肩を揺らして一笑し、アルベルトはサリオンを一瞥した。

諦観と未練が混濁した眼差しが、ズキリと胸に突き刺さる。

サリオンは、ふいと顔を背けることしかできずにいた。

「俺がこの国の皇帝だからこそ、お前は俺が迫っても、上手く躱（かわ）してくれていた。番も母国も奪われて、奴隷にされた恨みも憎しみも全部押し殺し、俺に仕えてくれていた。そうだとするなら、あまりにお前が可哀想だ。俺が身を引き、レナと子供をもうけたら、少なくともレナの望みは叶えてやれる。レナの側付きとしての責任も、お前は果たせる。それならいっそ、そうするべきだと自分を納得させるつもりでいた……」

アルベルトの顔を見なくても、懊悩している表情が脳裏に浮かぶようだった。

その彼が、やはり今夜はレナと一夜を過ごすつもりでいたのだと聞いた瞬間、

体のいちばん深い部分がヒヤリとした。

サリオンは、瞬きを忘れるぐらいに狼狽した。

「だが、お前がダビデに連れ去られたと知った途端に、そんなもの全部吹っ飛んだ」

言い終えるなり、アルベルトが決然と頭を上げた気配がした。

サリオンもまた彼を見た。

のらりくらりと擦り抜けることもできるのに、

受け止めなければならない気がした。

廊下の上部に設えられた明かり取りから斜めに差し込む月光が、

アルベルトの半身を横切るように照らしていた。

「なあ、サリオン。そうするべきだ、で生きてて何が楽しいんだ？　皇帝として俺が普通に、まっとうに世継ぎを作り、王家直系の継承と治世の安定を図ってみせれば賢帝だと、他人は評価するだろう。俺自身の満足も幸せも楽しみも、そこにはなくても評価はされる。周囲が認めてくれたなら、それで自分も満足する。それで心も潤って安心できるというのであれば、それに越したことはない。それも幸せの形のひとつだろう。俺も、その幸せの形に何とかして自分を収めようとするんだが、どうやら俺には無理らしい」

顔を横に向けながら苦笑をもらしたアルベルトが、不意に真顔で黙り込む。

「……どうしてだよ」

興味はないが仕方なく相槌を打ってやったつもりだった。

それなのに言葉が喉で絡まって、語尾が無様に上擦った。