禍々☆パラディン 〜初恋は実らない方がいい〜

幕間Ⅸ 紡ぎ行く世界・前編

─── トス……ッ

　森を歩く雌鹿の背に、矢が突き立つと、笛の音のような鳴声を上げて前脚を浮かせた。

　直ぐに逃げ出そうとするも、鏃（やじり）が腰椎に食い込んだのか、腰から下の力を失い地に伏す。

　尚も前脚で身を起こそうとするが、最早歩く事は出来ず、懸命に首を振って足掻いている。

─── 痛覚、恐怖。いや、その姿には生存への本能故の、反射的な生への執着が垣間見えた

　そこに現れたのは、弓を肩に槍を構えた、壮年のエルフ。

　そして、その後ろに隠れるように、胸の前で弓を両手に握り締めた、少女のエルフの姿があった。

「……サラティナ。お前はこいつを、殺し切れなかった」

「…………は、はい」

　青ざめて微かに震えてさえいる少女に、男は槍を差し出し、アゴで手負いの鹿を示す。

「矢毒が回ると後が面倒だ。直ぐにしめて、血の巡りを止めなきゃならん。早くしろ」

「わ、わたしが……？」

　今にも泣き出しそうな少女の肩に、男は手を置き、真剣な眼差しを向ける。

「我々、風の境界（フィナゥ・グイ）のエルフは、森から命を分けてもらっている。

無駄に苦しませては、あの鹿の苦しみで森が汚れ、精霊達の怒りを買う。

─── 生きるために命を得る、そのためには命を奪う責任を持たねば、森では生きていけない」

「うぅ……で、でも……」

「命をもらう事と、ただの殺しは違う。ただの殺しは魂を抜き去るだけだ。

だが、食べ、毛皮や骨を得る事は、その魂や生きた証を背負い、共に生きる事になる」

「─── ！」

「森には魔物もいれば、厳しい自然も病気もある。鹿は六〜七年しか生きられないが、お前の血肉となり、道具とすればもっと永く世に存在するのだ」

　少女は深く頷くと、槍を受け取り、懸命に逃げようと足掻く雌鹿へと近付く。

　不慣れな構えながら、その眼にはもう怯えはなく、確実に急所を見定め、強い意思を宿していた。

　※　

　今日は初めてザナゥに、狩りに連れて来てもらった。

　弓は幼い頃から練習して、自信はあったけど、鳥より大きな命を奪うのは初めてだった。

　わたしは肉がキライ。

　でも、この初めての鹿は、食べてあげたい。

─── だって、命を奪った責任は、わたしがこの子の魂を背負って行くことだと思うから

　ザナゥは血抜きの仕方を教えてくれた後、いくつかの狩場を案内しながら、森のことをたくさん話してくれた。

　彼は里一番の狩人で、その収獲は里にもすごく貢献している、尊敬すべき人物だ。

　わたしたちエルフは肉の匂いや味だけじゃなくて、神聖が落ちるからと獣の肉が嫌う人が多いけど、森の暮らしではそうも言っていられない。

　木ノ実や果実の無い時期は、どうしたって動物から得られる栄養が必要になるのだから。

　『生きること、それだけで神聖は汚れるもの』と、巫師（ふし）ラーマはよくそう言う。

　他の命を食べることも、必要なことみたい。

「─── 今年は魔獣が多い。どうも森の東側で龍種の移動があったらしいからな。

住処を終われたものが、この奥の領域に来ているのだろう。

ひとりでは森に入るなよ？」

「……はい……」

「……どうした？」

　ザナゥは不思議そうな顔で、わたしの顔を見てくる。

　せっかく教えてくれてるのに、失礼だとは思うけど、わたしは森の奥から感じる気配に気を取られていた。

「─── 誰かが助けを……求めてる」

「誰かが？　……ああ、巫（・）師（・）の力か」

　巫師（ふし）。

　森の精霊と心を通わす、森の通訳者─── 。

　わたしにはラーマと同じ、その耳が与えられているらしい。

　時折こうして、森を通して不思議な声が聞こえてしまう。

　……それが普通じゃないのだと、つい最近知ったばかりだ。

　ザナゥはそんなわたしに、文句も言わずについて来てくれた。

