vs " Z "(9)
かつてモンターナは、俺にこんな疑問をした。
『……なんで、前作と変わらないんだ?』
セドナの断崖絶壁から突き出した、白い台地。
そこに降りたったときに、こんなことを言った。
『……フルダイブだろう、この世界は。
動作一つをとっても、前作と同じようには、いかないだろう?
カノンの思い切りが良いのは、まぁ、わからなくも、ないが……。
フーガの動きが、前作と変わらないのは、おかしくないか?』
あの時モンターナは、暗に俺のことを称賛してくれていたのだと思う。
この世界でも、前作と同じように動けるなんてすごい、と。
この世界では、前作と同じように動けないはずだ、と。
でも、こうしてこの世界での痛みを得て、思う。
たぶんそれは――逆なんだ。
*────
前作『犬』は、視覚と聴覚のみを同調させるVRゲームだった。
俺たちが感覚できるのは、視覚と聴覚のみだった。
この世界に来て、俺に新しく加わった、3つの感覚情報。
嗅覚、味覚、そして触覚――痛覚。
それは恩恵であって、決して制約ではない。
なんなら、視覚と聴覚以外の同調を切ったっていいんだ。
そうすれば、かつて『犬』でそうであったように動くことができるだろう。
だが、俺はすべての同調を自分の意志で完全なものにした。
それは決して縛りプレイをしようと思ってのことではない。
そちらの方が、より多くの情報を得られるから。
そちらの方が、より生き延びられると思ったから。
そちらの方が、より愉しめると思ったから。
かつて仮想端末から取り込むしかなかったそれらの情報を。
今の俺は、この身体から直接受け取ることができる。
モニターの数値を見て、自分のアバターを状態を鑑みて、周囲の状況を判断して、それから行動しなければならなかった前作に比べれば、対応にかかる時間は格段に減っているはずだ。
つまりこの世界での俺は、あの時の俺よりも、もっと鋭く動けるはずなのだ。
それなのに――なんだ、これまでの
なにを常識にとらわれた動きをしているんだ。
なにを戸惑っているフリをしているんだ。
おまえは、そうじゃないだろう。
そうじゃなかっただろう。
人間の限界なんて、既に思い知っているはずだ。
どこまでやればこの身体が壊れるかなんて、とっくに把握しているだろう。
どこまでならこの身体が壊れないかなんて、とっくに把握しているだろう。
わかったら、そら。
五感が伝える
(……。)
痛いとか、苦しいとか。
焼けるようだとか、抉られるようだとか。
そうした心象という名のレッテルを剥がしてみろ。
いま、お前の身体はどうなっている?
骨は折れていない。関節は外れていない。
臓器は破裂していない。腱は千切れていない。
手足に力を籠める。軋みが返る。神経は潰れていない。
心臓は動いている。血量もいまだ酸素を運ぶに足る。
――そら見ろ。
今のおまえは、かつて幾千と墜ちた、あの死の淵に立ってさえいない。
本当の正念場は、死の淵に立ってからだ。
手足が壊れようが、血反吐を吐こうが。
眼球が潰れようが、腱を切ろうが。
皮膚が焼かれようが、破られようが、溶かされようが。
死にさえしなければ、なんでもしてきたのが
それが、最期まで生き足掻くということだろう。
それが、おまえのたった一つの
おまえはいま、
俺は俺らしく、好きなようにやればいい。
生きている限り、死ぬまで足掻けばいい。
それが俺の、この世界の愉しみ方なのだから。
*────
ズールとカノンが相対している場所に、全力で駆ける。
だが、ズールの様子が――どこかおかしい。
カノンに飛び掛かることなく、なにか、躊躇っているような――
(……いや、あれはッ!!)
それでもズールは、遂にカノンに躍りかかった。
だがカノンは、まるでその場に縛り付けられたかのように動こうとしない。
カノンの矮躯に唸りを上げて迫る、獣の剛腕。
喘ぎ潰れた喉で、それでも叫びを吐き出す。
「――左に跳べッ!! カノンッ!!」
その直後、カノンの立っていた地面が爆ぜ、その身体がこちらから見て右手に弾き跳ぶ。
すわ、ズールの前脚で薙ぎ払われたのかと肝を冷やすが――
(……自分で跳ねた、のか?)
