オフ会から始まるワンダフルデイズ～Side Stories～

Side Story 〈Shizuru〉 episodeⅪ

　それは２月半ばくらいの日曜日だった。

　いつもなら朝からログインするんだけど、その日は全くログインする気にもならず、お昼になってもただただベッドの上でぼーっとしてた時。

　天井を見上げる私の枕元で、ブブッとスマホが鳴った。

　誰だろ？

　通知を確認すると。

ハム文>Shizu『こんにちは』

　え！？　嘘！？　くもん！？

　基本的にログインすれば会話が出来るから、Talkでの連絡なんかオフ会以降１度もなかった。

　だから、久々に来た通知にあたしは驚いたのだ。

ハム文>Shizu『今平気？』

Shizu>ハム文『うん。どうしたの？』

　あたしがそう返すと。

Prrrrr.Prrrrr.

　着信を告げる音が、スマホから鳴り響く。

　もちろん相手は、くもんだった。

「も、もしもし？」

『あ、いきなりごめんね。くもんです』

「うん、大丈夫。どうしたの？」

『いや、ちょっと千葉駅の方に来たんだけど、どうしてるかなって思って』

「え、嘘？　なんで？」

『ちょっと用があってね。それで、用件が終わったんだけど、よかったらお昼でもどうかなって』

「え、あ、え？」

『あ、もうお昼済んだ？』

　この時、時刻は１２時４３分。

　でも、朝から何も食べる気なんかなくて、当然お昼を食べたわけがない。

「う、ううん。まだだけど」

『よかった。じゃあ、どうかな？』

「え、あ、い、いく！」

『うん、じゃあ千葉駅の中央改札で待ってるね』

「わ、わかった」

『じゃあまたあとで』

「うん、またね」

　なんとか会話を終えたあたしだけど、突然のお誘いに、脳内は当然パニック。

　でも、久々に聞いたくもんの声は、なんだかあたしを安心させてくれた。

　行かなきゃ。

　急いで不慣れな化粧をして、コンタクトをつけて、髪をセットして、服を選ぶ。

　でも、この前みたいにちゃんと用意はできなかった。

　髪も、あんまり綺麗な状態ではない。

　それでも、無意識の内に少しでも可愛くありたいって、思ってたんだろうな。

　いつ買ったかも思い出せないスカートを履いて、白のパーカーを着て、黒のダウンを羽織って、あたしは家を出た。

　くもんから連絡が来てから、たぶん３０分後くらい。

　バス停に着くと、次のバスまであと８分。

　２月の空気はひんやりで、風が吹く度に身が凍える。

　でも、早く来てよと思う理由は寒さのせいだけじゃなかった。

　不思議な高揚感を抱えながら、あたしはバスの到着を待つのだった。

　１３時３２分。

「ご、ごめんね、お待たせ」

　あたしはバスを降りて、小走りで千葉駅の中央改札へ向かった。

　そして改札付近に着くと、壁沿いにひっそりと立ってるくもんがいた。

　黒のデニムに白シャツ、紺のチェスターコートを着た、どこにでもいそうな雰囲気の、優しげな男性。

　でも、あたしにとっては、勝手に特別な存在視してしまっている人。

　あの日と変わらない顔を見て、なんだか少し、嬉しくなった。

　いや、くもんも少し髪は伸びたかな？

「ううん、いきなりごめんね」

「そ、そんなことないよ。びっくりは、したけど……」

「まず最初にごめん」

「え？」

　真面目な顔して謝ってきたくもんに、あたしは慌てる。

　急にそんな顔されたら、不安になっちゃうよ。

「用件が済んだからってのは、嘘なんだ」

「え？」

「用件は今。ジャックに会いに来たんだ」

「……へ？」

「ここじゃ寒いから、近くのお店行こっか」

「え？　え？　え？」

「ほら、行こ？」

「あ、う、うん……」

　くもんが差し伸べてきた手は、恥ずかしくて取れなかったけど、あたしが一歩動くと、くもんも動き出してくれた。

　え、でも、あたしに会いに来たって、え、どういうこと？

　たしかに最近元気ない自覚はあるけど……え？

　とりあえず、よくわからないけど、あたしはくもんの半歩後ろをついて行くのだった。

　くもんと一緒に入ったのは、駅周辺にあるイタリアンレストラン。