　※　

「─── こ、これは……龍の幼生か!」

「サラティナが狩りの途中で見つけた。はぐれ龍か、親が死んだかは知らん。

酷く衰弱してるが、病気の類ではないようだ。体の傷は魔獣にやられたんだろう」

　里に連れて帰った子を見て、族長は珍しく興奮してるみたい。

　ザナゥの説明にあいづちを打ちながら、恐る恐る触れようと手を伸ばしては、躊躇（ちゅうちょ）している。

　その後ろには、族長の息子のハロークが、同じように興奮しながらも、恐々身を隠していた。

「白い体に虎縞（とらじま）……聞いたことのない種だな……」

「幼生のようだが、角の年輪を見る限りは、五十年以上は生きてるな。

親から与えられるはずだった魔力が、ほとんどもらえなかったのだろう」

　龍種は魔物でも動物でもない、生まれながらに魔力と縁の深い、妖精のような存在。

　母龍から魔力をもらって、幼生の時期は数年、直ぐに体は大きくなるみたい。

「姿形は……黄鱗龍（イエロードラゴン）に近い。突然変異か」

「かも知れん。大方、親に捨てられ、ひとりで生きて来たのだろう」

「最近、東の方で龍種の移動があったようだからな。その時に置いて行かれたか。

─── 意識のない今の内に殺すか。魔力はほとんどないようだが、霊薬の材料にはなろう」

「─── ！　だ、だめツ‼︎」

　思わずわたしは、この子の前に飛び出していた。

「……サラティナ。情が移ったか？

龍は人と相容れぬ、目覚めれば襲われるのはお前なのだぞ」

「でも、でも！　この子は助けを求めてる！」

　今は意識がないけど、あの時確かにわたしは聞いていた。

　……この子のか細く、でも悲痛な声を。

「─── なに、手に負えなければ、放てばよかろう。森の声を無下にしては、それこそわしらの神聖が落ちる悪手じゃてなぁ」

「ラーマおばあちゃん！」

「……むう、ラーマがそう言うのであれば、そうするしかないが……。

─── 里に害を及ぼすようであれば、始末する。よいな？」

「はいっ！」

　そうして、わたしはこの小さな幼龍の世話をすることになった─── 。

　※　※　※

「サラティナや、今日は水龍の月の縁友日じゃった、水精霊さまの祠に行くよ。すぐに用意しておいで」

「はいっ、ラーマさま！」

　あれから五年が過ぎた。

　成人の儀を受けたわたしは、森の神ラーフマの加護を得て、巫師としてラーマの弟子になった。

「ああ、そうじゃ。今日は膝の調子が悪くてな、申し訳ないがあの子を連れて来てはくれんかね？」

「あ、はい！」

　窓の外に向かって指笛を吹き、わたしは儀式に使う道具と精霊酒を鞄に詰め、鞍（くら）を持って外に出た。

─── クルルァ……

　直ぐに風穴の方の空から鳴声が聞こえて、あの子が飛んでやって来る。

「おはよう、ディアグイン！　今日はラーマさまと水精霊さまの祠に行くよ」

「キュア！」

　長い首を伸ばして、わたしの体に擦り付けてくる。

　白い体に黒い虎縞模様の龍、あの時拾った子は、今はもう馬位の大きさになった。

　いつか龍達の群れに帰れるように、離れてくらすようになったけど、甘えん坊さんなのは変わらない。

「うお！　そ、そいつ、またデッカくなったんじゃねぇか？」

　丁度通りすがった、幼馴染のケルナムがディアグインの姿を見て驚いている。

　彼は昔、ディアグインにお尻を噛まれてから、未だにこの子の前では及び腰だ。

　……今ではもう戦士の有望株だって言われてるのに。

「おはようケルナム♪　この子も最近は自分で魔獣狩りしてるからね、魔力量が上がって成長期なんだよ」

「ハァ、まだデッカくなんだよなぁ……。にしても、ホント大人しくなったよなぁそいつ」

「あれぇ？　もしかしてケルナム、まだこの子が怖いんだぁ〜？」

「ば……ばか言うんじゃねえ！　俺は誇り高き風の境界（フィナゥ・グイ）の戦士だぞ……っ⁉︎

