禍々☆パラディン 〜初恋は実らない方がいい〜

【幕間Ⅷ】 舅の意気込み

─── これは、アルフォンスが母エルヴィラを救出した直後のお話

　私の名はオリアル・マルデル・クヌルギアス。

　第二百八十九代クヌルギア王、通称『魔王』その王太子にして、かつては正統なる後継者であった。

　魔王城の悲劇から三百年、いつの日か再開できる我が息子の運命に備え、肉体を失って尚、おめおめと生き延びて来た。

　すでに私には魔王たる資格は無し。

　あるのは、愛する者達と、魔界への憂いのみ。

─── その息子が、満を持して帰還した

　アルファード。

　我が息子の成長は、私の想像を遥かに超え、憂苦のつかえは大きく取り払われた。

　しかし、新たな懸念材料も、彼は持ち帰って来てしまったのだ。

─── 五人の婚約者達

　愛の形に決まりなどはない。

　魔界では人界のように、一夫一妻制を強いてはいないのだから。

　しかし、我が息子、そして魔界の未来にあだなす存在が混じっているのであれば、私は心を鬼にして排除しなければならないだろう。

─── 私は彼女達の人物像を、つぶさに観察する事を、心に誓ったのだ

　妻が生還し、喜びに浮かれているばかりでは、いつ、足下をすくわれるか分からぬのだから……。

　妻は魂が弱り切り、今は深く眠っている。

　今はまだ、私がしっかりとしていなければならない……！

─── 今、妻の処置を婚約者のひとり、獣人族の娘のユニとやらが行なっている

　妻の容態も気になる所だが、それを任せる以上、この娘を見極める必要があるようだ。

『─── ユニ……と言ったか。その魔術印は何かね……？』

「……今お母様に施しているのは【言霊倍化（ガイル・プエル）】なの。

本来なら、言霊の力を増幅させて、魔術の効果を上げる補助魔術。でも、今は弱り切った魂に元気を取り戻させる為に、皆んなのプラスの言葉が届くように応用してるの。

─── 大事な、とても大事な人だから」

　グッと来た─── ！

　いや、まだだ、まだ信用するには早すぎる。

『う、うむ、ありがとう。それ以外にも色々と展開させているようだが……？』

「体力の低下を底上げする為に【肉体強靭（コルアノード）】と、緩やかに回復する【継続治癒（パー・ラヒゥ）】と……。

あとは前向きな気持ちになれるように【祝福（ベンディス）】を。

これなら、良い夢も見られるの」

　この若さで一体、いくつの属性の魔術を使いこなしていると言うのか！

　今挙げた魔術だけでも、火属性、水属性、光属性の中級から上級。

　それを詠唱も無しで、指先に描いた魔術印を操り、妻の回復を完全にバックアップしていた。

『─── 素晴らしい腕だ……。

回復系と補助系の魔術に、大いなる才を持っているようだが、これを一体どこで……？

いや、それ以前に獣人族は魔術が扱えぬはず、魔道具も使っていないようだが……』

　そう問うと、彼女は少し恥ずかしそうに微笑んで、妻に術を施しながら答えた。

「アル様のおかげなの。アル様のお陰で、私たち獣人族は魔術も使えるようになって、全ての種族が今は手を取り合ってる……。

恩返しをしたいけど、戦闘ではお姉ちゃんには敵わないし、私なんかより強い人はいっぱいいるの。

─── だから、私は闘うみんなを守るために、使える魔術は何でも使える、サポーターになろうって思ったの」

『…………そうか。それは素晴らしい心掛けだ。

さぞや姉上も心強い事であろうな』

「くす、お姉ちゃんは凄く強いの、でもアル様やソフィアさんたちには遠く及ばない。

私たち姉妹は、必死なの。だから、お互いに支え合って頑張るしか無いって、よく言ってるの」

　グッと来たァ─── ！

　ええ子やないか……。

　いや、いやいや、まだだ、まだ私はしっかりしなければ───

「でも、お父様も凄いサポーターなの」

『……へ？』

「ここで三百年も頑張って来て、アル様を奮い立たせたし、お母様をここまで支えて来たの」

『い……いや、私は妻には何も……。それにアルファードには殺せと……。あの子が奮い立ったとすれば、それはあの子の運命への姿勢……』

　そこまで言うと、娘はこちらに振り向き、やや垂れ気味の優しげな目を細めて微笑んだ。

「ううん。それでも途中で諦めずに、アル様とお母様を引き合わせたの。だから救われる道が開かれた。

……それに、アル様の事を思って、わざとさばさばしようとしてるの、私は分かってるの」

『─── ッ⁉︎』

「ありがとうなの。お父様が居てくれたから、アル様は笑っていられる未来を、少しでも多く得られたの」

─── 天使かッ⁉︎

……これは猫耳の生えた天使だな⁉︎

『……こ、こちらこそ、礼を言おう……。我が息子を支えてくれる其方の心、私はこれ程までに心強く思うものはない─── 』

