ワンダリング・ワンダラーズ！！

" ■■■■■ " （２）

　ガラス化した廃墟の中に遺されていた、ポータルの残骸。

　その突然の起動によって、カノンと二人飛ばされた、静まり返った森の中。

　だが、この場所は自然の森の中ではないように見える。

　背後と左右の三方は、植物の蔦に覆われたコンクリートの隔壁。

　鎖されていないのは、視界を樹々に遮られた前方のみ――だ。

　周囲に警戒を張り巡らせたまま、手近なところに生えている、１本の樹木に触れる。

　年老いた焦茶色の樹皮を持つ、その木肌は、

（――堅い、な）

　軽く押し込んでみるが、くしゃりと陥没したりはしない。

　革グローブ越しにぺちぺちと叩いてみるが、見た目相応に堅い。

　垂れ下がる枝についた葉を掴んで擦ってみれば、ざりざりと堅い感触を返す。

　つまり、脆くはない。

　つまり、死んではいない。

　このあたりの樹々は、あのテレポバグ先の森のようなことにはなっていない。

　通常の、樹木だ。

（……。）

　ならばあの時のように、このあたりの樹々が、突然襲い掛かってくるようなことはない、か？

　しなる蔦が、地中の根が、俺たちを刺し殺さんと迫ってくるようなことはない、か。

　……いや、そう判断するのは早計だろう。

　そもそも、俺が最初にあの森に転移（テレポバグ）した直後は、周囲の樹々が襲い掛かってくるようなことはなかったのだ。

　俺が、あの森の中を進み、あの奇妙なうごめきに近寄ってしまってから、あの森は俺に襲い掛かり始めたのだ。

　であれば、あの森自体は、狂っていなかったということもありうる。

　俺があのうごめきに近寄りさえしなければ、なにも起こらなかった、と。

（……。）

　実績に刻まれた、奇妙な文字列。

　" ■■■■■ " とは、なんだ？

　俺が転移した、あの森、あの場所自体が、それなのか？

　それとも、死に果てていた樹々が、それなのか？

　それとも、あのとき俺が見た、うごめきがそれか？

　あるいは、それらのどれでもなく。

　あのときの俺が気づかなかっただけで、俺はなにか、もっと奇妙なものに出逢っていたのか？

　俺は既にそれを見ているのに、出逢ったことに気づいていないだけなのか？

（……わからない、か）

　いまは、わからない。

　あるいはこの場所で、なにか見覚えのあるものを見るかもしれない。

　そのとき、はじめて考えを進めることができるだろう。

　" ■■■■■ " の正体についての、考えを。

（……。）

　あのとき見たものと、同じようなものを見るということは。

　あのときと似たような経験をするかもしれないということだ。

　あのときは、あの森から脱出するために、必死で逃げたけど。

　背後。高くそびえるコンクリートの隔壁。

　右手に広がる樹々の奥を見る。

　20ｍほど離れたところに、同様の壁らしきものが見える。

　左手も同じだ。

　背後と左右は、コンクリートの壁によって遮断されている。

　頭上。10ｍほどの高さの、格子状の天井。

　赤く黒く錆び果て、植物が絡みついたそれは――鉄格子、に見える。

（……。）

　上下と、背後と、左右。

　その方向に、逃げ場はない。

　残るは、前方のみだ。

　だが――そちら側にも、壁はあるのではないか。

　三方を囲っておいて、残りの一方を囲わないようなことがあるだろうか。

　ならば、この場所は、隔離されている。

　世界から――隔絶されている。

　……なんのために？

　＊────

　背後も、左右の森のなかも。

　見える範囲で、なにか気になるものは見当たらない。

　なにも、動くものは見当たらない。

　ただの、森に見える。

　だから、あとは前方だけだ。

　じりじりという、森の地面を擦るブーツの足音すら殺して、前方へ進む。

　頭上も、左右も、背後も。

　全身全霊で警戒しながら、前方の森の中へ。

　まばらに生える樹々に身を隠すようにして、けれどその樹々こそが自分を殺すかもしれないと思いつつ、樹々の合間を縫っていく。

