草薙陰陽奇譚

第5話

　望のマンションを出た後で、俺はもう１度、土御門の爺さんに連絡を取り、望の部屋の後始末を頼んだ。こういう事は、向こうの得意分野だ。爺さんは快く、承知してくれた。

　俺が五反田の美鈴と美登里のマンションに戻ってきた時には、日も西に傾き、秋の空を茜色に染め始めていた。時折り、吹き過ぎる乾いた風が、季節を感じさせる。

　俺が暮れていく空を何気なく眺めていると、

「しーちゃん！」

と、声を上げ、駆け寄ってくる女の子の姿があった。瑞樹（みずき）だった。俺を『しーちゃん』と呼ぶのは瑞樹だけだ。雫（しずく）の『し』で『しーちゃん』だ。

　瑞樹は綺麗な長い黒髪を後ろで１つに纏め、すみれ色の７分丈のシャツにジーンズを穿いていた。足元は白いスニーカー。活動的な服装が似合う、元気溌剌な娘だ。

　瑞樹は俺の従妹――親父の妹の娘――で７年前に理由（わけ）あって、両親が他界したため、他に身寄りのなかった瑞樹を俺が引き取った。現在、高校２年生。

「瑞樹、何でここに？」

「何でじゃないよ。はい、これ」

と、瑞樹は抱きかかえるように持っていた、紫色の刀袋を俺に手渡した。若い娘がこんな物騒な代物を持って街をうろついていたら、警官に呼び止められるだろうが、そんな心配は無用だ。たとえ人目に触れようとも、意識出来ないように、刀そのものと刀袋にも細工が施してある。つまり、これを見ても、刀だと認識しないし、記憶にも残らないのだ。

「お、サンキュ」

「だめじゃない、しーちゃん。これ運ぶの、環さんには辛いんだから」

「分かっちゃいたんだが、何せ、急な話でな。ああ、それで瑞樹が代わりに？」

　俺は刀袋を受け取りながら、瑞樹が来た理由を聞いた。

「学校から帰ったら、ちょうど、環さんが出かけようとしててね。話を聞いて、あたしが来たってわけ」

「そうか。世話を掛けるな」

　俺は感謝の意を込めて、瑞樹の頭を撫でてやった。瑞樹は嬉しそうに、えへへと微笑んだ。こんなことで喜ぶあたり、可愛い奴だ。

「まあ、これが要るってのも分かるけど。……片付きそう？」

　瑞樹はマンションを眺め、そう聞いてきた。見つめているのは美鈴の部屋だ。瑞樹も、この手の方面に才が有る。そのせいで、彼女にとって、悲劇を引き起こしたこともある。だから俺としては、あまり、この世界に巻き込みたくはないんだがな。