平然と着地したカノンを見て、一つ安堵。
カノンは、大丈夫そうだ。血に塗れている様子もない。
俺が心配しなくても、カノンは一人で相対して見せた。
ならばもう、なんの心配もない。
心置きなく――やらせてもらおう。
「――ズールゥゥゥゥッ!!!」
その巨体が、こちらを振り向こうとするが、構わない。
そのまま、ズールに向かって【跳躍】する。
「行くぞォォォォ――!!!」
爆ぜ散れと言わんばかりに地面を蹴り穿ち、宙へと身を跳ね踊らせ。
曲芸めいた大跳躍で、ズールの頭上を取る。
――……ゥゥ、グルル、ルルルルァァ……ッ!!
お前が予想外で俺に一撃くれたように、お前にもこの一撃は読めまい。
それができるんなら、最初からやれってな話だからな。
そうしなかったのは、単にそれが無茶過ぎたからだ。
リスクを考えれば、後回しにされるべき選択だったからだ。
だが――もう、躊躇いはない。
この手足がぶっ壊れるくらい、本気でいかせてもらうッ!!
「喰らえ――」
ズールの背に、身体ごと突き刺せと言わんばかりに降り立ち。
血濡れた体毛に軸足を絡めて縫い留め、跳躍の勢いそのまま、振りかぶるは右脚。
万感の思いを込めて、それを振りぬく。
「――っっしゃぁらぁぁぁっ!!!」
バギィィィィイイイイン――!!!!
耳をつんざくほどの、強烈な破壊音。
右脚から伝わる衝撃、痛み、熱さ、痺れ。
だが、それを代償として――
――……ゥゥ、ガッ、グルルルァァァァアッ!!
ズールの背に刺さっていた、もう一本の鉄杭。
赤く黒く錆び付いて、それでもなお、その傷口を塞いでいたもの。
それが――根元から、叩き折れる。
背から突き出した少し上のところで叩き折れた鉄杭は、パラパラと錆の破片を巻き散らせながら、宙へかっ飛んでいく。
そして、その鉄杭が埋め込まれていた、ズールの身体も――
ブチュ!! プシュッブシュ――
まるで湧水のように、杭のまわりの傷口から血が噴出してくる。
……あと少しで、抜けるな。ならば――
「――ちょっと痛いぞっ、我慢しろッ!!」
ズールの背中から突き出した、背の低くなった鉄杭を踏み台として、足を掛け、
「――ぅぉぉぉおおおッ!!」
全体重を載せて全力で、そこから空へと【跳躍】。
俺の足の下で、短くなった鉄杭が、開かれた貫通痕を抉りながら、ぞぶりとズールの身体に沈み込む。
――……ゥゥ、グギャッ、ギャャゥンッ!?
だが――それでも、鉄杭は刺さったままだ。
重く深く、鉄杭はズールの身を縛り付けている。
「ぉぉぉおおお――」
ズールの背の上で、その身を宙に躍らせる。
高く、高く、更に高く。
頂点で、身体を縦に回転。
あとは――墜ちるだけだ。
「――おおおおおッ!!」
走馬灯のようにスローになった視界の先にある、折れた鉄杭。
この杭を抜くことは、お前の死を早めるだろう。
抜かない方が、長生きできたかもしれない。
それでもお前は自分で、1本目の杭を抜いた。
死の淵に立ってでも、生きようとする意志を見せた。
俺はその覚悟に――魅せられたんだ。
だから、残るもう一本については、俺に抜かせてくれ。
かつてお前にこれを刺したのは、たぶん人間だろう。
勝手に刺して、勝手に抜いて。なんて、罪深い。
だけど俺は、この杭が刺さったまま倒れるお前を、見たくない。
お前の本気を、お前の全力全開を、見せて欲しい。
そうしてようやく、俺とお前は、対等になれるんだ。
宙で回転した身体が、重力に引かれ、落下を始める。
墜ちるその先には、踏み台にした、叩き折れた鉄杭――
「――抜けろォォォォッ!!」
――そこに、全体重を載せた蹴りを叩き込む。
横からの強い衝撃で、既にぐらついていた鉄杭。
そこに垂直方向の衝撃を叩き込まれ、その鉄杭は。
ずるりと、周囲の肉を削ぎながら、ズールの身体に沈み込む。
――……ゥゥ、キャゥッ、ギャウゥゥンッ!?
