王女シェークリーテの結婚

１ はじまり

　むかし、むかし、ある国にシェークリーテという大変美しいお姫様がいました。

　あまりに美しいので、たくさんの国の王子様から結婚を申し込まれるほどでした。

　しかし、当のお姫様はというと――

「お待ちください、姫様！　シェークリーテ様！」

　ここは深い森の中。

　あわてふためく召使の少女の声が聞こえます。

「そんなに森の奥へ向かっては、みなとはぐれてしまいます。お戻りくださいませ！」

　召使の少女は、そう叫んで、必死に一人の女の子、つまりはお姫様を追いかけています。つややかにきらめく黒く長い髪に、夜空のような深い紺色の瞳の、それはもう大変な美しさのお姫様です。

　しかし、お姫様なのに、今はドレスを身につけておらず、ぴっちりとした乗馬服を着ています。さらに、お姫様らしくないくらいに、ものすごい速さで走っています。

「そんなの知るもんですか。もう私は城になんか戻らないんだから！」

　お姫様は走りながら、怒ったように叫びます。「ああ、そんなことおっしゃらないで！」召使の少女はぜいぜい息を吐きながら、お姫様を追いかけます。

「今頃は騎士や勢子達が、姫様を探し回っているはずです。帰りましょう、姫様。王様もきっととても心配なさっておいでのはずですよ」

　青い顔で召使の少女はお姫様に訴えます。

　勢子、というのは、王様やお姫様達の狩りの手伝いをするのが仕事の召使のことです。

　どうやら、お姫様はその狩りの最中に抜け出してきたようです。王様とケンカでもしたのでしょうか。

「お父様が私を心配？　そんなことあるわけないわ。絶対に！」

　と、ますます怒ったように叫ぶお姫様。走るスピードがまたぐんと上がります。召使の少女も、ますます青い顔に。

　と、そのとき――、

「あ、見て、あれを！」

　お姫様が何か見つけたようです。急に足を止め、空を見上げます。

　その見ている先にあるのは、金色のうろこの――竜。

　そう、なんと大きな竜が空を飛んでいたのです。

「ああ、なんておそろしい！」

　召使の少女はその竜の飛ぶ姿に、たちまち震え上がりました。

「姫様、私は聞いたことがございます。この森の奥には人を食べるおそろしい竜がいると。きっと、あれでございますよ」

「人を食べる竜？　あれが？」

　その話にぎょっとしてもう一度空を見上げるお姫様。やはりそこには竜の姿があります。人を食べるというだけに、とても鋭い牙と爪をもっているようです。ああ、おそろしい。

　しかし、お姫様は竜を見てもあまり怖い気持ちになりませんでした。というのも、その空を飛ぶ姿はとてものんびりで楽しげで、その金色のうろこは太陽の光を反射して、きらきらと、とてもきれいに輝いていたからです。

「あんなに美しい竜が、本当に人を食べるのかしら？」

　お姫様は、うっとりと竜を見上げました。

　そして、もっと近くでそれを見てみたいと思いました。

　と、そのとき、竜が空中でくるりと向きを変えました。どこかへ降りる様子です。

「私、あの竜のところへ行ってみるわ」

　お姫様はもう我慢できません。再び駆け出します。

「お、お待ちください。それは大変危のうございます！」

「だいじょうぶよ。竜に見つからないように、少しはなれたところから見るだけだから！」

　そう言うと、お姫様は召使の少女をその場に残したまま、一人で森の奥へ、竜のもとへと走りました。