vs " Z "(8)
その身体に穿たれた、太い鉄杭の貫通痕。
右前脚に開いた、小さな貫通痕。
右後ろ脚につけた、浅い裂傷。
それらすべてから、真っ赤な命の雫を漏出しながら。
流した血に塗れ、それを舞い散らせながら。
それでも目の前の獣は止まらない。
それどころか、俺たちという獲物を狩り立てるその動きは、さらに加速する。
命そのものを燃やして、さらにさらに、煌々と輝く。
その輝きに、目が眩んでしまいそうになる。
――……ゥゥ、グルル、ルルァァァアッ!!
「来いッ!! ズールゥゥッ!!」
震えるような胸の高鳴りを覚えながら、目の前の獣と対峙する。
目の前の獣が――吼える。
――……ゥゥ、グルル、ルルァッ!!
空間が弾けるような初速。
「うぐっ――」
大気が唸りを上げる加速。
――……ゥゥ、グルッ!!
目にも止まらない最高速。
「っ――ぎっ」
端緒を捉えられない跳躍。
――……ルルァァァアッ!!
目視で追いきれない着地。
「……っはぁっ――!!」
旋回、疾駆、旋回――
――……ゥゥ、グルル、ルルァァァアッ!!
それらすべてが連なり重なる、途切れない連撃。
まるで時計を早廻しするように、すべての行動が一段階加速したような猛攻。
行為が連続している間は、もはやわずかな思考を差し挟む余地もない。
身を捻り、臓腑を押し潰し、体躯を圧縮し、躱す。躱し続ける。
(……ぐぅッ!)
獣の巨腕を大きく躱し、跳ね飛んだ先。
散々に抉れて土くれが露になった、赤黒く染まった地面。
重く湿ったそれを、ずたずたに擦り切れた手のひらで跳ねつける。
熱を持った手のひらから腕へと伝う、なにか赤いもの。
それが獣の流した血なのか、それとも自分の流した血なのか、それすらもわからない。
大丈夫だ、いまだ致命傷は貰ってはいない。
だが――
(……気のせい、じゃないよな、たぶんッ!!)
傷痕から流れ出る血を、棚引かせるように舞う獣。
その動きが、加速しつつある。
血を流し続けているということは、身体が軽くなり続けているということだ。
動けば動くほど、死の淵に近づき続けているということだ。
その2つが、目の前の獣の動きを加速させる。
もう、目で追うのがやっとだ。
その瞬発力には、とっくの昔に着いていけなくなっている。
あとはもう状況判断で、見極めて、見切って、あてずっぽうに。
あいつが跳ぶ前に、躱す体勢を作り続けるしかないッ!!
――……ゥゥ、グルル、ルルァァァアアアアアッ!!
ひと際高い唸り声を放った、目の前の獣。
再三こちらに飛び掛かるように、後ろ足を縮め――地面が爆ぜる。
目の前に迫る巨体を、これまで通り紙一重で左に躱し――
(――ッ!? いや、これ ちが――)
その思考を完遂する前に、両の眼が反射で、獣の動きを追い――
――ベチャッ!
「うッ!!」
ぺちゃりと湿った、生暖かい、なにかが
生臭い液体が、眼前に、張り付き、
(目――目が、見え――)
いや、あいつは向こう側に跳んで行ったはず――
なんでこっちに血が――
ブォンッ―― バシィンッ!!
「
不意に顔面に叩きつけられる、湿った衝撃。
まるで鞭で打たれたような、鋭い痛み。
思考は断ち切られ、真っ白に染まり。
たたらを踏むように、後ろに下が――
「――フーガくんっ!! 右からっ!!」
「――ッ!!」
なにも見えないまま、咄嗟に上体を反らせ、背後に跳ねる。
直後、右から迫りくる、風切りの――
――ガォンッ!!
「がッ――」
まるで横から丸太で殴りつけられたような衝撃。
それは掠めるように、俺の腹の前面を擦り――通り過ぎ――
「――げぶッ!!」
一瞬の浮遊感のあと、背中になにか硬いものが叩きつけられる。
全身がばらばらに砕けたかのような強い衝撃。
身体が――思うように動かない。
(……ッなんだ、なにが起こった!?)
「フーガくんっ!! 立って――こっち見て、ずーるっ!!」
なに、立って――?
……そうか、俺、弾き飛ばされて――
(……ッ痛ッてぇ!! なんだこれッ!)
脇腹に宿る、いまだ白熱する焼きゴテを押し付けられたかのような灼熱。
裂くような、引き攣るような、抗いようのない熱が。
ビクリビクリと、痙攣する身体が呼吸を乱す。
「ぐぅ―― ゲホッ……ッ!」
震える両腕で跳ねるようにして無理やりに身体を跳ね起こし――失敗した。
脚に力が入らず、前のめりに膝から崩れ落ちる。
(せめて、視界を……ッ!!)
腕で目元を擦れば、ぬるぬると、なにか生暖かい、滑った感触がある。
拭い――きれないッ!
(――そうだ、ポケットッ!!)
