謎の少女と同居したら、「カルピス原液か」ってほど甘々な世界線に分岐した話

11-2 再会

　気がつくと、俺は泣いていた。父親の記憶の中で。

　あんなに近くにいてさえもなお、父親を理解し得なかった自分が情けなくて。そして親というものが持つ無償の愛の、とてつもなく大きな力に圧倒されて。

「父さんっ！」

　思わず叫んだ。

　大声に、周囲の人間が振り返る。

　――どこだ、ここ……。

　周囲を見回した。

　いつの間にか父親の記憶から抜け出ているようで、俺は、どこか知らない土地に立っていた。

　山深い渓谷の寂れた街で、温泉の湯気があたりを包み、ささやかな山城が遠くに見えている。

　驚いて振り返った人の中に、見知った顔があった。

　ひとりの男。二宮和晃という男の顔が。

　四十七歳のはずなのに、荒れた生活と激しい労働で、六十過ぎにしか見えない。ごま塩の短髪、皺深い頬に、銀縁メガネをかけている。

「……お前」

　信じられないといった表情で、口がぱくぱくと動いた。

「直哉……。直哉……なのか」

「と……父さん……」

　俺は周囲を確認した。驚いていた人々は、俺達に早くもすっかり興味をなくし、それぞれの人生に戻って行った。どこにもティラはいない。

「どうして……こんなところに」

「野花……、のんちゃんのお父さんが教えてくれて」

　とっさに嘘をついた。

「そうか……八神が。あいつにはもう何年も連絡してないはずだがなあ……」

　首を捻った。

「きっと、誰か同僚が、この温泉街に来たんだな」

　今気づいたといった趣で、父親は俺の全身をしげしげと眺め渡した。

「直哉……。立派になった」

　瞳が和らいだ。まなじりに、涙が浮かんでいる。

「父さん……」

「私は、お前には顔向けできない。しおんにも、母さんにも」

　父親は、真剣な顔になった。

「だから殴ってもいいぞ。いや殴ってくれ」

「いや……」

　思わず、俺は父親のそばに寄った。

「……その気持ち、痛いほどわかるよ。もし俺が父さんの立場だったら、やっぱり子供に殴ってもらいたいに決まってる」

「直哉……」

「でも殴らないよ。俺は。だって父さんは、俺の父親だから」

　父親は黙っている。俺の言葉は、どこか奥深くから勝手に噴き出してきた。

「たしかにどこかで失敗はした。でもそんなの、誰にだってあることじゃないか。その前も……その後も……父さんは立派だった。家長として。男として」

「直哉……」

「ほら、これ見て」

　ケータイを取り出し、しおんの画像を画面に出した。

「しおんだよ。今年高校に入学した。長野の実家の近くで」

　写真のしおんは、高校の制服を着て、友達とふざけ合って笑っている。

「しおん……」

　父親の瞳から、涙が落ちた。

「きれいに……なって……」

「楽しそうだろ。俺もしおんも、母さんだって、幸せに暮らしている」

「家族が……」

「そうさ。だから……父さんも、もういいよ」

　俺の視野が歪んだ。わからないが、どうやら俺は泣いているようだ。

「そんなに……老けちゃって……。あんなに強くて大きかったのに。背だって小さく。なんで……」

　言葉が詰まった。

「……なんで毎月、まだ俺んとこにお金送ってくるんだよ。母さんだけでなく。もういいんだ。父さんが残してくれた財産もあるし、母さんの実家だってある。俺だってバイトすればいいだけじゃないか、高校時代の父さんみたいに」

　涙がこぼれたが、恥ずかしくもない。

「だから、もう父さんは、自分第一に……自分だけの喜びのために、お金を使ってほしいんだ。――だって天国からお迎えが来るまで、まだ何十年もあるだろ。それまで楽しんでよ、人生を」

「直哉」

　父親は、俺の肩に手を置いた。微笑みながら。

「勘違いしているな、お前。私はいつだって、自分の喜びのためだけに働いてきたんだ。それがわからんとは、まだまだ若いな」

　ぽんぽんと肩を叩いた。

「いいか、辛いことが多少あったって、働くこと自体はとてつもなく楽しいものだぞ。お前もわかるさ、働けば。……それにな、家族だよ。家族のために働くこと自体が、私のわがままな喜びだったんだよ」

「父さん……」

　これが親の気持ちか。

　これが家族を守る者の真情か。

　なんとか、俺は言葉を絞り出した。

「……わかったよ。父さんが守ってくれてたんだね。別れてからも。憎まれてすらも。父さんこそが、守護天使だったんだ。俺たち家族にとって」

「ごめんな、家庭を壊してしまって。死ぬまで罪滅ぼししながら、お前たちの成長を楽しみに生きるよ。……直哉、お前は父さんの間違いを繰り返すな。女の子は大事にするんだぞ。……気遣ってくれて、ありがとうな」

　我知らず、俺は父親に抱きついた。今はもう、昔のように大きくはない体に。俺と父親を、銀色の輝きが包んでゆく。