黒血の魔物

第1話

　真夜中。

　町外れにある家の一室で、少女がベッドに腰かけていた。

　肩まで届く長い黒髪と、白いワンピースが印象的だ。

（何の音……？）

　美しい顔には困惑の表情が浮かんでいる。

　彼女は今まで熟睡していたが、急に奇妙な音が聞こえてきて目が覚めたのだ。

（どこ……から……？）

　少女はベッドから出て、室内を見渡した。

　学生鞄や複数のぬいぐるみがあり、勉強机の上に置かれた定期券には、新井楓（あらいかえで）と書かれている。

　しかしいずれも、勝手に音を鳴らすような代物ではない。

（この部屋からじゃ……ない）

　ならば室外。

　まだ鳴り続ける音が気になり、楓はドアを開けて廊下へ出た直後。

　斜め前にある窓の外で、誰かが動いていることに気づいた。

（誰……？）

　窓の外は庭である。

　泥棒でも侵入してきたのだろか。

　それなら、先ほどから続く物音の理由も説明できる。

（確かめないと）

　本当に泥棒かどうかは分からない。

　だから勇気を出し、静かに窓へ近づいた直後。

　庭の中央に、人影がはっきりと見えた。

　月光に照らされ、男性の姿が浮かび上がっている。

　精悍な顔立ちで背が高く、服の上からも分かるほど筋肉質だが、鈍重そうな印象はない。

　左右の拳を凄まじい速さで交互に突き出し、次々と風切り音を鳴らしているからであろう。

（これが物音の正体だったのね……それにしても父さんは何でこんな夜中に？）

　男性の名前は新井泰明（あらいやすあき）。

　数年前に楓を引き取った養父で、血のつながりはない。

　しかし、名付け親は彼である。

　楓が自分の過去を、まったく覚えていなかったためだ。

　聞いた話では、全身に酷い怪我を負った状態で路上に倒れていたところを、泰明が発見したらしい。

　そして警察に事情を聞かれても、楓は何一つ答えられなかった。

　どのような経緯で酷い怪我をしたのか、なぜ路上に倒れていたのか。

　さらに、自分の本名や家族のことも思い出せないという有様。

　施設へ送られなかったのは、発見者の泰明が引き取ってくれたからである。

　故に、楓にとって彼だけが親なのだ。

（悩みでもあるのかしら……？）

　泰明は凄腕の格闘家だ。

　強さだけでなく、道場を開けるほどに指導力も優れている。

　そして何か悩んでいる時は、鍛錬で気を紛らわせるのだ。

「……」

　自分で良ければ、相談に乗りたい。

　力になりたい。

　そう思い、楓が窓を開けた瞬間。

　泰明は動きを止め、彼女の方へ顔を向けた。

「音でお前を起こしてしまったのか……すまんな、楓」

「別に良いよ。気にしないで」

　言いながら、楓は心配そうな表情を浮かべた。

「何かあったの……？」

「俺自身に何かあったわけではないさ」

　呟いて両腕を下ろし、周囲を見渡す泰明。

「ただ、この町ではお前を引き取った頃から、物騒なことが多くなったからな」

　その通りだ。

　小、中、高いずれかの学校に通う少女が、忽然と姿を消す事件が後を絶たない。

　目撃情報が皆無に等しく、失踪者の年齢もそれぞれ大きく異なる。

　共通点は学校に通っていることと、性別しかないため、警察の捜査も難航しているらしい。

　誘拐の可能性も高いが、それなら犯人から何の連絡も来ない点が奇妙と言える。

　手がかりがつかめないまま、失踪者の数だけが増え続けているのが現状だ。

「ここ数年で百人以上も失踪してしまった。いつお前が次の被害者になってしまうかと思うと、夜も眠れん」

　そこで泰明は表情を曇らせた。

「俺が護衛としてお前についていてやれれば、一番なんだがな」

「父さん……私なら、大丈夫よ」

　泰明を安心させようと、楓は静かに言った。

「この事件が誘拐だったとしても、怪しい人が近づいてきたらすぐ逃げるわ。足の速さには自信があるもの」

　楓の身体能力は高い。

　同年代の少女達と比較しても、格段に上だ。

「確かに……お前なら逃げ切れると思うがな」

　不安そうに、泰明は続けた。

「とにかく十二分に警戒していてくれ。何かあってからでは遅い」

　その言葉を聞き、真剣な表情で楓は頷いた。

　本当に誘拐ならば、犯人は何年も多くの標的を連れ去り続けていることになる。

　誰にも見つかることなく、まったく証拠も残さないまま、だ。

　どれほど警戒しても足りない相手だろう。

「さて、そろそろ俺も寝なければな。お前も部屋に戻れ」

「分かった。おやすみなさい、父さん」

「ああ。おやすみ」

　泰明との会話を終えると、静かに窓を閉めて歩きながら、楓は思った。

（失踪事件……か）

　一体いつまで続くのだろうか。

　泰明を安心させるべくあんなことを言ったが、本当は大丈夫などと思っていない。