　そして。

　転移地点から、数本の樹々を挟んだ向こう、距離にして20ｍほどを歩いた先。

　そこで、俺たちは、見た。

「――っ!!」

　傍らのカノンが息を呑む。

　俺は、息を呑むのも忘れた。

　目の前には、開けた空間がある。

　森の中にぽっかりと開いた、空き地。

　視界が通ったことで、その空き地の先が見える。

　ここから更に20ｍほど先、まばらな樹々の向こう側に、高くそびえる緑の壁がある。

　植物の蔦で隙間なく覆われたその壁も、高さは10ｍを超えているだろう。

　綻びも瑕疵もなく、前方を垂直に遮っている。

　森の樹々の高さはせいぜいが4ｍほど。

　やはりこの空間は、コンクリートの隔壁で四方を囲われているのだ。

　森の中に、あるいは森を模して造られた、およそ40ｍ四方の箱庭。

　ならば、天井に見える鉄格子。

　あれもかつては、隙間なく塞がれていたのではないか。

　そう、たとえば――鉄筋コンクリート、として。

　天井を塞いでしまえば、この空間は密閉されている。

　完全に隔離されている。

　……なんのために？

　その答えは、たぶん、俺たちの目の前にある。

　目の前に――いる。

「……ぁ、れ……って……」

　カノンの問いかけに、答えることができない。

　答えられるはずなのに、答えることができない。

　なんで。

　なんでだ。

　なんで、お前が、ここにいる。

　なんで、そんなことになっている。

「あ、あ――」

　俺は、その存在を、知っている。

　その存在の名前を、知っている。

　だって、そいつの名前は。

　俺たちプレイヤーが、与えたものだから。

　想いを込めて、誰かが名付けたものだから。

　口から漏れ出るように。

　目の前に横たわる、その獣の名を呼ぶ。

「……ア（・）ミ（・）ー（・）……？」

　＊────

　森の中にぽっかりと開いた空き地にその身を横たえる、一匹の獣。

　体高１ｍ、全長４ｍはあろうかという、巨大な体躯。

　白い灰のような体毛に、力なく地面に下がる大きな尾。

　狐のように前方に伸びた三角の耳は、ぺたりと伏せられたまま。

　投げ出された太い四つ足は、地面を掴むこともなく。

　閉じられた瞳は体毛に埋もれ、口吻は緩く閉じられたまま。

　まるで眠るように、腹ばいで横たわる、その獣は、しかし――

　――眠っているのでは、ない、だろう。

「そん、な……」

　なぜなら、その獣には、楔が穿たれているから。

　まるで大地に縫い留めるように、錆び付いた巨大な鉄杭が２本、その胴体に穿たれている。

　それぞれが広げた手のひらほどの太さのそれは、もはや鉄の柱と呼ぶべきかもしれない。

　そんな鉄杭が、位置と角度を変えて、背中側からその獣の胴体を刺し貫いている。

　どちらの杭の先端も、地面に突き刺さり、その胴体を地に繋ぎとめている。

　その楔から伸びる、錆び果てた鉄の鎖が、その獣の身体に巻き付いている。

　目を凝らせば、その獣の右前足にも、なにか金属の棒のようなものが穿たれている。

　それは地面から引き抜かれ、しかしいまだに獣の身体に刺さったまま。

　その獣の周囲には、鉄杭のような大小無数の金属片が散らばっていて。

　それらもまた、きっと、かつてその獣に絡みついていた。

「あ、あ……」

　目の前の光景。

　その意味を考えると、吐き気がする。

　――むごい。

　なんて。

　なんてことを。

　なんで。

　そんなことを。

　かつて " 友（アミー） " の名を与えられた、獣の成れ果て。

　ふらふらと歩み寄りそうになる足を、理性で縫い留める。

　落ち着け。冷静になれ。

　まだ、駄目だ。

　迂闊に近寄っては、駄目だ。

　まさか、この場所は。

　そ（・）う（・）い（・）う（・）場所なのか。

　そのための、場所なのか。

　そのために作られた、檻なのか。

「――ふっ、フーガくんっ!!

