旅の行方

第1話 出発前

　ある秋の日の午後、無職になった私は旅行代理店へ向かった。時間は有り余るほどあり金にも不自由していない状態だった。また、突然に失職したわけではなく、以前から会社を退職することは決まっていたのだ。

　私はそのことを、五年前に会社の上司から知らされている。当時の説明では、外資系の企業が自社を買収するので、やがて全ての社員が解雇されるとのことであった。

　そのため、私はその時に備え、貯蓄を続けていたのだ。今日で、無職になってから、一週間が経っている。私は世の中のうんざりする、決まりごとから解き放たれ自由過ぎる日常に戸惑っていた。

　次の就職先は決まっていなかったが、この機会に独りで、海外旅行をする計画を立てていたのだ。ちょうどこれから、それに関して全てを手配してくれた、旅行代理店へチケットなどを受け取りに行くところだった。

「今回の旅行の説明会に出席してもらえませんか。きっと、帰国後は、別人のようになって生活できますから」

　以前、店の男が誇らしげに言っていたが、私は半信半疑で受け止めた。

　電車を乗り継ぎスマホをいじっていると、いつの間にか旅行代理店のある駅へ着いている。私はなぜか、途方もなく遠い地へ来てしまったような気持ちになった。

　それからすぐ腹が減ってきたが、改札を出て直接その店のあるビルへ歩を進めた。階段をいくつか下りて目的の建物に着くと、ビルは塗装工事の途中になっている。ペンキの臭いが立ち込めていて、もし壁に触れたら鮮やかな塗装の色が付いてしまいそうだ。

　私は旅行の説明なんか受けに行かないで、必要な物を郵送してもらえばよかった、と面倒くさくなってきた。エレベーターのボタンを押すために手を伸ばすと、横から別の長い手が伸びてきて私より先にそれを押したのだった。

「お待ちしていました」

　旅行を申し込んだ際の担当者が隣に立っている。彼はこんな場所で私が来るまで待機していたようだ。

「今日は都合がよかったんだ」

「わざわざお越しいただき、ありがとうございます」

　エレベーターで最上階まで上がり二人で用意された部屋に入ると、壁際にホワイトボードが置かれていた。

「さあ、お掛け下さい。旅の説明を始めさせていただきます」

　前髪は眉毛が隠れる長さの巻き髪で、長身の男は用意してあった椅子を私が座れるようにした。

「その前に何か私に聞きたいことはありますか？」

「旅先での問題点を教えてほしいんだ」

　私はこの機会に、旅専門の人間から現地の情報を知りたかったのだ。

「実は旅先の環境が変わったんです」

　男は申し訳なさそうに言った。

「環境がどう変わったんだ？」

「その国の全てのタクシー会社がストライキを起こしました」

「タクシーに乗れないのか？」

　私は聞いたことのない出来事を不思議に思った。

「ええ、正式なタクシーは営業していません。でもそれより、もっと別の問題があるんです」

「どんなことだ？」

「偽タクシー運転手が夜の街を横行しているんです」

「つまり、それに乗らなければいいんだな」

「そうです。それに関連して、様々な仕事で偽者が混じり始めています。タクシーだけ気を付ければいいというわけではないんです」

「わかった。何か本物と偽者を見分ける方法はあるのか？」

「・・・・・・」

　私に尋ねられて、男は答えに窮してしまう。

「ただ、自分で気を付けるしかないんだな」

「実は、偽者を見分ける方法が一つだけあるんですが・・・・・・」

　言いにくそうに男は説明を始めた。それによれば、旅行代理店の貸し出している専用の腕時計を付けると、バイブレーション通知機能でわかるとのことだ。旅行者に偽者が接触すると、腕時計が揺れ始める仕組みである。

「その腕時計って今あるの？」

「ええ、これです」

　時間を見るには、小さいサイズの四角い腕時計はカチカチと音を立てていた。

「これで偽者を区別できるのか？」

「はい、試しに付けてみて下さい」

　私が左腕にそれをはめると、店の男は二人の間を三メートルほど開けてから、近づいて来た。

　二人の距離が、手の届く範囲になるとブルブルと腕時計が揺れている。

「こんな具合でバイブレーション通知機能が作動するんだな」

「そうです。今回は私が旅行代理店の偽職員という設定です」

　男は細長いネクタイを締めなおすような素振りをした。

「よくできているな。驚いたよ」

「そうなんですが、心配な点もありましてねえ・・・・・・」

「どういうことに関してだ」

「稀に誤作動を起こしてしまいます」

「本物の相手に対しても、バイブレーション通知機能が作動してしまうのか？」

「はい、それだけなら本物を見分けられなかった、ということで済むのですが・・・・・・」

　男の顔がこわばった。

「他にも問題が出てくるのか？」

「ええ、その相手と別れた後で、腕時計をしていた人間に起こります」

「どんなことが起こるんだ」

　私は徐々に心配になってきた。

「腕時計をしていた腕に導かれるように、自分の意志と無関係に歩き出してしまうのです」

「それは困るな！」

　私は男が冗談を言っているのか確かめた。だが男の顔つきは真剣で、二人の会話は途切れてしまった。

「私は本当のことを、真面目に言っています」

　暫くして、男は眉をひそめて呟いた。

「例えばどんなところへ歩き出してしまうんだ」

「まあ、たいして危険な場所ではないんですが、山や森なんですよ」

「それなら、たいした心配はないんだな」

　私は少しほっとして尋ねた。

「はい、そうなんですが、誰にも行き先がわからないもので・・・・・・」

「そういう場所に着いてからは、自分の意志は戻るのか？」

「ええ、ただ山や森に入ってしまえば、後は自分の意志で行動できます」

　男は丁寧に言った。

　旅の説明会が終わると私は、店のその腕時計を借りてすぐ自宅へ帰ったのだ。