黒血の魔物

第16話

　構えるなり、達也は動いた。

　一瞬で距離を詰め、正面から殴りかかってきたのだ。

　腹部めがけて迫る拳を、楓は一歩横へ動いて空振りさせる。

　直後に響き渡る風切り音を聞きながら、彼女は素早く踏み込んだ。

　腰と軸足を高速で回転させ、拳に体重を乗せて、達也の脇腹を狙う。

　疾風に等しい猛烈な勢いだ。

　相手が並の下級魔物であれば当たっていただろうが、達也は直撃寸前に一歩後退し、回避する。

　拳が超高速で彼の残像を横から貫き、風切り音を響かせた瞬間。

　達也の腹部が浅く裂け、少量の鮮血が飛び出した。

「なっ！？」

　直撃こそしなかったものの、かすっていたのだ。

　驚く達也の足首を狙い、楓は鮮やかな動きで前進して蹴りを放った。

　転倒させるつもりであったが、達也は瞬時に後退。

　楓の蹴りは当たらずに空振りしてしまい、二度目の風切り音を鳴らしただけだ。

　直後。

　達也は猛然と前進し、お返しとばかりに楓の足首へ蹴りを叩き込んだ。

　打撃音と呻き声が同時に響き渡る。

「うっ……！？」

　楓はバランスを崩して仰向けに転倒。

　即座に立ち上がろうとするも、そんな暇はなかった。

　その前に、達也が肩を踏み潰そうとしてきたのだ。

　慌てて横へ転がり、何とか軌道から外れる楓。

　一瞬後、達也の足が岩盤を踏み砕き、轟音を響かせた。　

　周囲に破片が飛び散っていく。

「……」

　破片を腕で払いながら立ち上がると、楓は前方に顔を向けた。

　達也が踏み砕いた位置の岩盤に、小規模のクレーターが形成されている。

　凄まじい破壊力だ。

「今のタイミングなら間違いなく肩を潰せると思ったんだけど、素早いね。攻撃の方も速く鋭い。結構やるじゃないか」

　達也は腹部の浅い傷に触れ、続けた。

「泰明達に鍛えられたんだろうけど、僕と君が出会ってからまだ数か月。どんなに厳しい訓練を積み重ねても、たったそれだけの期間で素人がここまで上達できるとは思えない」

「何が言いたいの……？」

「君は成功作の可能性があると言いたいのさ」

　それを聞いて楓は少し寒気を感じた。

　誘拐された少女達が実験体であり、魔王の力が宿っていないから失敗作と言われたらしい、という話を思い出したのだ。

（成功作だから……私は急激に上達できたということ……？）

　気になったが、この状況では考える余裕などない。

　今は戦いに集中するべきだ。

　楓がそんな気持ちで構え直していると、達也は前傾姿勢になって続けた。

「試させてもらうよ。手加減なしの全力でね」

　直後。

　達也は足元の岩盤を陥没させるほど猛烈な勢いで突進し、瞬時に懐へ飛び込み、膝で攻撃してきた。

　その速さに驚きつつ、半ば反射的に回避しようと動く楓だが、間に合わない。

　膝は彼女の脇腹に深くめり込み、打撃音を響かせ、大きく蹴り飛ばした。

　猛烈な痛みと痺れを感じ、吐血しながら楓は宙を舞い、十数メートル離れた位置の岩盤へ落ちて転がる。

「うぅっ……！」

　全身が酷く痛む。

　無防備に岩盤の上へ落ちたせいでもあるが、特に脇腹のダメージは甚大だ。

（砕けた……！）

　先ほど蹴られた際に、体内で何かが砕けるような感覚を覚えた。

　おそらく肋骨が何本か破壊されたのだ。

　楓は激しい痛みで呻き、軽くせき込んでしまう。

　少量の鮮血が口から飛び出し、岩盤に降りそそいだ。

（次は……かわしてみせる……！）

　そう思いながら立ち上がった瞬間。

　達也の姿が、視界から消えた。

　いや、正確には一瞬だけ見えたが、反応する時間がない。

　彼の足が恐ろしい速さで上から振り下ろされ、踵が肩に直撃した。

「あぁぁぁぁぁぁぁぁっ……！」

　今まで一度も経験したことがない壮絶な痛みだ。

　苦悶の表情を浮かべて叫びつつ、楓は膝をついた。

　踵落としを受けた肩は無残に裂け、次々と鮮血が流れ出ている。

　決して少なくはなく、傷口から割れた骨まで見えるという有様だ。

　これで脇腹のみならず、肩にも重傷を負ったことになる。

（強い……達也が父さんと互角というのは本当らしいわね）

　ならば、こうなるのは当然。

　幾度となく繰り広げた模擬戦で、楓が泰明に勝ったことはないからだ。

　いかに身体能力で上回っていようと、技量や経験で大きな差があるため、勝ち目は薄い。

　楓が戦慄していると、達也は静かに問いかけてきた。

「楓。まだ痛むかい？」

「？」

　何を言っているのか。

　不思議に思ったが、すぐに彼女は奇妙な違和感を覚えた。

（痛く……ない……？）

　いつの間にか出血が止まり、傷口も完全に塞がっている。

　しかも肩や脇腹にまったく痛みを感じないため、どうやら骨までもが元通りになったらしい。

（こ……これは……！？）

　どう考えても異常な再生速度だ。

　自然に得られた力とは、思えない。

　そして他にも、気になることはある。

（達也は……このことを……？）

　知っていたのだろう。