「ああ。もう、終わるさ」

　俺は頷いて見せた。

　俺が部屋に着くと、中では２人が口論をしていた。どちらかと言えば、美登里が美鈴を問い詰めているといった感じだった。２人の性格を鑑みれば、自然、そうなるだろう。

　２人は俺の存在に全く気付かず、口論を続ける。

「何よ、あの怪しいやつは⁉　難癖付けて、お金を取るつもりじゃないの⁉」

「難癖だなんて……」

　台詞を聞けば、口論はつい先ほど、始まったばかりのようだ。議題は俺のようだ。

「片付いたとか何とか、適当なこと言って、お金貰って、どっか行っちゃうに決まってんのよ、あんなやつ！」

「草薙さんはそんな事……」

　美鈴は、しどろもどろになりながらも、俺を擁護しようとしてくれていた。苦手な姉を相手に、ありがたい話だ。

「ないって言うの⁉　あいつ、200万貰うって言ってんのよ⁉」

「えっ……？」

「あんたが払いなさいよ！　あんたが連れてきたんだからっ！　あたしは知りませんからね！」

　金銭が絡んだからか、美登里は妹にすべてを押し付けて、知らぬ顔を決め込む肚だ。美鈴は俯いて、黙り込んだ。部屋の雰囲気がズシリと重くなったようだった。

「大体、ここにだって、住まわせてやってるんだから、変な厄介事を持ち込まないでよねっ！」

　美登里が吐き捨てるように、そう言った。実の妹に向かって言う台詞ではなかった。

　空気が、ギリリと軋む。美鈴は俯いたままだった。今までもこの大人しい妹は、そうやって耐えてきたのだろう。

「住まわせてやって……？」

　美鈴はぽつりと、美登里のセリフを繰り返した。とても静かな口調であった。それだけに、身も凍るような響きがある。

「何よ？　文句あるの？　あんたなんか、いつも自分独りじゃ、何も出来ないじゃない！」

「姉さんは……いつも、そう言うわ。あたしが決めてあげてるんだって。そう言っていつも、あたしが持ってる物、全部取っちゃうのよ」

　美鈴が震える声で、そう呟いた。これまでの数多の思いが詰まった声で。

「住まわせてやってる……って？　冗談じゃないわ！　このマンションだって、頭金から毎月の返済まで、あたしが払ってるんじゃないっ！」

　堪え切れずに、美鈴は叫んだ。その全身は怒りに震えていた。

「望だって……。望だって、ただ、あたしから取り上げたかっただけじゃないっ……！　姉さんはっ……」

　そこまでだ――。

「そこまでにしとけ、美鈴さん」

　俺は美鈴に声をかけた。

　２人はぎょっとした顔で俺を見た。２人は俺が部屋にいたことに、今まで全く気付かなかったのだ。理屈は刀袋と同じ。気配を断っていた俺を、２人が認識出来なかっただけだ。

「あんた、いつ入って来たのっ⁉」

「草薙さん……」

「あんたはもう半分以上、向こう側に足を突っ込んじまってるんだ。それ以上は、戻って来れなくなるぞ」

　俺は美登里の詰問を無視して、美鈴に話しかけた。ここで美鈴が踏みとどまれるかどうか――なのだ。

「でも、あたしは……」

「望さんにゃ悪いが、今なら、無かったことに出来る。まだ、何とかなるんだよ」

　俺は辛抱強く、美鈴に語る。

「望……。あたしは望を……」

　美鈴は望に仕出かしたことを思い出したようだ。頭を抱えるようにして、美鈴は蹲（うずくま）った。見開いた瞳から、涙が零れ落ちる。

「あたしは望を……殺……し……て」

「望？　美鈴、あんた、望に何かしたの？」

　美登里が美鈴に問いかけた。自分が捨てた男でも、他の女と何かあるかと思うと、惜しくなるものらしい。

「あんたは黙っててくれ！」

「あたしの望に何かしたのっ⁉」

　俺の制止を無視し、なんと美登里は、この期に及んで、望の所有権を主張し始めたのだ。こんな時に、この姉は全く、なんてこと言いやがるんだ。

「食べ……た！」

　血を吐くような告白とともに、美鈴の身体が見る間に膨れ上がり、先だっての鬼へと変わってゆく。怨嗟に染まった眼は、美登里に向けられていた。鬼は咆哮した。俺には、その声は心なしか、悲しく響いた。まるで、泣いているようだった。

　やっぱり、怨んでるんだよな。

　だが、こうなっちゃ、仕方がない。鬼は美登里に掴みかかろうとしていたのだ。

　もう、これ以上、美鈴には殺させない。

「前鬼！　後鬼！」

　俺の掛け声に応え、２体の仁王――護鬼――が現れる。現れるや否や、鬼の両腕を左右から捕り押さえた。鬼は唸り、もがく。が、１体ならともかくも、２体の護鬼に捕らえられたのだ。たとえ鬼であろうと、振りほどけるものではなかった。

「殺してやるよ、美鈴さん。もう、こうするしか、あんたを戻せねえ」

　俺はそう言って、抜き放った一刀を、鬼の鳩尾に深々と突き立てていた。鬼の背から、血に塗れた刀身が突き抜けた。ビクン、ビクンと鬼の身体が痙攣する。鬼の全身から急速に力が抜けていくのを、俺は白刃を通して感じた。

　これは俺の家に〝草薙〟として伝わる刀だ。もとは八岐大蛇（ヤマタノオロチ）の腹から出てきた、あの〝草薙の剣〟だという。真偽のほどは判らないが、戦国時代だかに、直刀の剣では目立ち過ぎると、現在の日本刀の形に打ち直させた――という話だ。これもその真偽は判らない。しかし、この草薙は間違いなく〝鬼（おに）切（き）り〟――鬼を殺せる刀――であり、あらゆる霊気を喰らう刀である。

　ただし――。

　よく漫画やアニメのファンタジーにあるように、邪気だけを切って、人は傷つけない――などという、便利な代物ではない。そんな物はあり得ない。これは、人を切ればもちろん、殺すことになる刀だ。

　鬼は美鈴に戻りつつあった。俺は護鬼に命じ、美鈴を横たえさせた。美鈴が力なく、瞳を開けた。俺は美鈴の傍に屈みこんだ。美鈴の背を中心に、血が一面に広がってゆく。

「草薙……さん……」

「すまん。俺にはこれしか、美鈴さんを戻せねえんだ」

　美鈴を殺す他に、元に戻す方法が俺にはない。

　鬼に覚えた違和感。あの鬼は生霊だった。望のマンションで写真を見て、望を成仏させて、確信した鬼の正体。美鈴の生霊。

　美鈴が生きている限り、そして、この姉と暮らす限り、何度でも現れる。

「ううん。……ごめん……ね。そんな泣きそうな顔……させて」

　俺の頬に伸ばす美鈴の手を、俺はそっと握った。

「そんな顔、してるか？」

「うん……」

　美鈴が微笑む。儚げな微笑だった。

「草薙さん……やさしいね」

「そうか？」

　美鈴の青白い顔から、さらに血の気が引いていく。

「もっと前に……草薙さんに･･･…会えて……た……ら……」

　会えてたら――。

　美鈴は何と続ける気だったのか。そこで、美鈴は逝った。

　俺は握った手をそっと置いた。

「死ん……だの？」

　美登里がおずおずと聞いてきた。

「ああ」

　俺は立ち上がり、美鈴を見下ろした。その顔は、安らかで。

「あとは、あんたが弔ってやりな」

　俺は一刀を鞘に収め、玄関に向かいながら、美登里にそう言った。

「あたしが⁉　嫌よ。なんで、あたしが！」

　俺は振り返って美登里を見た。不思議な生き物を見ている気になった。

「妹だろう？」

「はっ！　あたしを殺そうとしたやつなのよ⁉」

　美登里が吐き捨てるように言う。あんたは姉だろうに。

「どうやら本当の化物（ばけもん）は、あんたらしいな」

　玄関のドアを開けながら、俺は言った。

「俺は美鈴を元に戻した。だけどな、鬼を祓（はら）った――とは、言ってないぜ？」

　ドアが閉じる寸前、背後から、美登里の息を呑む気配が伝わったが、俺は振り向きもしなかった。

「ひっ……！」

　掠れた声を、スチール製のドアが冷たく遮った。