　これ以上は泣いてしまいそうだ（涙は出ないけども）。

　私はツヴァイに後を頼み、その場から離れる事にした。

　※　

　廊下を出てしばらく、今度はユニち（・）ゃ（・）ん（・）の姉であろう人物と出くわした。

　彼女の横には、巨大な魔獣が数体横たわっていて、すでに血抜きの処理もされているようだった。

『エリン……だったか？　その魔獣は一体……』

「皆んなの元気を出すためよ。肉は人のやる気を高める力があるから」

『─── この短時間で、これだけの数を獲って来たのか……⁉︎』

　いや、数だけではない。

　よく見れば単に大型と言うだけでは無く、魔界でも危険視される種類のものが含まれている。

　人界の魔獣や魔物は、魔界に比べれば脆弱なものが多いとされるが、これを単独で狩り集めるとなると……。

「こんなもの、ものの数には入らない。

私は早く、アル様達と肩を並べなければいけないの……。

これは修練でも何でもないわ、アル様に元気になってもらうため」

『う、うむ。私は肉体を失って久しいが、確かに食は人の力を高める。

ご苦労であったな、さぞかしアルファードも喜ぶであろう─── 』

　そう言うと、彼女はやや寂しげな顔で、口元に苦笑を浮かべた。

「アル様は……優しい。だから、辛い事も顔に出さない時がある。

─── あたしは、そう言う時にどうすればいいのか分からない……。だから少しでも元気を出させてあげたい……」

　グッと来ちゃった─── ！

　いやいや、落ち着きなさい私、しっかりと彼女の人となりを見極めなくては……！

『ユニちゃ……いや、妹君からも話は聞いた。

君たち姉妹は、アルファードの事をよく支えようと頑張っていてくれているらしいな』

「ユニが……？　ふふ、あの子と私はまだまだだから、死ぬ気で頑張らないとアル様のために役立てない。せめてスタルジャには追いつかなきゃ」

『スタルジャ……あのエルフの娘の事か』

「あの娘は凄い。精霊達の信頼を得て、人族なのにソフィアさんやティフォ様に、肩を並べようとしてる。

それだけじゃない、自分の辛い過去と向き合って来たから、その分みんなの心を誰よりも分かろうとしてくれる。

─── 強いっていうのは、こう言う事なんだって教えてもらった」

　信頼か……この娘達は、ともすればライバルの関係にあると言うのに、お互いを想い合っているようだ。

　獣人族は強靭な肉体に、折れる事のない闘争心が宿ると言われているが……。

　この屈強な娘の根底には、闘争心を凌駕する、心の強さへの理解があるのだな。

『ふむ、それを理解出来ていると言うのであれば、其方もすぐに強者となろう。

アルファードも幸せ者だな……』

　そう言うと、彼女はニコリと微笑んだ。

　妹の笑顔にも感じたが、この純真そのものの笑顔の破壊力は、一体なんなのか！

「あたし程度で幸せに感じてもらえるのなら、アル様はここに帰って来ただけでも、幸せを感じたはず」

『……？』

「あの記憶は確かに衝撃的……。でも、アル様を支えようとしたあなたやイングヴェイ、そして家族から愛されていた過去の一端も含まれていたわ。

あたしは、ここであなたが支えて来た時間は、何よりもアル様の道を照らすものだと思う」

『─── ！　そ、そうだろうか……！』

　彼女は『そうだ』と深く頷いた後、急に頰を赤らめてモジモジとし出した。

　そして、上目遣いで私を見上げ、消え入りそうな声で問う。

「あ、あの……！　あ、あなたを『お父様』と呼んでも……いい……です……か？」

　グッと来ちゃうんだもんねぇ─── ！

　魔界に人界の獣人族を誘致しよう！　もう、それしかない……！

　私を持ってるツヴァイまで、何故かズキュンってしてるのが、伝わるもんね！

『あ、ああ……いいとも……！』

　これ以上は顔が緩み切ってしまいそうだ（石なんだけども）。

　その場を去るツヴァイの、スキップ混じりの動きに、私はイ（・）ン（・）グ（・）ヴ（・）ェ（・）イ（・）酔（・）い（・）を耐えるのに必死であった─── 。

　※　

　翌日、妻が目を覚ました。

　会話は一言二言の簡素なものであったが、許されるのなら、もう飛び跳ねたいと思った（蛙なだけに、でも動けないけど）。

　愛する我が妻、永遠のアイドル、エルヴィラが弱々しくも微笑みかけてくれたのだ！

　きっと、ユニちゃんの魔術も効いていたに違いないし、エリンち（・）ゃ（・）ん（・）の優しい気持ちが、作用したのだろう……そうに違いない。

　……おっといかん、浮かれている場合ではない。

　オリアル・マルデル・クヌルギアスよ、お前は息子の為に、残りの三人を見極めるのだろ！

─── フワ……ッ

　ん？　何やら部屋の中を、微かな光が飛んでいる。

　それはエルヴィラの近くを愉しげに飛び、時折体に触れているようだ。

─── これは……精霊か？