ポケットに突っ込んでおいた布切れで、目元を拭う。
じわりと滲む視界、そこには――赤いものが映る。
手元にある、血塗れの布。
それはやはり――血。
だが――先ほどの衝撃は――いやッ!
んなこといまはどうでもいいっ!!
「――カノンッ、無事、かっ……!?」
眼窩を焼く痛痒を無視し、カノンの姿を探す。
赤くぼやけた視界のなか、遠くに、じりじりと距離を詰めるズールと対峙しているカノンの姿。
(なぜ――いや、そうか)
あいつはまだ、カノンのことがよくわかっていないのか。
俺とちがう挙動をする、よくわからない新手の獲物。
先ほどカノンが放った殺気も、その足を鈍らせていると見える。
今すぐこちらに注意を向けさせたいが、まずは現状確認だ。
いったいなにが――起こった?
目元を拭った血塗れの布に目を落とす。
そこには、なにか細長い、血塗れの糸のようなものが付着している。
薄い灰色の、これは――毛?
(……ッ!!)
そうして目を上げ、再びカノンと対峙するズールの方を見る。
血にまみれた、ズールの胴体。そこからだらりと垂れ下がる、血塗れの――
(……まさか、尻尾ッ!?)
俺に血の目つぶしを喰らわせ、そのまま俺の顔を引っぱたいたもの。
それはまさか……あの尻尾かッ!?
飛び掛かっている最中に空中で身を回して、血塗れの尻尾を叩きつけてきやがった。
油断していたつもりはなかったが、完全に不意を突かれた。
つまり、油断していたのだ。
あの巨体で、そんなことをしてくるはずがない。
あの傷で、しかも空中で、そんな身体制御ができるはずがない、と。
さいわい目を瞑ったままだったから、目を完全に潰されてはいないが――
(……。)
先ほどから熱い熱を持っている脇腹に目を落とす。
目を潰された直後にどこからか飛んできて、躱し損ねた追撃。
油断の代償に刻まれた傷。深々と刻まれた失敗の証。
革のベストが大きく裂け、その下のインナースーツも裂け、その下の――肌色の皮膚から。
じわりと、血が滲んでいる。
その傷は、脇腹から腹部に掛けて、擦り切るように続いている。
さいわい、モツが漏れ出しているようなことはないが――
(……やべぇ……マジで、痛ぇッ、なっ……!!)
脇腹の少し上あたりから響く、重苦しい痛み。
そこにあるのは……肋骨の一番下くらい、だよな。
ベストの破れ方を見るに、ただ前脚が掠っただけだろうに――それで、これかよ。
脇腹のあたりの破れた皮膚の下から、ぞぷりと、血が滲みだしてくる。
その血は――止まらない。
(――ッ)
痛い、熱い。
脳がちかちかする。
視界が白くなる。
頭の底で、
なにかが、
冷たく、
なって、
いく。
(……。…………)
冷えた
思考に
反して
(――。――――)
胸の
火が
( 。 )
灯る。
頭の片隅に聞いた。
それは、カチリという硬質な音。
それは、火打石の音のようで。
それは、確かな火を胸に灯した。
(……よし。)
頭が、冷えた。
心が、暖まった。
いい、痛みだった。
ああ、本当にこれは、いい痛みだ。
俺は、この世界でも――生きている。
まだ、まだ、こうして、生きている。
(……おはよう。
そして、悪いな
ぬるい動きをしてしまった。
痛い、力が入らない、とか言って。
膝から崩れ落ちるとか、笑えるよな。
前にもあいつの前で、同じような死に方したってのにさ。
カノンがいなかったら、俺はこの戦闘中で3度目の死を迎えていたところだ。
赤く濁った唾を一つ吐き捨てて、誰ともなく宣言する
「……すまんな、カノン。もう大丈夫だ」
目が、覚めた。
今まで俺は
本当の意味で、俺じゃなかった。
現実世界の俺が、俺を演じていただけだ。
この痛みが、俺と俺が一致させてくれた。
だから、そろそろ、俺らしくしよう。
望むまま、あるがままに、やろう。
ワンダラーとして、愉しもう。
そうしてようやく、俺はズールと同じ舞台に立てるんだ。
*────
これまでのように飛び掛かってきたアミーを、これまでのようにフーガくんが躱した。
相変わらず、なんで避けられるのか、さっぱりわからないような動きだったけど。
それでもたしかに躱した――はずだった。
わたしは、その瞬間を見ていた。
フーガくんの身体を通り過ぎる瞬間、アミーの胴が、ぎゅるんと回って。
その身体を振り回して、その尻尾をフーガくんに向かって叩きつけようとして。
距離が近すぎて、アミーの身体全体の動きが見えていないフーガくんは――気づいてないっ!
(――っ!!)
避けて、と、声を出したつもりだった。
危ない、と、叫んだつもりだった。
だが――その言葉を放つ前に、宙を舞うアミーの身体が躍動する。
ブォンッ―― バシィンッ!!
鞭のように唸る尻尾が、フーガくんの顔に当たる。
その尻尾は血塗れで、湿った音が響く。
フーガくんの顔が――鮮血に染まる。
ふらふらと、後ろによろめいて――
(ひぁっ――!!)