　２月の外気は寒かった分、店内の暖かさは嬉しかった。

　店員さんに案内されたテーブルで、くもんがあたしにメニューを見せてくれる。

「ジャックは何にする？」

「え、ええと、この和風パスタ、かな」

「和風が好きなの？」

「え、あ、最近あんまり食欲ないからさ……あっさりしてる方がいいかなって」

「そっか」

　空元気を見せて笑ったあたしに、くもんは珍しくそっけない答えだった。

　いや、そっけないというか、神妙って感じ……？

　くもんもメニューを決めたようで、店員さんを呼びオーダーを告げる。

　くもんも、あたしと同じの頼んでたけど、くもんは和風パスタが好きなのかな？

「久しぶりだね、会うの」

「う、うん。年末ぶり、だね」

「最近は大変だったね」

「あー、うん。でも、みんながいてくれるから、平気……かな」

「うん……」

　ほんとは全然平気じゃないけど。

　つい、強がってしまう。

　心配されたくないから。

　一人で大丈夫だよって、思いたいから。

「普段お昼は、家で食べるの？」

「あ、うん。そうだね。何か買いに行ったり、頼んだりが、多いかな」

「誰か作ってくれたりは？」

「あ……」

　くもんの顔に、悪意はなかった。

　あたしが実家で暮らしてるって知ってたからこそ、何気なく聞いてきたんだろう。

　さっきは強がってしまった分、今度はなんとなく、くもんに嘘をつきたくなかった。

「いない」

「え？」

「あたし、家族いないから」

「……え？」

「お父さんも、お母さんも、もう死んじゃったから」

「あ……そう、なんだ。……ごめん」

「ううん。あたしも言ってなかったし」

「うん、でも、ごめん」

「くもんが気にしなくていいよ。ええと、もう慣れてるから、さ」

「うん……」

　暗い表情をするくもんを見るのは、辛かった。

　こんなことなら、嘘つけばよかった。

　そんなタイミングで運ばれてくる料理。

　出来立てな湯気を見せる温かな料理は、この時期なら嬉しいはずなのに。

　正直、食べる気にならなかった。

「あ、あのさ」

「な、なに？」

「あ、食べながらでいいから、聞いてくれる？」

「う、うん」

　食べながらって言った割に、くもんも料理には手を付けず。

　くもんは真っすぐにあたしの目を見ていた。

「あのさ、ジャック、ギルド抜けたら？」

「え？」

　その言葉に、あたしは人生で初めてレベルに目を見開いたかもしれない。

　ギルドを、抜けろ？

　え、あたし、そこまで迷惑かけてた……？

　もぶならまだしも、あたしが抜けるの……？

　くもんとの繋がりである【Vinchitore】という居場所から、あたしを遠ざけようとするその言葉の意味が、分からなかった。ううん、分かりたくなかった。

　たしかにあたしだって時折考えたりはしてたけど、よりによってくもんから言われたのが、ショックだった。

　【Vinchitore】があるから一緒にいれるのに、そこを失ったら、もうあたしには何もない。

　あたしは、どうすればいいというのか。

「正直、もう見てらんないというか」

「え？」

「守ってあげれなくてごめん……」

「え……？　な、なんでくもんが謝るの？」

「俺が安易にオフ会の提案に乗ったから、ジャックともぶを引き合わせてしまった。きっともぶと二人じゃ、中止にしてたでしょ？」

「え……あ……」

　それは、そうだと思う。

　オフ会を提案した日のあたしは、くもんが乗り気なのが嬉しかった。

　もしもぶだけだったら、またみんなが来れる時にって、言ってたとは、思う。

　でも、そんな責任の感じ方は、違う。

「くもんは悪くないよ」

「でも――」

「――あたしが断れないのが、いけないんだよ」

「そんなこと、ないよ」

「あたしが断れないから、みんなに迷惑かけてる。そういう意味では、抜けた方がいいのかもしれないけど」

　なぜかいまだけは、すらすらと言葉が出た。

　目の前にあるパスタから出る湯気は、どんどんなくなっていっていた。

「抜けたら、あたしに何が残るんだろうって、思っちゃうんだよね」

