突然、公爵家を継ぐことになった俺は、魔法学院でモテまくるが――地位と財産が目的のビッチなんて、お断りだ！！！

第7話 アッシュの悩み

　『爆炎領域（エクスプロードエリア）』の焔が地下迷宮（ダンジョン）を空間ごと蹂躙する――紅蓮の炎を纏う羊の角を生やした巨大な人型は、最上位魔法を放った直後に、三本の炎の鞭を自在に操って襲い掛って来た。

悪魔の貴族（デーモンロード）と呼ばれる深淵からの侵略者（アビスアグリッサ―）は推定レベル二百――ここまで来ると並みの『深淵殺し（アビスキラー）』では手に負える相手じゃないが……

「おい……舐めた事をしてくれるじゃないか？　だけどな……こんなもの、俺に効かないんだよ！」

　純粋な魔力の結界――『防壁（シールド）』で魔法を完全に防いだ俺は、二本の漆黒の長剣『冥王』と『夜叉王』で炎の鞭を切り裂く。

「アッシュ！　援護……なんて要らないか？」

　背中から聞こえる女の声――だけど、いつでも援護できるように彼女（・・）が破魔銃（バスタードガン）の狙いを定めていると俺は確信していた。

　炎の鞭を一瞬で再生させた悪魔の貴族（デーモンロード）が、再び鞭を振り被るが――

「……もう遅いんだよ！」

　奴の懐に飛び込んで二本の剣を同時に振るうと、俺は巨大な腹を真っ二つに切り裂いた。

　常人ならば狂い死にするレベルの断末魔の叫びを上げながら、凶悪な深淵からの侵略者（アビスアグリッサ―）は消滅していく。

　二百レベル級の深淵からの侵略者（アビスアグリッサ―）を、たった二人で、しかも無傷で倒したのだから、会心の勝利と言えるが……俺は全然嬉しくなかった。

　何故ならば――

　実技試験の二日後、俺は魔法学院を後にして仕事に向かった。

　高速飛翔船で俺たちが向かった先は――大陸東部のイストリア王国に出現した新たな地下迷宮（ダンジョン）だ。

　失われた魔法（ロストマジック）の産物である地下迷宮（ダンジョン）の正体は、未だに解明されていないが。深淵の悪魔（アビスデーモン）などの深淵からの侵略者（アビスアグリッサ―）は、必ず地下迷宮（ダンジョン）に出現する。

　地下迷宮（ダンジョン）そのものが深淵（アビス）に繋がる門（ゲート）なのか、地下迷宮（ダンジョン）の何かが深淵からの侵略者（アビスアグリッサ―）を引き寄せるのかは解らないが――俺たち『深淵殺し（アビスキラー）』の存在意義は、侵略者（アグリッサ―）を殺す事だけ（・・）だから。理由なんて、どうでも良かった。

　そんな事よりも、今の俺を悩ませているのは――

「ねえ、アッシュ。なんか……いつもと雰囲気が違うね？」

　悪魔の貴族（デーモンロード）を殲滅した後。今回の仕事で俺とコンビを組んだキサラ＝ウォルターが不思議そうな顔で言う。

　亜麻色のポニーテルで、左右の瞳の色が違う如何にも仕事が出来そうな美女――キサラは俺の従姉で、四つ星『深淵殺し（アビスキラー）』だ。俺としては実力的なら五つ星に匹敵すると思っているが……それ以上に、俺は二歳年上のキサラに昔から頭が上がらなかった。

「何を言ってんだよ、キサラ？　俺は何も変わらないから……」

　そう言いながら、俺には自覚があった――侵略者（アグリッサ―）を殺す事だけが、俺の存在意義の筈なのに。心の何処かで、あいつ（・・・）を守りたいと思っている……全部、あの女のせいだ。

「アッシュがそう言うなら、良いんだけどね……ここからは私の独り言だよ？」

　そう前置きしてから、キサラは優しい笑みを浮かべる。。

「アッシュは真面目過ぎるんだよ。まだ十七歳なんだから、『深淵殺し（アビスキラー）』の存在意義とか、そういう事に囚われる前に……普通に悩んだり、迷ったりしても良いんじゃないのかな？」

　俺の迷いを見透かした言葉――やっぱり、キサラには敵わない。

※　※　※　※

　出席日数をカウントしながら、俺はイストリア王国から帝立魔法学院へと最短ルートで戻った。

　今回学院を休んだのは五日だが、進級できる出席日数を確保出来るか……そろそろ怪しくなってきたな。

　だけど、仕事の方は待ってくれないから。もう進級を諦めてしまうか？　それともソフィの『私の下僕になれば……それくらい大目に見てあげるわよ』なんて甘言に乗ってやるかと、考えながら学院の正門を潜ろうとすると――

「おはよう、アシュレイ君……五日ぶりだね！」

　門の前に、ケイト＝オードリーが立っていた――銀色サラサラの長い髪に、紫色の魅惑的な瞳。完璧美少女は、はにかむような笑みを浮かべる。

「おい、ケイト……また（・・）待ってたのか？　俺がいつ登校するかなんて、解らなかった筈だろ？」

　試験の翌朝、ケイトは今日と同じように俺が登校して来るのを待っていた。そんなことをする必要はないからなと言ったし、次の日から俺が仕事に行く事も伝えた筈だが……

「うん……だから、毎日待ってた。でも、アシュレイ君は気にしないで。私が勝手にやった事だから……」

　恨みがましさなど微塵もなく、幸せそうに笑うケイトに――可愛いと思ってしまっても、仕方がないだろう？　

「ケイト、おまえなあ……馬鹿なのか？　頭の中お花畑なのか？　いつ来るかも解らない相手を毎日待っているとか……俺には全く理解できないね！」

　照れ臭さを誤魔化すように、俺は強い口調で言うが。

「もう……アシュレイ君は、口が悪いんだから！　でも、私は解ってから……アシュレイ君は本当は優しいって」

　上目遣いに俺を見つめて、ケイトは頬を染める。

「勝手に言ってろよ……ほら、ぼやぼやしてたら遅刻するからな」

　だけど、俺はケイトの横を素通りして校門を潜った。

「あ、酷いよ！　アシュレイ君、待って……」

　慌てて追い掛けて来たケイトと二人で歩きながら――こいつに篭絡（ろうらく）される訳にはいかないと改めて思う。

　魔法学院を卒業しても、俺は公爵家を継ぐつもりはない。だから、これ以上ケイトとの仲を深める訳にはいかなかった。

『私と結婚を前提にお付き合いして貰えないかしら？』

　幾ら何でも気が早過ぎるとは思うが、もし辺境伯令嬢であるケイトとそんな（・・・）事になったら……大貴族である彼女の親に認めて貰うために、俺は公爵家を継がなければならなくなる。

　いや、別にケイトと付き合いたいとか思っている訳じゃないが……俺だって健全な十七歳の男子なんだ。こんな完璧美少女といつも一緒にいたら、誘惑に負けて一線を越えてしまうかも知れないだろ？

　ケイトを守りたい――この気持ちを誤魔化すことは、もはや出来そうにない。だけど、俺は守るだけで、それ以上を望む訳にはいかないんだ。

　だから、ケイトには悪いが距離を置こうと俺は思っていたのだが――

「アシュレイ君……お弁当を作ってきたら、良かったら一緒に食べない？」

　午前の授業の終わりを告げるチャイムが鳴った直後、ケイト＝オードリーは当然のように俺の教室にやって来た。