龍如き俺の魔術で─── 」

「ディア、お手」

　伏せて甘えていたディアグインが、起き上がって腕を持ち上げると、ケルナムは尻餅をついて目を白黒させた。

「あははっ、龍種狩りはまだ大分先になりそうね！」

「て、てめ！」

　そう言って笑うと、ケルナムも立ち上がってバツが悪そうに頭を掻いて苦笑した。

　彼はすごく強くなったけど、こうして鼻にかけない所が良いと、最近女の子たちの間で人気だ。

　わたしには、昔から変わらずの、やんちゃなだけにしか思えないけど。

「でも、本当によく懐いたよなぁ。みんな『龍種と人は相容れぬ』って、いつかお前が食われちまうんじゃないかって、噂してたけどな」

「フフフ、龍にも心はあるんだよ。わたしはただ、ゆっくり待ってただけだよ？」

　そう。

　最初は大変だった─── 。

　※　

─── フーッ！　フーッ！

　納屋で目覚めた途端、部屋の片隅に走って逃げて、壁にぶつかった。

　体の傷から血が噴き出して、乾いた土間の埃に染み込んでいく。

「大丈夫。怖がらないで？　ちゃんと手当しないと、病気になっちゃうよ……？」

「…………フーッ！」

　体を大きく見せようとして、余計に傷が開いてしまった。

　その痛々しい姿に、思わず目を背けたくなってしまう。

「……お願い。あなたを助けてあげたいの」

　しばらく静かにして、落ち着いたようにも見えたから、わたしはそう言って一歩近づいた。

─── グルァ……ッ！

　思いっきり体当たりされた。

　大きさはわたしより少し小さいくらい。

　……でも、流石にその力はすごかった。

「きゃう！　……ぐっ、い、いたいっ！」

「がぁうっ、グルゥ！」

　そのままわたしを押し倒して、腕に噛み付き、グリグリと頭を振る。

　小さな歯が突き刺さって、血が溢れ出すのが見えて、わたしは怖くなってしまった。

─── やっぱり無理なのかな……

　そう思った時、わたしはそれに気がついて、泣きたくなってしまった。

「あなた……歯が折れてる……」

「………………グゥ……」

　幼龍の牙はわたしの腕を噛んだだけで、ほとんどが抜け落ちて、ポロポロと落ちて来た。

　よく見ればガリガリのこの子は、きっとろくにゴハンも食べられて無かったんじゃないだろうかと、胸が切なくなってしまった。

　気がつくと、わたしは噛まれていない方の手で、その首元を撫でていた。

「大丈夫、怖いことも痛いこともしないよ。お願い、あなたのケガを治させて？」

　そう言って【安静（ローフィス）】の魔術を掛ける。

　魔力に驚いた幼龍は、一瞬びくりとしたけど、金色に光っていた眼は褐色に戻っていた。

　この魔術だけは得意なんだ。

　ママが早くに死んでしまった時、夜中に怖い夢を見て泣き叫ぶわたしに、パパがよく掛けてくれた優しい魔術だから。

「ありがとう。じゃあ、手当の続きするよ？」

　その後はしばらく大人しくしてくれた。

　なんとか手当を終えたから、次はゴハン。

　歯がほとんど折れてしまったから、冬の間に残った干し肉を入れて粥を作ってあげたけど、食べようとはしてくれなかった。

　それどころか、一旦部屋から出たわたしに、幼龍はまた鼻を鳴らして威嚇していた。

　何日も何日も、わたしはこの子に【安静（ローフィス）】の魔術を掛けてから手当をして、ゴハンを作り続けたけど食べようとはしない。

─── 初めてゴハンを食べてくれたのは、二週間も過ぎた頃だった

　わたしが見ていない時にしか食べないし、相変わらず納屋に入ると、威嚇するのはそのままだったけど……。

　威嚇が無くなるまで半年、目の前で食べてくれるようになるまで、さらに半年。

　ただ、わたしが【安静（ローフィス）】の魔術を掛けている時だけは、目を閉じて柔らかな表情をしていたのは確か。