頭のなかが真っ白になって、そうしてようやく、わたしの口が動く。
「――フーガくんっ!! 右からっ!!」
その言葉は、どう考えても、遅かった。
だってもう、わたしが叫んだそのとき。
よろめくかれの近くに着地したアミーの前脚が、かれの胴を薙ぎ払うところだったから。
だけど。
その声が、届いていたのか、届いていないのか。
フーガくんはわけのわからない反応で、それを躱した。
躱した――はずだ。
後ろに、飛び退いて――宙を舞う。
そのまま、背中から――落ちる。
それを追う、アミー――
「フーガくんっ!! 立って――」
ちがう。そうじゃない。
わたしは、なにをしているんだ。
わたしは、なにを呆けているんだ。
そうじゃないだろう。
だから、わたしは再び、情けなく震える声で、叫ぶ。
その獣に、敵意を向ける。
「――こっち見て、ずーるっ!!」
それでも、わたしにできたのは、精一杯叫ぶことだけだった。
アミーに向かって、走り出すことも。
なにかを投げつけることも、できなかった。
頭のなかが、まっしろになる。
フーガくんの、身体が、赤くて。
でもそれは、きっと尻尾の血で。
だからだいじょうぶで。
だいじょうぶなはずで。
ちゃんと避けたから。
だいじょうぶだから――
「――カノンッ、無事、かっ……!?」
遠くから、焦ったような、かれの声が、聞こえる。
だいじょうぶだった。
かれは生きている。
だいじょうぶなんだ。
だから――わたしも、ここで死んじゃ駄目なんだっ!!
――……ゥゥ、グルル、ルル……ッ!!
威嚇するような声を放ちながら、こちらにアミーが近寄ってくる。
フーガくんにそうするように、飛び掛かって来ない。
アミーにとってわたしは、そうする価値もないのかもしれない。
フーガくんを追い掛けるときのように、全力を出さなくても、殺してしまえる。
そう、思っているのかも――しれない。
(……実際、そうかも)
本気を出せば、わたしなんて、小枝のように手折ることができるだろうに。
そうしないのなら、それでいい。
せいぜいわたしで、遊んでくれればいい。
それでも、わたしは、死ぬつもりはない。
生きてさえ、いれば――
(……あ、れ?)
また、この感覚だ。
なんだろう、この感情は。
目の前の獣が放つ、重圧、殺気。
そのこわさを塗り潰すような。
それを上回る、なにか――仄暗い感情。
それは、わたしのどろどろに似ているけれど。
でもそれは、わたしを死に駆り立てることはない。
むしろわたしを、死にたくないという気にさせる。
――そして。
わたしは、その暗い衝動を、知っている気がする。
とても――よく、知っている、ような――
――……ゥゥ、グルル、ルルルルァァ……ッ!!
「――っ!!」
目の前、もう数歩で届きそうな場所まで、アミーの巨体が迫る。
まるで自動車の様な、その灰色の大きな身体は――
よく見れば、もうどこもかしこも血塗れで――
ずっと唸り声だと思っていたものは、荒い息遣いのようで――
空いた口腔からは、赤い舌を垂らし提げて――
ぴくぴくと動いてた耳も、痙攣しているようで――
目の前の獣から――熱い、熱を、感じる。
気のせいではなく、物理的に――
そんな身体じゃ、もう――
――……ゥゥ、グルル、ガァッ!!
「――ぁっ」
目の前の獣が、正面から、飛びついてくる。
フーガくんにするような、跳ねるような飛び掛かりではなく。
早歩きから飛びつくような、軽い跳躍。
そんな跳躍ですら、その大きな身体でされると、
右にも、左にも、どこにも逃げ場がなくて。
後ろに下が――っても、押し倒されてしまう。
目の前から、血に塗れた白い壁が迫る。
どうしよう。
どうする。
どうすれば――
「――左に跳べッ!! カノンッ!!」
地を蹴りつけた足から、鈍い痛みが伝わってくる。
目の前の景色が、高速で右に流れていく。
どうやら、わたしの身体は、左に跳ねた――らしい。
「フーガく――」
わたしはかれの声が聞こえてきた方を見る。
傷は大丈夫か。
動いて大丈夫なのか。
アミーのようすがおかしい。
もうだめそう。
そんなことを伝えたくて、
なんでもいいから、かれと言葉を交わしたくて。
元気な姿を見せて欲しくて。
そして、わたしは、それを見た。
そして、わたしは――思い出した。
懐かしい記憶。
もう何回も、繰り返してみた映像。
実際に見たことも、数回あるけれど。
そっちの方が、もっともっと、カッコよかったけれど。
でもやっぱり、わたしのはじまりは、あの映像なんだ。
わたしが、はじめて、かれを見た場所。
フーガというプレイヤーを、見出した場所。
それは、『いぬ』の世界の中ではなくて。
それは、小さな画面のなかだった。
そこに映る、ひとりのプレイヤーの姿に、わたしは――
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