神殺しの贋作

42 アイーダ

――この世界の、神が。

「ジーンっ‼」

「っ!?」

　アイーダの叫びに正気を取り戻す。気が付くと、何か黒いものがすぐ目の前まで迫っていた。

「クソっ！」

　慌てて退避する。恐怖で体の神経がおかしくなったのだろう。魔族にやられた傷の痛みはまったく感じなくなっていた。

　改めて、迫ってきた黒い何かを見る。

　――それは巨大な腕だった。

　それを視界に収めた瞬間に、本能的恐怖が襲ってくる。

「～～ッ！」

　身がすくんだ。

　それでも足を止めず、アイーダと二人、必死に移動と回避を繰り返す。幸いなことに、腕はその図体の通りに速度は遅い。避けるだけならば簡単だっだ。けれど……。

　――いつまで続く？　どこまで追って来る？

　その答えは、明白だった。

「アイーダ！　まだ戦えるか!?」

「少しならっ！　そっちは!?」

「――俺もだ！」

　ちまちまと攻撃しても効果がないのは感覚で分かる。最後の攻撃になってもいい。今打てる最大の魔法を放つ！

　言葉にせずとも伝わったようで、アイーダも詠唱を始めた。

「集え――我が力、我が憎しみを糧とし、顕現せよ。すべてを飲み込む災禍、酷烈の嵐よ！」

「集え――我が望むはすべてを焼き尽くす灼熱、すべての時を止める氷結。あまねく大地を飲み込み、今ここに地獄の地平を呼び起こせ！」

　詠唱が終わる。先に魔法を放つのは、アイーダだ。

「――『轟雷（テンペスト）』‼」

「――『氷炎地獄（ニヴルヘイム）』」

　アイーダの嵐が腕へと迫る。灼熱と絶対零度が追随する。

　――ここだ！

　二つの魔法が接触する瞬間、俺はもう一つの魔法を完成させる。

「――『邂逅（エンカウント）』！」

　灼熱と絶対零度が荒れ狂う暴風と融合する。禁呪同士の融合。「轟嵐」の苛烈さの中で、「氷炎地獄」の熱が続けざまに腕を襲う。

　この世に壊せぬものなどない。そんな感想を抱かせるほどの破壊の力が、真っ向から巨大な腕を襲っていた。俺も、アイーダも、自分たちで放った魔法の威力に恐怖すら覚えた。

　……地獄の嵐が止み、周囲にはひと時の静寂が訪れる。

　その威力に周辺の地形は変わり、前が見えないほどの砂ぼこりが舞い上がる。そして、視界が晴れたその場所には……。

　扉と腕は、何も変わらずに佇んでいた。

「嘘……だろう……」

　膝をつく。

　心のどこかで、何かが折れる音が聞こえた。

　それを戦意と呼ぶのか、希望と呼ぶのかはわからない。けれど確かに言えることが一つだけあった。

　――この存在には、勝てない。

　もう、勝つとか負けるとか、そういう次元の存在ではなかった。魔族も最初に見た時は存在の格が違うと思わされたが、この腕は、魔神ベル＝ゼウフは明らかにそれ以上だ。

　勝つことは不可能。逃げることもできない。なら俺たちに待っているものは……

　――死

　絶望に、目を覆いかけた。その時――。

「ジーン。あなたはまだ、戦える？」

　耳を疑う、とは、まさにこの時のために存在した言葉なのだろう。そんな風に思うほど、その言葉には現実感がなかった。

「……アイーダ……？」

　彼女を見る。その顔を、瞳を。今なお立ち続ける、その姿を。

　立っているのがやっとだろう。見ればわかる。足は震えているし、肩で息をして、その呼吸もひどく浅い。体力も魔力も使い果たして、気力だけで立っている。

　どうして、立っていられる？

　圧倒的力を目の前にして、持てる手札をすべて切って、それでも傷一つ与えられない相手を前にして、どうして立っていられるんだ。

「ごめんね、ジーン。先に謝っとく。私、もう戦えない。魔力は空っぽ、足もガクガクふるえちゃって、立ってるだけでやっとなの」

　当たり前だ。むしろ立っているほうがどうかしている。現に俺は……、俺は……！

「――っ！」

　ゴッ！　と、音を立てて自分の眉間を思い切り殴る。指と、頭の真ん中に新しい傷ができた。けれど、痛みを感じた。体中の痛みが戻ってきた。今すぐにでも意識を手放したいほどの。けれど、痛みが戻ってくると同時に、体に巣食う恐怖が消えた。