　他の人に怯え無くなるのには、もっと時間が掛かったけど、ちゃんとこの子は人に順応していってくれた。

　その辺りで私はこの子に『白黒（ディアグイン）』と言う名前を付けた。

　※　

「うーん、ザナゥのおっさんが言ってたんだけどさ。それってお前の魔術のおかげじゃないか？」

「わたしの……魔術？」

「ああ。【安静（ローフィス）】の魔術を掛け続けてたんだろ？　龍は母親から魔力をもらって成長するし、その魔力の質で性格が決まるんだってさ」

「……へえ〜！　そうなの？　ディア」

　そう言ってディアグインの方を見ると、また首を伸ばして『なでれ』ってあごを寄せていた。

「お前のこと、母親だって思ってんだろうな。俺たちは群れの『その他』。だから襲わなくなっただけじゃねえの？」

「へへぇ、わたしがママかぁー♪　……最初の声は聞こえたけど、あれ以来、この子の声を聞いたことがないからなぁ……。

─── ほら、ママって呼んでごらん？」

「ぐぁ〜」

「ハハ、なんか猫みてえだよなコイツ」

　そう言いながら、及び腰なケルナムに思わず笑ってしまった。

「今日もラーマと森に入るのか？」

「うん。今日は水精霊さまのところに行くよ」

　そう言うとケルナムは少し険しい顔になった。

「ここらは大丈夫だろうけど、最近森の外れの亜人が、人間に襲われてるって聞いた。

─── アルザスが亜人種狩りを始めてるらしい」

「え……！　な、なんでそんなことするの⁉︎」

「分かんねえよ、ニンゲンの考えることなんて。

─── とにかく、お前も気をつけろよ？」

「あ、うん。ありがとう……」

　ケルナムは急にわたしの手を掴んで、真剣な顔でそう言った。

　なんか見慣れない彼の表情に戸惑って、顔が見られない。

　変な感じだから、いつものようにからかってやろう。

「で、でもさ！　もし、闘いになったらケルナムも闘うんでしょ？

女の子たちにモテモテになれる、絶好のチャンスじゃん♪」

　『バカ言うなよ』って、そう返してくるかと思ったら、彼はわたしの手を握ったまま見つめていた。

「……他の女なんて、どうだっていい。

─── 俺はお前が……」

「サラティナや、準備は出来たね？　おや、ケルナムじゃないかい、あんたもだいぶ精悍（せいかん）な顔つきになって来たじゃないか。

最近まであんなに泣き虫だったのにねぇ〜♪」

「ば、バカ言うなよラーマ婆！　それはガキの頃の話だろッ⁉︎」

　顔を真っ赤にして、慌てて手を離した彼は、しどろもどろになってる。

　……いつもの彼だ。

「ひゃっひゃっ、わしからすりゃあ、皆んなまだまだガキさね！　ほれ、今日も修練と仕事があるんじゃろ？　サボっておらんで行って来い」

「うるせえ！　じゃあなサラティナ、気をつけんだぞ！」

「……あ、う、うん！」

　そう言ってズンズンと歩いて行ってしまう彼の背中を見ていたら、急に耳まで熱くなってしまった……。

　もう、今日のケルナムは何か変だったなぁ。

　でも、パパが居て、仲良しの皆んなが居て、尊敬できる人たちが居て。

　今もこうして心配してくれる友達がいて、わたしは幸せなんだと思う。

─── きっと、この幸せがずっと続くと、そう信じていた

　※　

「─── ば、馬鹿な！　サイドゥル・カレ族が……人間に負け……た⁉︎」

　族長の大声で、皆が集まって来ても、話を切ろうとはしなかった。

　それだけ、族長のショックは大きかったのだろう。

　これでこの森に生き残る、エルフの氏族はふたつだけになってしまった……。

「事実だ。俺たちは沢西の谷まで行って、直接見て来たんだ。生き残りから話も聞いたよ……侵攻の理由も分かった」

「な、何と？　人間達の、アルザスの狙いは何だと言うのだ⁉︎」

　この数ヶ月、この森は戦火に包まれている。

　きっかけは、人間の勇者に魔王さまが殺されてから─── 。

　私たち亜人種を、人間達は魔族の仲間だと疑い、迫害が始まってると魔人族から聞いた。