　あれっ、あれって、アミー……っ!!」

　叫ぶようなカノンの声が、静寂を突く。

　先ほども問われた、先ほどは答えられなかった問い。

　断定はできないかもしれない。

　ちゃんと確かめるべきかもしれない。

　だが、もうどうしようもなく、悟ってしまった。

　目の前の獣が、かつて出逢った獣であることに。

　この星の上で共に生きた、人類の同胞であることに。

「ああ、まちがいない。……こいつは、『犬』にいた、ア――」

（……あ？）

　ぞくっ、と。

　背筋を、なにかが駆け抜ける。

　ぶわっ、と。

　二の腕に、鳥肌が立つ。

　なんだ。

　――なんだ？

　なにか、おかしいぞ。

　――なにが、おかしいんだ？

　そうだ、おかしい。

　――目の前の光景は、おかしい。

　だって、ここは、あの世界だけど。

　アミーがいても、おかしくないけれど。

　でもここは、あの世界の、遥か後の世界なんだ。

　ガラス化した、コンクリートの建物。

　セドナの断崖絶壁に呑まれたそれ。

　セドナが高地になる前に、ガラス化した廃墟。

　ならば、放棄されたのも、セドナが高地になる前だ。

　あの廃墟の中のポータルの残骸も、

　そこから転移したこの場所も。

　きっと、数万年前に、放棄されている。

　海抜付近にあったセドナが、遥か高地まで持ち上げられて。

　それほどの火山活動が起こり、しかし地表からはその痕跡がなくなるほど。

　溶岩台地が緑で覆われ、植物が繁茂し、生態系を構築し、穏やかな樹林になるほど。

　湧出した地下水が大地を削り、大きな川を形成するほど。

　この場所が放棄された、そのあとで。

　長い、長い年月が経っているはずなのだ。

　目の前の獣に穿たれている楔も、錆び果てている。

　絡みついている鎖も、バラバラに千切れてしまっている。

　なにもかもが朽ち果て、錆び付き、形を失うほどの。

　悠久の時間を、経ているはずなのだ。

　じゃあ

　　　なんで

　めのまえの

　　　けものは

　あみーの

　　　かたちを

　たもって

　　　いるんだ？

「――カノン。……や（・）ば（・）い（・）。なにか、やばいぞ……ッ!!」

「えっ」

　先ほどは前へと歩み寄りそうになった足が、じりじりと後ろに退く。

　足を退かせるのは、未知への恐怖と――記憶に刻まれた既知への恐怖。

「退くぞ。駄目だ。……あれは――駄目だ……ッ!!」

「ふっ、フーガくんっ……？」

　理解できない。

　わからない。

　目の前の光景の意味が、説明できない。

　そして――

　理（・）解（・）不（・）能（・）こ（・）そ（・）が（・）、も（・）っ（・）と（・）も（・）避（・）け（・）に（・）く（・）い（・）死（・）因（・）なのだ。

「――ッ!!?」

　わからない。

　理解できない。

　目の前で、いったいなにが起こっているのか。

　――いったい、なにがきっかけだったのか。

「――ぁ」

　森の空き地に横たわる、１匹の獣。

　体毛に埋もれたその瞳が、ゆっくりと開かれる。

　そこにあるのは、アミー種特有の、金色の瞳。

　――では、ない。

「ひっ……っ!!」

　落ち窪んだ、暗い眼窩。

　そこに、瞳はない。

　そこに、眼球はない。

　そこに、光はない。

　虚空が、ゆっくりと、開かれる。

　そうして、ゆらりと、その獣が、

　こちらを、見た。

　　――視（・）ら（・）れ（・）た（・）。

「――っ!!　カノンッ!!　退くぞッ!!」

「えっ、あっ……うんっ!!」

　引きつる喉から漏れ出たのは、嗚咽か、悲鳴か。

　カノンを先行させ、踵（きびす）を返す。

　背後から、聞こえるはずのない音が聞こえる。

　それは、じゃりじゃりと、なにか金属が擦れ合う音。

　それは、ばらばらと、なにかが細かいものが地面に落ちる音。

　それは、ざりざりと、なにかが森の地面を擦る音。

　それは、ぼごりと、なにかが地面から引き抜かれる音。

　聞こえてくるそれらの音が、幻聴であって欲しいと願いながら。

　ちらり、と、背後を振り返る。

　しかし、それは――都合のいい願望に過ぎなかった。

　おかしい。

　おかしいだろ。

　なんでそうなる。

　なんでそんなことが起こる。

　なにがどうなると、そうなるんだ。

　いったいなにが、どうなっているッ!?

　そこには、巨大な、１匹の獣が、立っていた。

　その身を穿つ２本の鉄杭を、その身に刺したまま。

　身体中に絡みついていた鉄鎖は、とうに錆び果て、ばらばらと零れ落ち。

　細い杭の刺さったままの右前足は、しかしその巨大な体躯を支える。

　その暗い眼窩で、こちらを見る。

　こちらを――視る。

「ぃぎっ――」

　思い出す。

　思い出す。

　かつての恐怖を、思い出し、漏れ出る叫びを噛み殺す。

　それは、今から８年前。

　『犬』のはじめてのイベントで刻まれた、はじめてのトラウマ。

　所詮視覚と聴覚限定の同調だと、たかをくくっていた俺に刻まれた、はじめての記憶。

　鋭い爪で顔面を抉られ、首をねじ切られた記憶。

　死ぬということ。

　殺されるということ。

　はじめて味わった――死の恐怖。

　人間の根源に根差す、自己喪失の恐怖。

　現実に戻った後でも、震えて立てなくなるほどの、どうしようもない衝動。

　俺にそれを刻み込んだ、１匹の獣。

　その獣がいま、目の前にいる。

　　――……

　獣が、にわかに鼻先を高く持ち上げる。

　遠吠えすることもなく、鼻先を引くつかせることもなく。

　ただ天を仰ぐように。

　だが、俺は知っている。

　その仕草の意味を知っている。

　だから俺は、もはや振り返らず、駆け出した。

　これから起こる惨劇を回避するために。

　――狩りが、はじまる。