「ああ、俺も似たようなものだ」

　立ち上がりながら、答える。

「もともと魔力がない分、お前よりは動けそうだが、戦力にならないことには変わりない」

「魔法は？」

　その問いに、首を横に振ってこたえる。

「だめだ。アレ、魔神ベル＝ゼウフからは意思が感じとれない。ジョシュアが洗脳された時と一緒だ。きっと不完全な復活をしたせいだろう」

　意思がなければ俺の魔法は無意味だ。どれだけ俺を信じてくれる人が隣にいようが、魔法の対象がこちらを見てくれなければ、それは変わらない。

「……そう」

　アイーダが、何事か考え込むように下を向く。少しすると、決意を固めたようにその顔を上げた。

「なら、あれに意思を与えればいいのね？」

「なっ、そんなことができるなら――」

「できる」

　俺の言葉に、アイーダは食い気味にうなずいた。その言葉は確信で満ちていたが、俺にはどうしても、それが信じられなかった。

「……理由は？」

「――言わないと、だめ？」

　なぜかアイーダは言い淀む。

「当然だ。勝算がない賭けには乗らない」

　きっぱりと言うと、アイーダは一度だけ、深く、深くため息をついた。

「……魔神に意思がないのは、不完全な復活だから。魔族の言葉を思い出しても、過去の魔神に意思があったのは間違いない」

　アイーダの言葉にうなずく。ここまでは何の疑問もない。かつて魔族は魔神を頂点とした世界を築いていたと、確かに言っていた。ならば当然、完全復活した魔神には意思が宿る…………っ！

「お前はッ‼」

　思わず、アイーダの両肩を強く握りしめる。

　完全復活したら、意思が魔神に宿ったら、俺は魔法を使えるようになる。戦えるようになる。だが、魔神を完全復活させるということは、……つまり。

「そんなことッ、俺が許すと思っているのかッ！」

　今までで、一番強い怒りの感情だった。

　そんなものは作戦じゃない。ただの無謀だ。完全復活した魔神に俺の魔法が効く保証なんてどこにもないし、そもそも本当に意思が宿るのかだって確定していない。そんな、そんな状況でアイーダを犠牲にするなんて……。

「できるわけないだろうがッッ‼」

　一瞬だけ、静寂が訪れた。けれど、その静けさを破るように、アイーダが口を開く。

「このまま逃げ続けても、いつか捕まる」

「だが、それはっ」

　反論できない自分に嫌気がさす。

「ここで食い止めないと、被害はきっと広がっていく」

「だとしてもっ」

　肩を握る両手に、どんどん力が入っていく。

「私にしか、できないことだから」

「っ、お前じゃなくてもいい！　いつか、また完全適正者が生まれれば！」

　言っていて、どんどん悲しくなる。情けなくなる。自分の言う言葉がどれだけ現実離れしているのか、どれだけ都合のいい話をしているのかわかってしまう。

　そしてその分だけ納得してしまう。

　アイーダの選択が、正しいのだと。

「お願い。――私に行かせて？」

　優しい、まっすぐな瞳に撃ち抜かれて、俺は、きつく目をつむる。

「嫌だ！　――行かせたくないっっ‼」

「――――っ」

　やわらかい、

　――やわらかい何かが唇を塞いで、

　強く握っていたはずの手のひらから力が抜けた。

　目を開けるとそこに彼女の姿はなく、

　もう追いつけない場所に、その背中を見つけた。

「――……っ」

　声にならない叫びが彼女に届くことはなく、

　その背中は、黒く、暗い扉の中へと消えていった。

「っっ――あああああァァァァァァァァァァアアッッ」

　扉から、黒い二本の腕が、胴が、足が、這い出して来る。言葉にできないほどの存在感を持って、俺の元へと這い寄ってくる。

　俺は、それを見て、

「――――――――ッッ‼」

　ただ声にならない叫びをあげることしかできなかった。

　魔神が俺の元へとやってくる。

　ああ、何の抵抗もできずに、俺もここで終わるのだろう。母のように、メイアのように、クイナのように、ジョシュアのように、そして――アイーダのように。

　真っ黒い腕が伸ばされる。その手が俺の顔に触れ……。

　――頬をつたう涙をぬぐった。

「――っ」

　見上げた黒い魔神に、先ほどまでの禍々しさは感じられなかった。

「――アイーダ、なのか」

　その問いに、神は答えなかった。

　けれど、その思いは十分に、伝わった。

　――ごめん、約束守れなくて。

　――ありがとう。俺を守ってくれて。

　そして俺は、一つの魔法を唱える。

　遠いむかし、アイーダから一度だけ教えてもらった、最後の魔法。

「――『L.claudere』」

　黒き光が世界を覆う。

　体から、あらゆる力が失われていく。

　無音とも、轟音ともとれないあやふやな空間で、

　一瞬とも、永遠ともとれるあいまいな時間を――。

　生きているのか、死んでいるのかも分からない。あの魔法で、すべてが無に帰ったのかもしれない。何もわからない。何もかも、わからない――。

　でも、もし同じ場所に行けたのならば、

　そのときは、もう一度……。