邪人転生

第31話 合流

「なんだと？！　ロベルトがっ？！」

バルトは騎士の1人から、ロベルトの暴走を聞く

騎士は隊長の命令を半分、無事にこなした。

何故半分か…それは最後の言葉を伝えなかったからだ

隊長の覚悟と、あの場への救援の拙さは分かる。だが、バルト様に…例えそれが真実だとしても言えなかった。

言ってはならないと思ったから…

騎士は何とも言えない気持ちになるが、すぐ顔を引き締め、新しい持ち場に向かって行く

「あれほど言ったが、ヤツは守らなんだか…」

バルトの顔が歪む。それは息子に対しての失望からか…それとも自分に対しての私憤なのか…。少なくとも、長男を立派に育てられなかったという感情はあった。

「旦那様…」

気がつけば背後にバドラーがいた

「爺、どうした？」

バルトは感情を抑え、いつもの顔に戻す

「ロベルト様の教育を、間違えたなどと思っておられますな？」

「…分かるか？」

バルトは顔をしかめた

「あなた様に何十年お仕えしてると…。考えている事など、このバドラー、手に取るようにわかりますぞ」

父の代からバドラーは仕えている。自分が小さかった頃は、バドラーによく叱られたものだ…

「…そうだな」

懐かしい思い出にバルトの顔が緩んだ

「旦那様…いえ、バルト様。御自分が小さかった頃を思い出されませ。先代にあれだけ叱られたではございませぬか…」

「それを言うな爺よ。…それとお前にも、な。」

「で、ございましたら…此度の件でロベルト様をお叱りになられましょうが、決して失望なされますな。何卒、このバドラーに…

「みなまで言うな。…そうだな。俺よりもずっとマシ…だな」

バルトとバドラーは互いに苦笑いした

◇◇◇

「ザジ殿っ、今の雄叫びは？！」

ロードの雄叫びは、ザジの近くで発せられた

「親玉がいるな。それもかなり近いっ」

ザジと老兵は見える範囲のオークを倒していた

「親玉をやるぞっ！戦える者は俺について来い」

ザジは冒険者たちに言い放つ

「「「おおっ！！」」」

冒険者たちがそれに応じた

「親玉を優先する。ザコはほっとけっ！」

ザジは目先の大物に目が眩み、戦術を誤る

「手柄をあげろっ！俺に続けぇー！！」

ザジたち冒険者は、雄叫びのした方へ駆け出した

それが死の道とは知らずに。

◇◇◇

『キングが負けたぞ』

『そのようだ。どうする？』

『どうするとは？…ロードにつくしかあるまい』

『だな。ロードの手土産に冒険者の首でもとるか？』

オークの族長たち…ジェネラル級が話し合う

『だが、冒険者たちは強そうだぞ？』

『みたいだな…。キングの軍も大半がやられている』

『先ずはロードと合流が良いだろう』

『『そうするか』』

族長たちは各々が率いる、オークたちを連れロードの下へ行くことにした

◇◇◇

「先程の雄叫びは…？」

嫌な予感しかない。ロベルトは自分の鳥肌が立った腕を見る

(この距離で…か。マズいな…おそらくアレにあたる冒険者は地獄を見るぞ)

ロベルトは刃が欠け、若干歪んだ長剣を肩に担ぐと走り出した

(今の俺では勝てないのに、どうして向かっているんだ？)

