、もうどうする事も出来ん」
額の汗を拭きながら、明人は真剣な表情で言う。
声色も表情もいつも通りだが、明人が纏う空気感がアンバランスで、いつ崩れてしまっておかしくない状態だ。
美由紀の様子は先程と同じで、目は虚ろでどこを見ているのか分からない。
やはり戻すだけではダメだったのか……。
そう、二人が諦めかけた時────
──────ピクッ
「あ?」
美由紀の体が少し動いた気がした。
すると、虚ろな目には生気が宿り、口元が動き出す。
顔を少しだけ上げ、疑惑の目を向けながら口を開け呆然としていた。
「……あれ。私……」
やっと意識が浮上し、周りを見回したあと。明人達の存在に気付き、甲高い声を上げ叫んでしまった。
「──え? えぇぇぇぇえ!! どちら様ですか?!」
何となく予想していた二人は、その声に備えジト目で両耳を抑えていた。
「これだけの声が出せたら、問題無さそうだな」
「結界はもう解いても良さそうかい?」
「だな」
カクリは明人が美由紀の中に入っていた時、この中の音が外に漏れないように結界も張っていた。
カクリは明人の言葉を聞いたあと、右手で指をパチンと鳴らす。
瞬間、部屋の中を覆っていた結界が弾けるように解けた。
それを確認すると、明人は驚きで慌てている美由紀と目を合わせ、これからについて簡単に説明し始めた。
「そんなに驚くな。お前のこの時の記憶は外にいる奴らと同じように抜き取る。安心しろ」
「き、記憶を? 何を言って──」
「話は以上だ。会う事はもうないだろうが──会えたらその時、詳しく話してやるよ」
それだけを言い残し、明人は美由紀の顎に手を添え、目を逸らさせないように固定した。
明人の整った顔が近付き、顎も固定されてしまっているため、美由紀は変な妄想が頭の中を巡り、頭から煙が出そうなほど顔が真っ赤になった。
そのような反応など明人は全く気にせず、明人は五芒星の刻まれた右目と彼女の瞳を合わせた。
「────えっ……」
────ガクン
「──帰るぞ」
「あぁ」
明人と目を合わせた瞬間、美由紀は突如として意識を失い、彼へと寄り掛かるように倒れる。
美由紀の様子を確認したあと、明人はベットに彼女を寝かせ、カクリはその場から立ち上がりビジネスバッグを渡す。
同時に部屋のドアが開き、夏恵が血相を変えて部屋の中へと飛び込んできた。
すれ違いざまに明人は夏恵の頭に手を添え、そのままカクリと共に姿を消した。
「えっ。一体──なんだったの?」
夏恵は、明人とカクリが歩いて行った方向を見て、困惑しながら呟く。
何が起きたのか理解出来ず、頭に手を置きながらその場に立ち尽くしていた。
「んっ……」
「!! 美由紀」
美由紀が目を覚まし、夏恵は直ぐに駆け寄り、声をかけた。
「美由紀、大丈夫? 私の事わかる?」
「……あれ? 夏恵?」
「っ。良かった。本当に良かった」
夏恵はやっと美由紀と会話出来た事に、喜びと嬉しさで目に涙を浮かべ勢いよく抱きついた。
美由紀は何が起こったのか全く分からず、キョトンとした顔を浮かべるが、すぐに夏恵の背中に手を回す。
明人が教えたらしく、ドアの向こうには美由紀の母が声を出さずに、口元を手で抑えながら泣いていた。
なぜみんなこんなに悲しく、嬉しいのか。
記憶がすっぽりと抜けているみたいで三人は思い出せない。それでも、今この瞬間が奇跡である事は、ここにいる三人は、何故か感じ取る事が出来た。
※
奇跡が起きてから数日後、美由紀は大きな声で宣言した。
「私、今日告白する!」
「……そう、頑張って」
「冷たい!!」
美由紀はずっと体を動かしていなかったため、体力が平均以下になっており病院でリハビリをしていた。
