Catastrophe《カタストロフィ》

１．序章

プロローグ

　一瞬でも気を抜けば、即座に瞼（まぶた）が閉じられ、倒れてしまいそうになる。

　まるで、急激に喉が渇くような錯覚すら引き起こし始めた頃、ようやっと灰色から成る石造りの塀が見えた。

　“おかえりなさい！　船旅のお供にはキキル酒をどうぞ！”

　その開口上部にて、明るく彩られた看板。無駄に大きく掲げられている割には、限定的な文句で以て出迎えていた。

「おかえりなさい……？」

　余り意識が定まらぬ中、不意にそう溢（こぼ）してしまう。

　そこは新たなる歓迎の類（たぐい）ではないのかと、どうでも良い疑問と同時に、この港町を出て先の町へ向かおうとも、用事が済めば再び此処（ここ）へ舞い戻るしかないのだと思い至（いた）った。

　記憶が正しければ、初めて訪れたであろうその門をくぐり、ふと看板の裏を見る。掠（かす）れて傷（いた）んだ木板にて、別の文字が記されていた。

　“道中お気を付けて！　美（いつく）しの国、ダルシュアンへ！”

「……」

「ねえ、やっぱり行くのやめない？　あの国、今大変なんでしょう？」

　こちらとは逆に、門を抜ける手前の案内板の前にて。旅人らしき男女二人が立ち止まり、行き交う人の波を眺（なが）めている。

　港町といえば活気に溢（あふ）れ、市場が盛んであると学んだものだが、今現在人々に浮かぶのは楽観では無く、その多くが不安と焦（しょう）燥（そう）。先程すれ違（ちご）うた荷馬車上で肩を寄せ合う者らも、不（ふ）穏（おん）な噂話を口にしているだけであった。

「でも、せっかくここまで来たんだ。キキルだけじゃ“火（ひ）の地（ち）”到達とは言わないよ。……あ、すみません、そこの人！」

　……。

「あれ？　おーい、そこの青いマントの人！」

　その言葉にて、周囲の幾人かがこちらへと視線を寄越（よこ）す。マントまでは何処（どこ）にでもある姿だが、フードを目深に被り、覆面で鼻頭まで覆（おお）っていては、やはり少しばかり怪しさが増すか。

　これ以上、ヒトとは関わりたくも無いが、無視を決め込んで妙に目立つのも勘弁（かんべん）願いたい。何とは訊（き）かず、紫（し）紺（こん）の前髪を陰にそちらを振り返った。

「旅の人ですよね？　ダルシュアン、どうなってました？」

　軽い口調で尋ねるそれに、僅（わず）か眉が跳（は）ねる。

　昨晩の出来事がまるで濁流のように思い起こされ、早々に地へと目を逸（そ）らした。

「さあ……。街道途中で引き返した故（ゆえ）、私は何も……」

　くぐもる声で返すと、即座に女が不満気に唸（うな）っていた。

「ほらぁ、やっぱり行くのやめようよ」

「えー、でも…………あ、行っちゃった」

　歩み出すこちらを引き止めるでもなく、二人はまた押し問答を再開する。私で無くとも、話を聞ける旅人など他にも居よう。

　確かに、港を出て行く人ばかりが目立ち、船着場へ向かう者を見つけるのは多少困難やも知れぬ。

　しかし、恐らくは一時的なものだ。混乱が収束し、再び王が治められれば……。此処だけで無く、ダルシュアンも元の落ち着きを取り戻すはず。

　例の事件を最後に、抜けた先からは森しか見ておらぬ故、城下町がどのような状況に陥（おちい）っているのかは本当に把握していない。

　それでも、父上さえ生きて居（お）られれば。

「どうか、支えになってくれ……アレン」

　立ち止まりそうになっていた足を今一度（ひとたび）奮い立たせ、優しい笑みを想う。けれど、その表情は徐々に驚愕し、果てには悲痛へと塗り変わってしまった。

　そうさせたのは他でも無い、私なのだが……。

　覆面の下、深く息をつき、釣られて漏れ出てしまった欠伸（あくび）を噛み殺す。遠くに見えた船着場の待合室の看板を頼りに、一歩、また一歩と、まるで枷（かせ）を引き摺（ず）るかのように重く、歩み進めていった――

　Catastrophe