ねこみみ日和

１話にゃん‼︎ プロローグのはず

「お兄ちゃん、この子、捨てられちゃったのかな？」

　その少女は、わたしの目の前に跪いて、様子を窺った後、そっと後ろに立っていた少年に、そう声をかけた。

「そうだろうなぁ？　でもなにも、猫神さまの神社の前に捨てなくても……」

　少年の言葉からすると、わたしのいた場所は、猫の神さまを祀っている神社の境内らしい。そして、この少年と少女は兄妹らしい。でもよぉ、猫神さま？　いるんなら助けてくれてもよかったんじゃね？　置き去りにした元飼い主に天罰与えるくらい、できたんじゃね？　つうか、腹減ったなぁ……。

　わたしの思考が、ここまで辿りついた時に、不意に少女に抱き上げられた。優しく繊細に包まれるようにだ。

「お兄ちゃん、この子、うちで飼えないかな？　お父さんたち、ダメって言うかなぁ？」

「たぶんな。生き物を飼うってたいへんなんだぞ。おまえひとりじゃ、世話できねぇだろ？」

「そ、そんなことないよっ。わたしだって、もう中学生なんだよ、そのくらいできるって……」

「中学生だから、できねぇんだろ？　学校行ってる間、どうすんだ？」

　少年の言葉に、少女のほうが黙り込む。下を向いて唇を噛んでいた。

　まぁ、普通に考えたらそうだろうな。前の飼い主だって、面倒みきれなくて、わたしを置き去りにしたんだろうからな。この子が拾ってくれなかったとしても、野良として生きてけば、なんとかなんだろ。

　わたしがここまで考えた時、今度は、不意に首元を摘まれ、少年のほうへと引き寄せられた。

　首根っこを持つのはいけないことだって知らねぇのか？　少年（こいつ）は。そこは母猫の甘噛み教育ポイントなんだよ。躾のツボなんだよ。人間風情が簡単に摘んでいい部分じゃねぇんだ。

「あぁ、そうだったな。こういう持ち方はいけなかったんだ」

「ん……？」

　少年が、そう呟くと、わたしを抱えなおした。わたしの『にゃ……？」という鳴き声が漏れる。その声に反応するかのように、少年の指がわたしの頭を撫でた。耳の後ろをコリコリと擽られる。気持ちいいじゃねぇか……。

「あぁ、父さんたちには、俺がお願いしてやるよ。俺が拾ったって言って。でも、叱られたら、おまえも一緒に謝れよ」

「お兄ちゃん、せっかくカッコいいこと言ってくれたのに、最後で台無しだよぉ〜。でも、ありがと。お兄ちゃん、大好き！」

　少女が、わたしの見てる前で少年に抱きついた。

　人間どもは、誰の目構わず、所構わず、例え神さまの前であってもベタベタすんのか？　見てるわたしのほうが恥ずかしいわっ。

　わたしは、こうして、新たな飼い主に拾われ、少年に『ユキ』と名付けられた。

　この兄妹の家で暮らすようになって一週間が過ぎ、そして、事故が起きた。