　そうでなければ、先ほどのような質問はしないはずだ。

「達也」

　聞かなければならない。

　答えてくれるかどうかは分からないが、ひとまず問いかけようとした瞬間。

　達也が嬉しそうな表情で、口を開いた。

「完治したようだね。つまり魔王の力が問題なく宿っている証拠。だけど念には念を入れて、もう少し試すとしよう」

　そう言って、彼は動いた。

　先ほどまでの楓なら、間違いなく対応が難しい速さだ。

　今は違う。

　両目で、達也の動きを完璧に捉えている。

　肩めがけて突き出された拳を、半身を引いて回避。

　続けて脇腹を狙った蹴りも、素早く後退して空振りさせる。

　達也が再び攻撃を仕掛ける前に懐へ入ると、楓は彼の腹部を殴った。

「ぐっ……！」

　打撃音と共に達也は呻き、吹っ飛んだ。

　それを見て、楓は驚いた。

（強く……なっている……？）

　単純に怪我が治っただけではないらしい。

　動体視力や反応速度が以前よりも格段に上がった。

　それだけではない。

　全身の筋力自体も飛躍的に向上したようだ。

　詳しい理由は分からないが、今そんなことを考えている場合ではない。

（今は……戦いに集中する！）

　楓が心の中で叫んだ瞬間。

　達也は吐血し、口の周囲を黒く染めながらも、歓喜の表情で言った。

「間違いない……君が成功作だ」

　どうやら、もう戦う気はないらしい。

　先ほどまでと違い、達也から闘志が感じられないのだ。

「嬉しいよ……やっと成功作が見つかった……！」

　言葉と共に達也は懐から何かを取り出した。

　細長い物で、下部に紐がついている。

　筒、だろうか。

「でも僕達だけでは手に余る……ひとまずこの場は全員撤退だね」

　言い終えるなり、筒を足元へ向けて紐を引く達也。

　直後。

　筒の先端から何かが恐ろしい勢いで飛び出し、岩盤に激突した。

　奇妙で大きな音が周囲に響き渡り、耳に鋭い痛みが走る。

　半ば反射的に楓は顔をしかめ、一瞬達也から視線を外してしまう。

「！？」

　慌てて周囲に視線を巡らせるが、近くに達也の姿はない。

　遠くに、走り去る彼の背中が見えた。

　今の筒から飛び出した物を囮に使ったらしい。

　まだ追いつける距離だが、楓は動かずに違う方角へ顔を向けた。

　自分と同じように、泰明達も過激派と戦っているからだ。

　彼らの安否が気になる。

（達也の口振りからして、今の奇妙な音は撤退の合図だったみたいね）

　既に岩場のどこからも争う音が聞こえてこない。

　本当に他の過激派も撤退したかどうかはともかく、戦闘終了したことは確かだろうが、油断は禁物だ。

（みんな……無事でいて……！）

　心の中で呟いて駆け出すと、楓は決して気を抜かずに周囲を警戒しながら、泰明と昌克の姿を探した。

　※※※

　翌日。

　ビルの最上階にある部屋に、過激派の魔物が集まっていた。

「達也……それは事実か？」

　椅子に座ったまま問いかけたのは、神威だ。

　視線の数メートル前方に達也と雪華が立っている。

　どちらも無傷ではない。

　達也は腹部に包帯を巻き、雪華も片腕の肘をギプスで固定しているのだ。

　ダメージが軽くないことは一目瞭然。

「事実です」

　掌で腹部に触れ、少し冷や汗を流しながら達也は答えた。

「骨折さえもすぐに完治する圧倒的な再生速度。それに伴って、全身の筋力や動体視力、反応速度などの急激な強化。それらを、しっかり確認しました」

「間違いないな？」

「はい！」

　自信に満ちた表情と口調だ。

　それを見て、神威は小さく頷いた。

「分かった。お前の言葉を信じよう」

　言い終えた瞬間。

　雪華が、神威に問いかけた。

「神威さん。今後の誘拐対象は新井楓のみということになりますか？」

「ああ。もう他の実験体達を連れ去る理由はなくなったからな」

　そこで窓の方へ顔を向け、外を見ながら続ける神威。

「成功作発見は実に喜ばしいが、残念なのは星司が帰ってこないことだな」

　それを聞き、達也は表情を暗くした。

　星司の安否を気にする余裕がなかったのだ。

　雪華も同じようで、申し訳なさそうに顔を下へ向けている。

（これだけ時間が経過しても帰ってこないということは……捕縛されたと考えるべきか）

　泰明や昌克と大差ない実力者である星司の脱落は、少し痛い。

　達也がそのようなことを考えていると、不意に神威が話しかけてきた。

「そんな顔をするな、達也。雪華もそこまで気に病むことはないぞ。楓を手中に収めて計画の最終段階を成功させれば、過激派は共存派を遥かに凌ぐほど強大無比な勢力となる。そうなれば、捕まった仲間達の救出も簡単だ」

　確かに、彼の言う通りである。

　過激派の計画を成功させることは、それほどまでに大きな意味を持つのだ。

「楓の誘拐実行班には私も加わる。もちろん隠密行動が前提だ。お前達にも加わってはもらうが、決して無理をするなよ」

　静かだが、力強い口調だ。

　達也と雪華は何も言わずに小さく頷いた。