今はリハビリの休憩中、先程の言葉には少し驚き、一瞬固まってしまう。だが、それを悟られないようにすぐに返事をした。
「それじゃ、頑張って」
「えっ! ちょっと、なに他人事のように言ってんのさ」
「え? いや、他人でしょ」
夏恵はその場から去ろうとしたか、それを美由紀が腕を掴み止める。
美由紀の顔はリンゴみたいに真っ赤になっており、その表情を見た彼女は、悲しげな目を浮かべ見下ろしていた。
「他人なんかじゃないよ。これからカレカノになるんだから! いや、カノカノ? まいっか!」
「……え? いやどういう意味?」
美由紀の突拍子のない言葉に、悲しげな表情から驚きの表情へと切り替わり、夏恵は目をぱちぱちとしていた。
「だっ、だから……。私が今日告白する相手は──夏恵だよ!」
「──え?」
夏恵は驚きのあまりその場で停止してしまった。
「いや、海斗先輩は?」
「失恋したの」
「そ、うなの? てか、失恋したから私?」
「違うよ! 何故かわからなかったけど、海斗先輩に告白した時に言われた言葉があるの」
「言われた言葉?」
美由紀は力強く頷く。
「海斗先輩は『俺なんかより、君の事をずっと近くで見てきた人がいると思うよ』って言ってたの。だから、私少し考えてみたら、何故か頭の中に夏恵が出てきた」
夏恵は静かに美由紀の話に耳を傾けている。
「そして、考えているうちにわかったの。私は夏恵じゃないとダメかもしれない。いや、ダメなんだって。今回も記憶は曖昧で覚えてないけど、一つだけ分かった事がある」
美由紀は夏恵の手を握り力強く言い切る。
目には力が込められており、迷いがない。
「今回助けてくれたのは夏恵。貴方なんでしょ? 私を地獄から救い出してくれた。リハビリも、何度も何度も諦めよう思った。でも、いつも応援してくれて励ましてくれたのは夏恵だった。私はそれが何よりも嬉しかったの。すごく嬉しかったの。だから──お願い。これからもずっと夏恵の傍にいたい。夏恵を誰にも取られたくないの!」
徐々に目には涙が浮かび、美由紀は震える口で最後まで言い切った。
夏恵も美由紀も女性。同性愛は世間から認められないかもしれない。
ここでいいよと言ってしまうのは夏恵に取っては簡単だ。でも、夏恵はすぐに頷く事が出来なかった。
これからの人生に関わってくるため、夏恵はここで選択肢を間違える訳にはいかないと考え、断ろうと揺れる瞳で口を開いた。
「美由紀、ごめ──」
『ごめんなさい』
そう夏恵が言おうとした瞬間、誰かも分からない声が頭の中に響き、思わず言葉を止める。
────欲しいのなら手に入れろ。想いのままに動き出せ
聞いた事のない声、身勝手な言葉。だが、何故かすごく安心する、心地の良い声だった。
「夏恵……?」
不安そうに伺う美由紀。
そんな彼女を見て、夏恵は拳を握り、決意を胸に口を開いた。
「ごめん、美由紀。私、ずっと……」
────貴方が好きだったよ。
※
小屋の中、明人は無表情のままカクリに話しかけていた。
「あの二人は、これからどうなっていくのかねぇ」
「考えた所で意味はないと思うがね」
「ま、そうだわなぁ」
明人はいつも通りソファーに寝っ転がり、お代として頂いた記憶を眺めていた。
カクリも今回は大分力を使ってしまったため、狐の姿で休んでいる。
「今回のは、一体なんだったのだ」
「それを今考えたところでわかる訳ねぇだろ」
「それもそうだな」
そんな会話が小屋の中で、ポツポツと交わされた。
※
「次は必ず奪い尽くしてやるからな"相想"。いや、"筺鍵明人"」
憎しみに満ちた声が月明かりすら届かない暗闇に響き渡り、そのまま。足音と共に闇の中へと消えていった。
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