「おわっと――」
横倒しに倒れるズールの身体から、くるりと飛び退く。
「痛ッ――」
着地した衝撃が右足を伝い、鈍い痛みを返す。
左足に体重を預けながら、目の前に横たわる獣を見る。
腹部から飛び出した鉄杭の周囲から、どくどくと血を流しながら、悶えるように身をよじらせるズールの身体から――
――ガランっ
抜け落ちる――鉄の杭。
荒い息を吐きながら、痛々しい悲鳴を漏らしながら、
身体を痙攣させながら、血を巻き散らしながら、目の前で悶える一匹の獣。
その姿を、その痛みを、目に焼き付ける。
今の一撃が、こいつの命を奪ってしまうというのなら。
このまま力尽きるというのなら、それもいい。
そのときは、それで俺たちの勝ちだ。
「……手荒い真似して、すまんな」
でも……なぁ、ズール。
それ、重かっただろう。
鬱陶しかっただろう。
煩わしかっただろう。
抜いても抜かなくても、お前の命運を縛り付ける、2本の楔。
全力を出したくても、出せない。
死にかけているのに、足掻ききれない。
そんなのって――あんまりだろう。
「――でも、さ。これで、ようやく、はじまりなんだ」
でも、もう大丈夫だ。
もう、お前は自由なんだ。
あと、数分も保たない命かもしれないけど。
それでもお前は、いま、全力を出せるはずだ。
なら、まだ、戦えるだろ?
最期まで、戦いたいだろう?
なぁ――師匠。
「……立てよ。立とうぜ、ズール。
俺も、お前も。まだ――生きてるだろ?」
*────
俺の背後に立ち、俺とズールを見守っているカノンに声を掛ける。
「カノン」
「ひゃいっ!?」
「ひゃい?」
「……んっ、なんでも、ないっ。
……あの、フーガくん。あしとか、おなかとか、だいじょうぶ?」
「それがな、よくわからん。いまテンション最高潮でな」
身体は煮え滾るように熱く、重い。
思考はこの上なく透き通っている。
ディープブルーも染み渡っている。
脇腹や右足の焼けつくような痛みも、むしろ心地よくすらある。
「ごめん、カノン。相談せずに、好き勝手して」
「んん。ぜんぜん、いいよ? ……だって――」
「……だって?」
「フーガくん。……
「――っ」
……そうか。
そうか、わかるのか。
それを、わかってくれるのか。
ならば、カノン。
お前の変わりたいという願いは。
もう、すぐそこにある。
もう、お前の手の届く場所にあるんだ。
「カノン」
「んっ」
「カノンも、どう?」
「――っ」
いつの間にか革グローブのすっぽ抜けていた、俺の右手。
土くれと、擦り傷と、返り血で、血塗れのどろどろだが。
それでもかまわず、カノンにその手を差し出す。
それ以上の言葉は、掛けない。
それは言葉で伝えるのではなく、カノン自身で見出さなければならない。
だから俺は、ずっとこの機会を待っていたのだ。
カノン自身が、自ら見出せるような、その機会を。
「……。」
汚れた手を差し出したまま、正面からカノンの顔を見る。
土くれに汚れ、汗の筋痕が残る、どこか憔悴した顔。
こちらを見返すその瞳には、確かな意志の光がある。
「……んっ」
果たして、カノンは――
革グローブを外して、血で汚れた俺の手に、その手を重ねた。
その血で自分の手を汚すように、指先を絡める。
「……。」
「……なに、か?」
「あったかい、かも」
「……その感想は、流石にちょっと猟奇的じゃ……――ッ!!」
ぶわり
周囲の大気が一変する。
ぴりぴりと、大気が震えている。
それは――前触れ。
身を横たえ、血を流し、悶えていた獣。
その獣が――立ちあがろうとしている。
もがくように、よろめくように。
血を吐きながら、血に塗れながら。
それでも、雄々しく立ち上がる。
そうして、それは、天を仰ぎ、
――……ゥゥ、ァオオオオォォォォ――――ンッ!!!
天に響き渡るような。
森を引き裂くような。
地を揺るがすような。
遠吠えを――放った。
(……ああ。)
なんて――気高い。
「……んじゃ、行こうかカノン。当初の作戦通りに」
「んっ。……死なない、でね?」
「……ワンダラーだぞ?」
「ぁ……んっ……うんっ!」
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