不幸な笑顔

不幸な笑顔③

聖は授業中、板書が終わり退屈な話が始まると、窓側の席の小倖に目を向ける。　彼女は熱心に、ノートに書き込んでいた。

―――女子を落とすなんて、ハードルが高過ぎる・・・。

―――女子慣れしていない俺には尚更。

―――それに三人の中で一番俺が、小倖さんの席から遠いし。

―――不利過ぎる・・・。

―――・・・まぁ、春人みたいに自ら話しかけにいって、滑りたくはないからな。

―――三限目の化学の時間に、一気に終わらせるか。

聖は先程の春人の惨状を思い出していた。　一人で盛り上がり、一人で滑る。　おそらくは相当の長い期間、馬鹿にされ続けると予想するのが自然だ。

―――ある意味、物凄い勇気だよな。

―――俺は慎重にいくか。

次の科目は化学。　理科室へ移動し、班ごとにグループを組むのだが、その時は小倖と同じ机だ。　教室よりは大分話しかけやすいし、アクションも起こしやすい。　それを狙った。

「おい聖、今はお前の番だからな？」

「分かってるよ」

休み時間に念を押され、心の中で嘆息しながら理科室へと移動した。　エタノールなのか、薬品の匂いがプンと香る。　そして机に上げられている椅子を下ろす時に、チャンスは到来した。

小倖が椅子を下ろそうとして、筆記具を落としてしまったのだ。

「大丈夫、俺が拾うからそのまま椅子を下ろしていいよ」

「・・・」

「少し汚れてしまったね。　丁度ハンカチを持っているから、拭いてあげるよ」

「・・・」

聖は拾い上げた消しゴムやシャーペンを、一つずつ丁寧に拭いては筆箱に収めていった。　当然、その様子は春人と夕樹も見ている。

「ちょ、あれやり過ぎじゃね？」

「喋り方がいつもの聖と違い過ぎる。　緊張でもしているのかな？」

小声で二人はひそひそと話していた。　それに気付いていない聖は、全てを終えると満足気に笑う。

「・・・どうも」

小倖はそれだけを言っただけだが、聖は確かな手応えを感じていた。

―――やった、春人は全く話しかけられなかったのに！

幸運は授業が始まっても続いた。　実験のため、道具を班ごとに持ってくる必要がある。　聖は早々にアルコールランプを取ってきたのだが、小倖はまだ戻ってきていなかった。　

どうやら棚の上のビーカーに手が届かないようで、背伸びをしている。　それを逃すわけがない。

「はい。　気付けなくて悪かった、俺がこれを取りにくるべきだったね」

「・・・」

「このまま持っていこうか？」

尋ねたが、小倖は首を振るとそれを机まで持っていった。

―――・・・何も持っていかないのは、マズいと思ったんだな。

悠々と歩いて戻ると、また満足気に微笑んだ。　実験が始まる。　なのに、誰も動こうとしない。　小倖と自分を除いた二人の男子も、何もしようとしなかった。

「あれ、やんねぇの？」

「いや、やるけどさぁ。　実験って面倒じゃん」

「そうそう。　汚く使ったら、後で洗うのも面倒だし」

「そんなの誰だって一緒だろ？」

二人は机につっぷし、全くといっていい程やる気がない。　先生もチラチラとこちらを見ているため、流石にこのままではマズいと思った。

「先生も見ているぞ？」

「そんなに言うならさぁ、聖がやってくれよ。　俺らは見ているからさ」

「はぁ？　面倒だからって人に押し付けるなよ」

「じゃあ、小倖さんがやればいいんじゃね？　こういうの好きそうだし、俺たちは空気だと思ってくれればそれでいいから」

「ふざけんな。　やりたくないならやらなくていいけど、そしたら邪魔だからそこにいるなよ」

「・・・ちッ」

二人は舌打ちをしたが、渋々と実験をし始めた。　小倖も多少戸惑っていたようだが、作業に移る。　作業は順調だった。　

だがアルコールランプに火を点けた瞬間、隣の班の一人が小倖にぶつかってしまう。　聖は慌てて彼女の肩を支え、こう言った。

「火を使っているんだから気を付けろよ！　もし髪の毛にでも引火したら、冗談では済まないんだからな」

「あ、あぁ、悪い・・・。　小倖さん、ごめん」

「・・・」

そんな様子を、春人と夕樹も密かに見守っていた。

「聖の奴、頼もしいところを見せる感じの作戦か？」

「そうだね。　普段なら絶対あんな風には言わないから、相手も戸惑っているよ」

「当の小倖さんはどうなんだ？　よく分かんねぇ」

「全くの効果なしっていうわけじゃ、ないと思うよ」

「いや、班が同じっていうだけでズルいだろ！　俺なんて、俺なんて・・・」

「気を取り直しなよ。　でも、このままだと聖が勝ちそうな気もするね」

当然聖は二人が話しているのを知らないわけだが、自身でも中々にいい感じだと思っている。

―――女子慣れしてなくても、俺ちゃんとやれるじゃん！

そして実験が終わり片付けをしていると、いつの間にか隣に小倖が立っていた。

「・・・あの」

「ん？」

「・・・色々と、ありがとう」

小さく頭を下げると、小倖はそそくさと戻っていった。

―――・・・何だよ。

―――急に喋られると、何かくすぐったいじゃねぇか。

笑顔にさせるというのが勝利条件だ。　彼女は笑ったわけではない。　それでもまともな言葉を引き出したことに、聖は改めて手応えを感じた。　とはいえ、自分の番はこれで終わりだ。

「聖でも無理だったかー。　惜しかったけどなー」

休み時間になって、春人がそう言った。

「それでも『ありがとう』って言ってくれたぞ。　完全に無視されていたお前とは違ってな」

「え、ま、マジで・・・？」

「“笑顔”っていうのは無理だったけど。　やっぱりかなり難易度が高いと思う。　夕樹、いけるのか？」

それを聞いた夕樹は、自信満々な様子で笑っていた。

「ふっふっふ！　じゃあ次は俺がいってくる！　俺は、昼休みの時間を全部貰うよ！」