　いまだ解決の目途も立っていないという状況には、否が応でも恐怖を感じる。

　しかしそれを表情や口に出すことで、泰明をこれ以上不安にさせたくないのだ。

　だから、楓は恐怖を押し殺した。

（怖いけど……怖がっているだけじゃ駄目……だよね）

　怯えていても、状況は何も変わらない。

　ならば実際に誘拐犯と出会ってしまった時、何とか落ち着いて対処できるようにしておく。

　そう結論を出すと、楓は自室のドアを開けて中へ入り、ベッドで眠りについた。

　※※※

　翌日の午後。

　楓は高校の駐車場にいた。

「……」

　彼女が通う学校には広いグラウンドがあり、運動系の部活が盛んだ。

　もちろん練習量も並ではなく、普段なら夜まで続くが今は違う。

　まだ明るい時間帯なのだが、既に運動部員達は後片付けをしている。

「今は物騒だからね」

　失踪事件が頻発中の町だ。

　家族に車で送り迎えしてもらうか、あるいは集団登下校が義務づけられている。

　部活動も、夜道は危険なので暗くならない内に終えなければならなくなった。

　警察の巡回も盛んであり、パトカーのサイレン音が絶たない。

「警戒し過ぎるぐらいで……ちょうど良いわ」

　言って、楓は周囲を見渡した。

　彼女以外にも、家族からの迎えを待つ者達が数多く駐車場に集まり、不安そうにしている。

　当然の反応だ。

　いつ自分が被害者になるか分からない状況で、平然としていられるわけがない。

　楓も表情にこそ出していないが、内心不安なのだ。

　無言で冷や汗を流しつつ、彼女は腕時計に視線を向けた。

（十八時九分……いつもなら、十八時前に迎えに来てくれているのに）

　時間を確認し、心の中で呟いた瞬間。

　背後から男性の声が聞こえてきた。

「待たせたな」

　それを聞くなり、楓は振り向いた。

　数メートルしか離れていない位置に、泰明が立っている。

「行こう、楓」

「ええ」

　会話を終えると、二人は歩き始めた。

　人々の間を通り過ぎ、駐車場を抜ける。

　一緒に昇降口へと向かう泰明に対し、楓は問いかけた。

「車は外なの……？」

「校内の駐車場が満車だったからな。それを確認してから校外へ出て、近くのコインパーキングに停めてきたんだ」

「それでいつもより時間かかったのね」

「ああ。校内に駐車することができなかった人達は、俺みたいに徒歩でコインパーキングからここへ向かっているよ」

　静かに言葉を交わしつつ、昇降口から外へ出る。

　道路を一直線に進みながら、二人は会話を続けた。

「学校からどれぐらい離れているの？」

「正確な数値は分からないが……一キロ前後だろうな」

「一キロ……か」

　気にするほどの距離ではない。

　楓がそんなことを考えていると、泰明が不意に足を止め、無言で両手を構えた。

　まったく隙がない動きだ。

　素人の楓でも相当なレベルだと分かる。

　しかし何を警戒しているのだろうか。

　楓も立ち止まって周囲を見渡してみるが、危険そうな感じはしない。

「父さん……どうしたの？」

「……」

　泰明は何も答えない。

　無言で前方の街路樹へ視線を向け、真剣な表情で彼は口を開いた。

「そこにいるのは分かっているぞ。出てこい」

　直後。

　街路樹の裏から、少しも足音を立てずに男性が姿を見せた。

　肩まで届く長い黒髪と、白いバンダナが印象的。

　鮮血のように赤い服を身に着け、眼光は刃を連想させるほど異様に鋭い。

　威圧感も凄まじく、尋常な存在でないことは明白だ。

「その少女だけなら簡単に誘拐できたんだけど……相変わらず鋭いね、泰明」

「鍛錬は欠かしていないからな」

　そう言うと、泰明は一歩前進して続けた。

「達也（たつや）。お前がこんな行動をしていることから考えると、失踪事件の黒幕は過激派の魔物か？」

「その通り」

　真剣な表情で答える達也。

　両者の会話を聞きながら楓は不思議に思った。

（魔物とか過激派って何……それに何で父さんは、あの男のことを知っているの？）

　まるで分からない。

　困惑する楓の前に立ち、彼女を庇いながら泰明は言った。

「連続失踪事件の黒幕……それが過激派だったとはな」

　静かだが、恐ろしく凄みのある口調だ。

　しかし達也は圧倒された様子もなく、平然と口を開いた。

「共存派の魔物に気づかれないよう慎重に動いているから、それほど順調ではないけどね。数年かけて百人ぐらいしか誘拐できていない」

「そう……か」

　呟くように言うと、泰明は目つきを鋭くして両手を構え直し、続けた。

「誘拐した人達の居場所を教えてもらうぞ。どこに過激派のアジトがあるかもな」

「素直に喋るわけないだろう。僕の口を割りたかったら、力づくで聞き出してみなよ」