　何故そんなことをするのか、何故そんなことが出来るのか、人間のすることは分からないし、分かりたくもない。

　でも、この森みたいに、攻め込まれるのは聞いたことがなかった。

　ずっとこの数ヶ月間、何故闘いが起こっているのか、分からないまま皆んな不安に思ってる。

「─── アルザスの創る太平の世に、人（・）間（・）も（・）ど（・）き（・）は要らない」

「「「─── ⁉︎」」」

「アルザスは王国から、アルザス帝国を名乗り、全世界の調停者になると宣言したらしい。

このアルザスの周辺に、力のまばらで意思のそぐわぬ我々は、邪魔者でしかないそうだ」

「─── ふざけんなッ‼︎　魔力も力もねえ人間が、何だってそんなに思い上がってんだよ！

魔族に勝てたのだって、調律神に選ばれた勇者がいたからだろ⁉︎

アルザスは関係ねえだろうがッ‼︎」

「そうだッ！　ただ数が多いだけだろ、あんな奴ら……やっちまおうぜ‼︎　

─── 風の境界（フィナゥ・グイ）の誇りを、エルフの力を見せてやるッ‼︎」

「「「オウッ‼︎」」」

　怒りに森が震えてる。

　人間の思い上がりは許せない、でも、神さまから頂いた神聖な魔力に、怒りを注ぎ込む里の皆んなが怖くも感じた。

「ラーマ！　今こそ巫師の力が必要だ、この里の周辺に、森の呪術をありったけ仕掛けよ！

触れてはならぬものがあると、人間どもに知らしめるのだ！」

「─── ああ、これはもう止められないねえ。

分かったよ、わしが全ての業を背負うつもりで森に願おう。

……いいかい、でもね。人間は魔力も力もないが『弱くはない』んだ。

くれぐれも甘く見ないことさね」

「ふん。説法は彼奴（きゃつ）らの骸の前で聞く。

─── 今はこの里の存亡を掛けた、種族の闘い。手を抜くつもりは一片もない！」

　巫師は森の声を聞くのが仕事。

　でも森の力を借りて、外敵を祓（はら）うマナ術師、それが本来の姿─── 。

　駆け出しのわたしに何が出来るのか、胸の底から来る震えは、その不安だとこの時は思っていた……。

　※　※　※

　血のにおいがする─── 。

　森から帰ってくるみんなから、血のにおいがする。

　いや。こわい。

　でも、ディアにはママがいるから。

　ママはいつも『大丈夫』って、いってくれるから。

　ディアはママがすき。

　ママはいつもやさしくて、あったかい魔力をくれるから、わらいかけてくれるから、すき。

　ママは森が血のにおいになっても、ディアにやさしくわらってくれた。

　ディアをしんぱいする、ママのきもちが、ディアのこころをあったかくしてくれる。

─── けど、ママのこころは、すごくかなしそう

　ディアはママをたすけてあげたい。

　それなのに、ディアは魔術もブレスもまだつかえないダメな子……。

　ママはなにもいわないけど、おやくにたてないディアは、むねがくるしいの。

　おちこんでいたら、ママがなでなでしてくれた。

「ディア……大丈夫。きっと皆んなが守ってくれるからね。ラーマだって、族長だって、里のみんなだって。

それに……ケルナムがね、絶対に里を守るからって言ってくれたから、大丈夫よ。

あなたは強い龍なの、大人になるまでは、みんなであなたを守るからね─── 」

─── ママ、ディアはだいじょうぶだよ？

　どうしてディアは、ママとおはなしできないんだろう……。

　ディアはママがすき。

　ママのなかまもすき。

　守るチカラ、ディアもほしいなぁ……。

「た、大変だッ！　族長が倒れた、すぐに来てくれサラティナ、回復魔術が効かない！」

「─── ！　わかった、今すぐ行く！」

　ママがいっちゃった。

　さいきん、みんながどんどんよわってる。

　下からわいてる、このくろいヘビのせいかな……？

　これ、ディアはなぜかわかる。