　無意識に、あたしの顔は笑ってる。

　それは何の中身もない、自虐的な笑み。

　あたしの人生は、ほんと空っぽだなって、自覚を示すような笑みだったと思う。

「俺も抜ける」

「え？」

「俺も抜けて、一緒に違うサーバー行って、そっちで一緒に遊ぼう」

「……え？」

「そうすれば、もうつらい思いはしなくて済むだろうし」

　その提案は甘くて甘くて、何も考えずに飛びつきたい言葉だった。

　でも。

「ダメだよ」

「え？」

「くもんはギルドに必要な人だから。あたしのせいで抜けるなんて、ダメ」

「でも――」

「――くもんが抜けるくらいなら、あたしは喜んでLAを辞めるよ」

　その提案は、受けちゃいけないものだから。

　【Vinchitore】はこれからもLAをプレイするプレイヤーたちの指針になっていくだろうし、その中でも中心的に分析や攻略をまとめるくもんは、ギルドに絶対的に必要な存在だから。

　くもんの都合ならまだしも、自分のせいでなんて。

　ゲーマーのプライドとして、そんな重要人物が抜けるのは見過ごせなかった。

「くもんは、優しすぎるよ」

　本当はくもんと一緒にギルドも捨てて遊べたら、幸せだと思う。

　たかがゲームって世の中の人は思うだろうけど、LAはこんなダメ人間のあたしにとって、生きる場所そのものだから。

　そこでくもんと過ごせるのは、絶対に幸せだって分かる。

　今でさえ一緒にプレイするだけで、幸せなんだから。

　その時間が増えたら、どんなに素晴らしいだろうか。

「でも、これはあたしの蒔いた種だから、それに付き合わせるわけにはいかないよ」

　どんなに嬉しい提案でも、長年一緒にやってきたギルド仲間たちに迷惑をかけるのは、違う。

　ルチアーノとリチャードがβ版で声をかけてくれたところから、あたしのLAライフは始まった。二人には感謝しかない。

　天真爛漫なセシルも、毒舌なやまちゃんも、たまに年寄り言葉を忘れるせみまるも、あたしの頼みを聞いてくれるうめも、何よりいつも優しく尊敬すべきくもんも。

ギルドのみんなは、あたしにとってこの上ないくらい大切だから。

「ずっと迷ってたけど、くもんのおかげで決心がついたよ」

「え？」

「あたしはギルドを抜ける。抜けて、どっかゆるいギルドでも入って、みんなを見守るよ」

「え、でも……」

「さすがにギルド離れたらもぶも追ってこないだろうし。あ、ちゃんと理由は話して、なんだったらるっさんに怒ってもらってもいいな」

「ジャック……」

　気づくとあたしは、さっきまでよりも血の通った笑顔になれてた気がする。

　でも、自分の口からこう言えた、なんかすっきり。

　そんな思いで、一口だけ冷めたパスタを口に運ぶ。

　【Vinchitore】の活動は忙しいから、ギルドを離れたら、くもんとも離れ離れで、一緒に遊ぶこともなくなるだろう。

　そしてギルドを離れたら、あたしとくもんの関係は終わる。

　これでもう、くもんと会うこともなくなるんだと思ったら、ちゃんと食べないとって思えてきた。

「今まで楽しかったよ。ありがとね」

　あたしを見るくもんは、悲しそうな顔をしてたけど、大丈夫。

　寂しいのも辛いのも、時間は必ず解決してくれる。

　両親を失ったあたしが言うんだから、大丈夫。

　って、直接言ったわけじゃないけど。

「生きる死ぬとかの話じゃないんだし、そんな顔しないで？」

「うん……分かった」

「うん、ありがと」

「分かったけど、一つだけ、俺からも譲れない部分がある」

「え、何？」

　なぜかくもんの表情が、悲しそうな顔から、真剣さを帯びるものに変化した。

　その目が、真っすぐにあたしを捉える。

「ジャックがギルドを抜けても」

「うん」

「俺に君を守らせて欲しい」

「……え？」

　え？　どういう、意味？

「べ、別に引退するとか、そういうわけじゃないんだから、大丈夫だよ？」

「そうじゃなくて」

「ん……？」

「そうじゃなくて、その……俺に、池田しずるさんの寂しさを埋める権利を、ください」

「……え？」

「俺と、付き合ってください」

　その瞬間、あたしの思考回路の全てが、停止した。