ロベルトは走りながら、自分が不可解な行動をとっている事に疑問をもつ

それが仲間を思う心…という事を、ロベルトはまだ知らない

◇◇◇

「なんだっ？この数は？！」

親玉を狙って駆け出して来たものの、親玉は見当たらなかった

それよりもオークの数が尋常じゃない。どこにこれだけ…いや、集まって来ているのか？と、ザジは感じた

「ザジ殿っ！今すぐ引き返しましょうぞ。このままでは道を開く前に、オークに囲まれてしまうっ！」

老兵が言ったことは痛いほど分かる

だが、姿が見えないだけで…この辺りにいるのだ。目当ての奴が。

「親玉を、親玉を見つけろっ！ソイツさえ殺れば、コイツ等は散り散りになるはずだ！」

ザジの言った言葉は正しい。…正しいのだが、相手を知らない

それを言って良いのは…倒せる見込みがある相手の時のみだ

「いいか、なんとしても見つけろ！さすれば俺らの勝ちだ」

冒険者たちはザコに目もくれず、ひたすら親玉を探す

時折、牽制をするが殺すには至らない。殺す労力すら惜しいのだ

ザジは苛立つ。あと一歩…いや、半歩で勝利が掴めるのに、と。

「出てこい！俺の前に出てこいよっ。それとも何かっ？親玉のくせに臆したか？！」

ザジの挑発が効いたのか…

ついに親玉が現れる

「ブヒィーーーッ！！！」

……

…

「こ、こ、コイツはっ？！ロードかっ」

ザジも含めて、誰もが予想していた親玉と違った。良くてプリンス、悪ければキングかと…

だが実際は、キングよりやや小さく金色の毛並み…この50年でも、数体しか討伐報告がない

無論、ザジも実物を見るのは初めてだ。他の冒険者たちも然り

皆はオークに囲まれている状況も忘れ、佇んでしまった

「「ぎゃあーっ！」」

当然敵に囲まれているのだ。攻撃も喰らうだろう

何人かの犠牲により、我に帰る冒険者たち

だが、オークは待ってはくれない。どんどん冒険者の数が減っていく

『どうした人間？俺を探していたのだろう？』

ロードが言葉を発するが、実際には

「ブッヒッヒ。ブヒィーッ」

分かるはずがない

「くそっ！ロードから目を離すなっ。ザコを倒し道を作れ！撤退だ！！」

ザジは撤退を決めたが、もう手遅れだった

……

…

冒険者が次々と殺され、全滅が目に見えた頃…ザジたちが来た方向から、1人の男が大剣を振り、オークを倒しながら現れる

「ザジ、まだ折れるなよ。最後まで諦めないのが冒険者だろ？」

ロベルトが参戦した

「冒険者よ、密集せよっ！俺が来た道は数が減っている。この機を逃すな！撤退だ」

残っている冒険者は10に満たない。それでも活路が開けたと、冒険者たちは密集する

ザジもロベルトの指示を聞き入れ、老兵と共に密集の陣を作ろうとするが…彼は立ったまま事切れていた

「ロベルト何故だっ、何故やって来た？！」

ザジはロベルトが、この場に来たことが理解できなかった

この場に来る…それは死ぬということ。

来なければソレはない。だから放っておいても良かったのだ…死にたくなければ。

「何故だろう…。実は俺も良くわからんのさ」

ロベルトが自分でも、不思議だと思ったからこそ出た言葉。ザジはその時の…ロベルトの顔に惹きつけられた

「だが…

「ザジ。話はあとだ。先にすべき事があるだろ？」

「…そうだな」

オークを倒しながら来た道を戻るが…

更に冒険者が減っていく。もう片手の指の数だ

「ぐっ？！」

足にきていたザジは、オークの体当たりによって転がされる

ランクSのザジとはいえ、ずっと戦い通しだ。自分が思っていた以上に、体に負担がかかっていたのだ

目の前にオークの槍が振り下ろされる

ザジはただ…それを眺めていた

(あぁ、ここで終わりか…)

直前、人影が目の前に入った

「ちっ！　…大剣、大剣と言って長剣を蔑ろにした罰が当たったか…」

人影はロベルトだった

ロベルトは振り下ろされる槍を、大剣で下方より振り上げ、弾こうとするが間に合わなかった。これが長剣なら、弾き返す事が出来ただろう。

結果、ロベルトの左目は眉間から斜めに切られる

「ロベルトっ！何故庇った？！」

ザジは二回りも年下の…少年に庇われた事に怒りを覚えた

「バカか？　たとえ僅かな時間だとしても、お前は部下だ。部下を庇う事に"何故"は必要あるか？」

ザジはロベルトを知る

(あぁ、このお方こそ俺が仕える主人なのだ)

「ロベルト様、このザジを正式に部下にして頂きたく存じます」

「阿呆。生き残ってから言えっ！」

ロベルトとザジ。生き残りは2人だけだった