─── 『のろい』だ

　ママとラーマはだいじょうぶ。

　でも、みんなこれに魔力を吸われてる。

　どうしてディアはママとしゃべれない？

　おしえてあげたら、ママはきっとよろこぶのに、ほめてくれるのに、どうしてしゃべれない？

　せめて、ママにだ（・）い（・）す（・）き（・）っていいたいのに……。

　※　※　※

「ラーマさま、しっかりして！　今、霊薬を」

「おやめサラティナ。霊薬は他の若いのに使ってやんな……。

やっと分かったよ……これは呪いだ。人間どもめ、エルフに勝つために、相当知恵を集めたね。

ご丁寧に……隠蔽（いんぺい）の呪術まで、掛かってるじゃないか……」

「─── 呪い⁉︎　じゃ、じゃあ、術者を殺すか、この里を捨てるしかない……！

……くっ、わたしも、わたしも闘う！」

　ラーマはわたしの肩に手を伸ばして、静かに首を振った。

「バカだねあんたは。今のあんたじゃ何も出来やしないよ……」

「─── ！」

「おっと、勘違いするんじゃないよ？　何も出来ないのは、今だからさ……。

あんたは強くなる、巫師の魂は、森の神さまの特別製だからね……。今は弱くても、魂に約束された魔力は特大なんだよ……」

「でも！　今戦わなきゃ、今力を使えなきゃ、里を守れない……！」

　自分の無力さに涙が出る。

　でも、泣いたら負け。

　必死に嗚咽（おえつ）を堪えていたら、ラーマは優しく笑って肩をさすってくれた。

「─── 族長とね、族長が死ぬ前に、話したんだよ。

サラティナ、あんたは族長の息子ハロークと、まだ幼い子らを連れて、ここからお逃げ……」

「─── い、いや……！　ど、どうしてそんなことを言うの……⁉︎」

「さっきも言ったろう？　あんたは強くなる。でも今は……早すぎる。だからね、生きてさえいりゃあ、みんなを守れるようになる。

里はね、人さえ生きれば続くんだ……。あんたたちが、誇りを紡いでいくんだよ。

それには、若い力が必要なんだ……」

　もう、ほとんどの戦士達が死んだ。

　パパも死んだ、ザナゥさんも、幼馴染達もたくさん死んじゃった……。

　森の結界も全部破られて、今はもう最後の戦いだって、残った皆んなが武器を持って戦ってる。

　皆んな、ラーマと同じ病に侵されてるのに、誇りを掛けて闘ってる……！

　それなのに、わたしだけ逃げる？

　絶対イヤ、強くなんてなれなくていい、死ぬ時はこの里の皆んなと─── 。

「サラティナ！　ここからみんなを連れて、風穴に逃げろ！　あそこからならファルブ山の辺りに出られる！

今、ケルナム達が風穴の入口を抑えてる、早く行けッ！」

　扉の外で誰かがそう叫んで、また走って戻って行ってしまった。

　扉の外には、さっきの声の主の血が、点々と落ちている。

　きっとまた、闘いの場へ戻っていたのだろう─── ！

「さあ、お行き……サラティナ。外の世界がお前を待っているんだよ……」

「い、いや……！」

「いい加減におしッ！」

　─── 頰を打たれた。

　口は悪いけど、いつも優しいラーマが初めて声を荒げて、わたしを打った。

「エルフの魂は森に残る。いつだって、あんたをみんなが見守ってるんだよ。

それにね、あんたが今死んじまったら、今まであんたに魂を託して来た者達が、無駄になっちまうんだ」

「─── ッ！」

　死んでしまったみんなの顔が浮かぶ。

　そして何故か、初めての狩りで鹿を殺した時が、まざまざと思い返された。

「命を……繋ぐ」

「ああ、そうだよ。あんたにそれを望んでたから、皆んな命をかけたんじゃないか……」

「ラーマ……おばあちゃん……」

「これ、その呼び方は無しだ。ほら、早く行きな、わしはあんたの幸せを祈ってるからね……」

　わたしは、優しくて強い師匠の手を、強く握りしめてから部屋を飛び出した。

　生きるために、命を繋ぐために、わたしは風穴へと急いだ───