　楽しげに呟いた瞬間。

　達也はアスファルトの路面を粉砕するほどの勢いで突進し、拳を突き出した。

　直後に響き渡る打撃音。

　超高速のパンチを、泰明が掌で受け止めたのだ。

「楓！　危険だから離れろ！」

　その言葉に頷いて後退しながら楓は悟った。

　どうして泰明が真正面から達也の拳を受け止めたのか。

　理由は簡単。

　回避すれば、背後の楓に当たっていたからだ。

（私が近くにいたら足手まといになる……！）

　心の中で叫びながら楓は後退していく。

　そんな彼女を見ると、達也は拳を引き戻して言った。

「泰明、あの子から父さんとか呼ばれていたね？」

「それがどうした」

「異種族と親子関係を築くなんて、君は変な魔物だと思っただけさ」

　どこか嘲笑するような表情で達也は続けた。

「血のつながりはない。それどころか、同じ種族ですらない義理の娘がそんなに大切かい？」

「ああ」

　即答する泰明。

「大切だ……！」

「そうか……どうしてそう思うのか、僕には分からないよ」

　言い終えると同時に、達也は拳を突き上げた。

　流麗な軌道を描きながら、超高速で正確に泰明の顎を狙う。

　しかし当たらなかった。

　泰明が上半身を素早く仰け反らせ、回避したからである。

　周囲に風切り音が響き渡ると、達也は素早く拳を引き戻し、蹴りを繰り出した。

　狙いは脇腹だ。

　斜め下から凄まじい速さで迫る足を、泰明は瞬時に後退して難なく回避。

　またしても達也の打撃は当たらず、風切り音を鳴らしただけだ。

「ちっ……！」

　舌打ちしつつ、後方へ跳躍して距離を取る達也。

　間を置かず構え直してから、彼は言った。

「僕の打撃を二度も簡単に回避するとは……昔よりも強くなったね」

「鍛錬は欠かしていないと言ったはずだ」

「確かに……そうだね」

　呟くと、達也は目つきを鋭くした。

「もう小手調べは終わりだ。本気でやってやるよ、泰明」

「俺の台詞だ、達也。本気でお前を叩きのめす」

「やれるものならやってみな」

　短い会話を終えると、泰明と達也は凄まじい眼光を放ちながら睨み合った。

　そんな両者を、楓は少し離れた位置から見ている。

「父さん……！」

　彼女が心配そうな表情で叫んだ直後。

　近くから話し声が次々と聞こえてきた。

　全て動揺と困惑まじりだ。

　路面粉砕や戦闘の音で異変を察知した人々が、集まってきているらしい。

　失踪事件の影響により、不審な出来事に対して誰もが敏感になっているからだ。

　パトカーが来るのも時間の問題である。

「人が多いか」

　達也は少しずつ後退しながら続けた。

「あまり目立つとまずい。今回は退かせてもらうけど、次に会った時は覚悟しな」

　宣言すると同時に、達也は懐から何かを取り出した。

　数個の小さな球体だ。

　それらをまとめて足元へ叩き付けると、破裂音と共に大量の煙が発生し、周囲を包み込んだ。

（煙玉……！？）

　いきなり視界を大量の煙で塞がれ、楓は動揺しながら心の中で叫んだ。

　すると近くから泰明の声が聞こえてきた。

「楓、無事か！？」

「ええ、大丈夫よ！」

　楓は声を頼りに駆け出し、泰明を見つけた。

　どうやら彼も無事のようだ。

「楓……無事で良かった……！」

　優しげな笑みを浮かべる泰明。

　しかし即座に周囲を見渡すと、真剣な表情で言った。

「だがまずいことになったぞ……奴を逃がしてしまった」

「！」

　反射的に楓も周囲を見渡した。

　既に煙は消えており、達也の姿が見当たらない。

　本当に逃げたのだろう。

「俺の失態だ……次こそ必ず叩きのめして捕まえる……！」

　それから泰明は少しだけ間を置き、楓の方に顔を向けて続けた。

「いつかこんな日が来るかもしれないと思っていたが……できることならお前を巻き込みたくはなかった」

「父……さん」

「俺が知っていること……今まで隠してきたこと……これから話そう」

　言い終えると、泰明は周囲を警戒しつつ、歩き始めた。

　その背中を見ながら楓は考える。

（父さんが知っていること……隠してきたこと……か）

　達也のことを泰明が知っていた理由。

　過激派、魔物という謎の存在。

　聞きたいことは多い。

（よく考えたら私は父さんのこと……ほとんど知らない）

　どんな存在なのかを詮索しようとは、思わなかった。

　優しくて頼りになる、素敵な男性。

　最初からそんな認識だったし、事実そうだからだ。

　故に、わざわざ過去や素性を詮索する気にならなかったのである。

　これまでは、確かにそうだった。

　しかし今は違う。

（父さん）

　心の中で呼びかけながら、楓は泰明の後に続いた。