いじわるイザベラと姫棄ての森

第四章 満月の地下集会(2)

　さっきから大声で呼んでいるのに、ふたりは別世界にいっているのかというほど、立ち止まったまま動かない。海辺でいい雰囲気で微笑みあうふたりを見ていたルララは、マジョーテルの入口前で、悔しそうに唇をかみしめた。

「ううっ……完全にふたりの世界を形成してる……」

「一ミリも出る幕ないな、ルララ」

　むうう、と鬼の形相でうめき声をあげ、ルララは悔しさを紛らせるようにネロの腹をつかんで抱き上げた。むぎゅむぎゅ、と胸元で強く抱きしめる。

「いてて、こらやめろ、へっぽこ！」

「へっぽこじゃないもんー！」

　ネロを抱きしめたまま、ルララはステップを踏むようにその場で何度もジャンプする。もくもくと、砂埃をたてた。

「こおらー、はやくこーい！」

　＊＊＊

　マジョーテルは、夜の世界に生きる魔女にふさわしい場所だった。

　窓はすべて鎧戸を閉め切っている。卓に置かれた蛍蝋の火が、トンネルのごとく暗いフロアを、ぼんやりと照らし出していた。

　アンダーグラウンドの巣窟を思わせる、妖しい店だ。

　狭い店内には、すでに十人ほどの魔女が集って、酒を飲んだり、おしゃべりしたり、カードゲームに興じたりしていた。

　三人と猫一匹で入店したイザベラたちは、当然のように人目を引いた。

「おや、あんた、ルララかい？　久しぶりだねぇ。ネロも」

「えへへー……ご無沙汰だね」

　角の丸いカウンター席の中央に腰かけると、ルララはマスターである中年の魔女に挨拶した。脱帽して会釈する。

　マスターは、大きな鷲鼻に眼鏡をかけた魔女で、目に染みるオレンジ色の長衣を着て、その上からエプロンをつけていた。イザベラとヒースも、なるべく気配を殺して、ルララの隣に座った。

　奥の棚には、普通の酒類や、得体のしれない薬品の壜が並んでいる。

　マスターは十本の指すべてにキンキラの指輪をはめた手で、ルララにオレンジジュースをふるまった。

　ルララは子どものように、丸椅子の下で足をぶらぶらさせた。

「聞いたよ。城のお抱え巫女、プリエガーレになれたんだってね。お手柄じゃないか。どうだい、もう慣れた？」

「うん……実は先日、クビになっちゃって」

「えぇ？　もう？　いくらモロイの後釜だからって、よくあんたがあんな良い仕事に就けたなって、ついこの前、みんなで噂してたところなんだよ……予想通りの展開だわねえ」

「まったくだぜ」

　ルララの肩で、ふてぶてしく溜息をつき、ネロはうなだれるように前足を伸ばした。主人も同じように、顎をテーブルにつける。

「ねえ、なんかいい仕事ないかな？　今、かなり困ってるんだよねー」

「そう言われても、特にないよ。ここの給仕は足りてるからねえ」

　二人の世間話を聞き流し、イザベラは目ざとく店内を見回していた。

「ねえマスター、ところで、ウッドたちは……城で働いてる巫女たちは、元気？　なにか知ってる？」

「え？　あんたの同僚だろ。そっちのほうが詳しいんじゃないの？」

「それが、もう連絡とれないんだよー」

「そんなのは、こっちが聞きたいくらいさ。あの子ら、最近こっちにはあんまり顔出さなくてね。たまに来ても、なんだか元気なくて、おかしくなっちまったんだよ。ルララだけはなにも変わらないのに、へんだね。……ああ、ほら、噂をすれば……だ」

　マスターは心配そうに頬をゆがめ、消極的に、あごをしゃくった。

　三人の女が入店してきた。

　噂通りの陰気な顔つきで、のそのそと歩いてくる。

「――きた。姫様、あの人たちだよ」

　ルララが耳打ちして名前を教えてくれた。

　背が高く頬のこけた、巫女ウッド。小太りで巻き毛の、巫女ミハル。そしてモロイと親しかった、巫女ロリー。三者とも例の修道着ではなく、丁寧に魔女に扮装していたので、イザベラにはわからなかったが、確かによく見ると見覚えがある。

　その三人が、幽霊でも目撃したような青白い顔で、かたまってテーブル席についた。

　イザベラは高揚して、すっくと立ち上がっていた。

　――やった……やっと会えた！

　あのときの巫女！

　気が急いて、胸が焼けるようにくすぶった。

　ぐずぐずしている暇はない。彼女たちから真実を聞き出すのだ。イザベラはカウンターテーブルに身を乗り出すと、両手を合わせた。

「おねがいマスター、少しの間、地下ホールを貸してください！」

　魔女会議が始まるまで、あと数時間。それまでに片をつける。

　＊＊＊

　借りた鍵で鉄扉を開けて、イザベラたちは地下ホールに入った。店のフロアよりもさらに暗い、円形劇場だった。

　中央に小さな舞台があり、三百六十度の角度で、ぐるりと取り囲むように客席がある。４００ほどの客席がある、小劇場だ。席は、すべて雛段状に広がっている。

　窓はひとつもない。壁の換気扇がぐるぐる回っている。

　あまり頻繁に使われていない、すえた地下のにおいがした。

　かつてここでは、見世物の賭け格闘技や、演劇などが行われたらしい。

　ルララに頼んで、ウッド、ミハル、ロリーをここまで連れてきてもらった。鍵をしっかりと施錠する。これで、この地下の秘密は守られる。

「いったい、どうしたっていうんだい……？　ルララ……」

　ウッドたちは、後ろのほうの客席に腰かけて、広いホールを見回していた。

　イザベラは顔が判別できないほど帽子をまぶかに被ったまま、ななめ後ろで耳を澄ませた。ヒースも同様だ。

　ルララが質問役を務めた。

「三人に聞きたいことがあるの。イザベラ姫の誕生日の夜に、〈海読み〉の予言をしたでしょう。あの時、なにか……妙なことは起きなかった？　城の外から、人が尋ねてきたとか」

「妙なこと……？」

　ウッドが重たそうに口を開いた。

「べつに思いつかないねぇ。いつもと同じさ」

「うん、特に何もなかったけど……」

「そうだねぇ」

　三人は口を揃えた。彼女たちはいずれも、目の焦点が合っていなかった。夢でも見ているように惚けている。ルララもぼんやりしているところがあるが、その比ではない。体の筋肉が弛緩する毒でも飲まされたような様子だ。

　何かがあったことは、明白だった。

　黙って耳をそばだてているイザベラは、どくどくと心臓の音を高ぶらせた。

　固い木椅子に座って、膝元のスカートの布地をきつく握りしめる。

　おそらく真犯人は、なんらかの方法で巫女たちを洗脳した。金を積んで狂言をしろと脅したわけではない。強力な魔法による『洗脳』だ。

　まだうら若き巫女たちが病気のように青ざめ、すっかり老け込んで見えるのが、なによりの証拠ではないのか。