「トイレ、行ってくるね」

もう冷めてしまった鰻重はまだ半分ほど残っている。

母がトイレに行くということは、もう食べないという合図だ。

僕は先に会計を済ませようとレジに向かった。

レジ横のテレビでは、ちょうど有名鰻屋の特集をやっているようだった。

この地域、この道、見たことがある。あの店だ。

私は思わず手が伸び、テレビを消してしまった。

近くで見ていた、蕎麦を啜る中年のおじさんに怒鳴られてしまったが、

僕は必死で頭を下げる。何度も何度も。

「どうした？」

店の奥のトイレから出てきた母を見て、おじさんの声が止まった。

「いや、テレビの音量を上げようと思ったら消してしまったんだ。おじさん、すみませんでした。」

「…ああ、いいよもう」

「支払っておくから、先に外に出ててよ」

「そう、ありがとう」

母が店を出たのを確認した後、店主とおじさんに再度頭を下げ、

テレビを点け直して店を後にした。

病院へ戻る帰り道、母の気分は少し落ち込んでいる。

「あのお店の鰻は味が変わってしまってダメだね。もうじき潰れるよ」

僕はただ、そうだねと言った。

本当は分かっているんじゃないか。

嘘だとバレているんじゃないか。

そんな思いをかき消したかった。

「病院に戻る前に、近くの公園にでも寄ろうか」

僕は母の手を取り、来た道とは違う道へ歩み始めた。

母の握り返す力がいつもと違っていた。

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