神殺しの贋作

12 苦悩

　アイーダは国王に謁見していた。

「恐れながら陛下、なぜ私を騎士として認めてくださらないのですか。私の力は、魔法は、戦い、この国を守ることにこそ使われるべきです！　なぜ私を戦いから遠ざけるのですか!?」

　アイーダの主張は叫びとなって、広い謁見の間にこだまする。

むなしく残った残響が消え、場に静寂が戻った時、国王がゆっくりと口を開いた。

「アイーダよ。『完全適正者（パーフェクト）』であるそなたはこの国の宝であり、希望だ。それを戦地へと送れるだろうか。それに、そなたには戦い、守ることよりも大事な使命がある」

「しかし！　お兄様は、近衛騎士として国王をお守りしております！　なぜ私だけが……」

「聞き分けよ！」

　ダンッと、王がその手に持った杖で床を打つ。

　低く、重い声音。すでに齢六十に迫ろうという国王だが、一国を統べる威厳とその覇気は、失われてはいなかった。

　その声に半ば飲み込まれるようにして、アイーダは頭を下げる。

「……無礼を、謝罪いたします。申し訳ありませんでした」

　謝罪を聞き入れ、身にまとった剣呑な空気を霧散させる国王。それと同時に、今まで口をはさんでいなかった王妃がアイーダに語り掛ける。

「アイーダ、国のためになりたいというあなたの思いは、しかと受け止めています。でも、それは戦いではない。時が来れば、あなたにしかできないことをお願いするでしょう」

　その言葉を受け、アイーダは謁見の場から退出する。この場に残ったのは国王と王妃と、選ばれた少数の近衛騎士だけだ。

「ああ、しっかり働いてもらうとも、アイーダ。長く、この時を待っていたのだから」

「あれに魔力を授けてから、もう二年。十分に機は熟しただろう。……ジョシュア！」

「はっ」

　国王に名を呼ばれ、一人の近衛騎士が進み出る。騎士の職に就き、もう五年になる。若手の中では国王から一番の信頼を置かれている男だった。そして、アイーダの実の兄でもある。

「お前にはアレの監視を命じる。大切な鍵だ。励め」

「はっ」

　一礼し、アイーダの後を追うように退出する騎士。

「……っくくく、ふぬはははは……！　これで……我らが宿願は叶う」

　王の言葉の意味を知るものは、この場には王妃しかいないだろう。宿願という言葉にどんな意味が込められているのか、それがどんな未来を呼び起こすのか。忠誠という美辞麗句に酔い、考えることを忘れた近衛騎士には理解できない。

　――いや、たとえその意味が分かっていたとしても、止めることなどしない。王に逆らうとは、自らの生まれた意味を放棄することに他ならないのだから。

◇

「はぁ……」

　謁見の間を出て、大きくため息を吐く。

　私は二年前、学院を卒業したと同時に王に魔力を賜り、四つすべての属性に適性を持つ完全適正者（パーフェクト）であることが明らかとなった。

　魔法とは、つまるところ強大な力だ。使い方次第で攻撃にも防御にも使える万能の力。一人で多くの敵を屠る殲滅力と、多くの民を守れる防御力を有する。もちろんその力は生活にも役立っているが、やはり魔法の一番の使いどころは戦闘にある。

　無論、進んで戦争を……殺し合いをしたいわけではない。でも、この国のため、王のため。魔法の力を最大限に活かす方法を考えた時、私にはこれしか思いつかなかった。それに……。

「せっかく、魔法が使えるのだから。彼にできなかったことを、やりたかったことを、私は……」

「アイーダ」

　唐突に声を掛けられ、思わず振り返る。今の言葉を聞かれていれば問題だ。何せ、彼は王国の恥とすら言われる存在なのだから。二年間、騎士として修練を積んだ今でも、私は彼の背中を追いかけて、騎士の使命さえも借りもので……そんな私が、国の宝だというのだから運命はなんと皮肉なのだろう。

「……お兄様」

　振り向いた先にいたのは私の実の兄、ジョシュアだった。

「アイーダ、あまり思いつめるな。私が騎士になれたのは、……能力に恵まれなかったからだ。戦場に出る事のない近衛騎士だからこそ、私程度にも務まる。それだけの話だ」

　自嘲的な笑みを浮かべながら慰めてくれる兄に、罪悪感と、それをはるかに上回る安心を覚える。自分を顧みないその優しさにこの二年間、何度救われたかわからない。

　だが、そんな兄にも一つだけ、嫌いなところがあった。

「お前はいまだにあの出来損ないのことを思っているのだろうが、もう忘れろ。あれは所詮口だけの男だった。なにより、二年前のスラム大火で奴は死んだんだ」

　吐き捨てるように言う兄に、眉を顰める。

　でもそれは兄に限った話ではない。ほとんどの貴族が彼のことを悪し様に罵る。まるで一つの慣用句のように「そんなことではマクレインの出来損ないみたいになってしまうぞ」と学院生に発破をかける。

　共に学んだ同期でさえ、彼の努力を忘れ、彼の苦悩を理解しようともしない。私が彼をかばおうものなら、これだから公爵家のお嬢様は、と世間知らずのように扱い、話題をそらす。

　彼を追放したジョエル・マクレインの行動を英断とたたえ、家族を失ったことを心から憐れむ。ジョエル・マクレインの人間性を知っていれば、それが捏造だということくらいすぐに想像がつくのに。

「アイーダ？」

「っいえ、何でもありません」

　いけない、彼のことを考えると、どうも思考が深くなりすぎる。黒い感情が膨れ上がる。……いくら許せないことでも、貴族たるもの、簡単に感情的になるものではない。

「でも、お兄様。これだけは覚えていてください。確かに彼は魔法が使えなかった。けれど、彼が目指したものは決して、侮辱されるようなものではないということを。……それはお兄様もご存じでしょう？」

　そう言うと、兄は苦いものが口に広がったような表情を作り、黙ってしまう。兄は、昔話は嫌いなのだ。幼い頃、私と彼は兄によく遊んでもらった。その時から彼は賢く、優秀で、兄にもよく懐いていた。

　きっと、認めたくないのだ。出来損ないと懇意にしていた過去を。

　黙り込んだままの兄に背を向け、私は王宮を後にした。

　――その日の夜、珍しく母が外出しており、夕食の準備を進めていた時。王宮からの使者が訪ねてきた。

　王から直々の呼び出しだった。