　魂だけの存在となってから、こういった存在もより鮮明に見えるようになったが、この方星宮内で見かけるのは初めての事だ。

　安らかに眠る妻に、悪影響はないようだが、これは一体……？

　そう思って見ていたら、もう一体、またもう一体と増えて、妻の周りや私の周りを飛び回っている。

　気になった私はイングヴェイの……何番目だか忘れたが、彼に頼んで発生源を探る事にした。

『─── これは……其方の仕業であったか』

　方星宮最下層、妻が隔離されていた階層に、光の奔流（ほんりゅう）とも見まごう程の、精霊の渦が生じている。

　そこで舞うようにして、精霊達と戯れているのは、婚約者のひとりスタルジャだった。

　昨日、エリンちゃんから聞いていた通り、彼女は精霊達と近しい存在であるようだ。

「あ、お父様……おはようございます。あー、えっと、本日はお日柄も良く、お父様に置いてかれまして……？　あれ？」

『……むしろ、今、私が置いていかれそうだ。ああ、いや、そう畏まらなくても良い。

─── それは一体何をしているのだ……？』

　そう言うと、長い耳の先まで真っ赤にして照れ笑いを浮かべ、バツが悪そうに口を開いた。

「うー、ごめんなさい。私、こういう時にちゃんと喋るの、慣れてなくて。

なんだかエリンが『緊張で言葉遣いを荒くしちゃった』って凹んでたから……。

あ、今は精霊さん達にお願いして、この建物内を良いエネルギーの通り道にしてもらってるんです」

『良いエネルギー？』

「この宮殿は地下にあるでしょう？　堅牢な守りで安心出来るけど……ちょっと足りないの。

お日様のエネルギー、風のエネルギー、空から注ぐ雨が連れてくる水のエネルギーとか」

『うむ……確かにそうかも知れないが……。それが何だと言うのかね？』

　そう彼女に問うと、はにかんだ表情で上の階層を見上げた。

「私にはユニちゃんみたいに、人を癒す力は無いし、エリンちゃんみたいに元気付ける力も無いから……。

だから、この建物内にいる人達に、良い事が起きるようにって、精霊さん達にお願いしていたんです」

『そうか……それはありがたい。精霊達とは話せるのかね？　何と言っている？』

「ここには悲しい想いが、詰まってるって……。でも、人を想い、支えようとするお父様の優しい心があるから、きっと直ぐに良いエネルギーが満ちて来るだろうって。みんな応援してくれてる」

『…………』

「あ、ごめんなさい。悲しい想いとか言っちゃった……」

『いや、気にする必要はない。精霊達の言う通りだ。これからはそのように、快方に向かうよう祈るばかりだ』

　と、彼女は突然私に深々と頭を下げた。

　どうしたのかと尋ねれば、彼女は目の端に涙を浮かべて言った。

「私、アルに助けてもらったんです。凄く悲しい毎日で、自分が狭い憎しみの世界にあったのを、彼が救い出してくれました。

だから、その彼を産んでくれたご両親も、私の運命の恩人なんです」

『あ……いや、私は何も……』

「いいえ、私は彼に一生をかけて、お礼をして行きたいんです。彼の大切な人は、やっぱり私にも大切で……。

それに、私もご両親にお会いできて、嬉しくなりました」

『それは……どうしてだね？』

「彼がきっと、これからもっと明るく笑えるようになるから。

過去の事とか、これからの事は大変だけど、でも、彼が愛されていたってよく分かったから。

だから、私も彼の帰るお家のために、がんばろうって─── 」

　グッと来たよのさァッ─── ！

　……たぁッ、危ない危ない！

　こんなんで信用していたら、アルファードに近づく女狐を見逃してしまうぞオリアル！

　ちゃんと見極めねば！

『ふむ……恐らく厳しい闘いとなるだろう。辛く困難な時もあるであろう……。

アルファードの事を、それでも支えてもらえるだろうか……？』

「もちろん‼︎　彼となら辛くても、その先の楽しい事を信じて歩けますから。

それに、だからこそ、この宮殿に幸せが満ちるようにって妖精さんにお願いしたんです」

『ここの幸せ……？　君たちの幸せではなくてかね』

「例え私が途中で尽きても、彼に愛想をつかれても……。

彼が幸せになれる場所があるなら─── 」

　ちょ……っ！

　なん？　この子なんなん？　エルフって天界の良いとこだけ集めた生命体なの⁉︎

　あの長いお耳は、愛を集めるためなの？

　わっ、イングヴェイが激しく縦揺れを始めたよ⁉︎

　ヨゴレの彼には、この少女の純真さは毒だったんだ！

『い、いかんイングヴェイ、退避ッ退避ーッ』

　何度か柱に激突しながら、こけつまろびつ、我々は退却するしかなかった─── 。

　※　※　※

　数日後、アルくんとイングヴェイ軍の、圧倒的な闘いを見て、オリアル、卒業しました。

　アルくんはまだ、クヌルギアの鍵の影響で、力の制御に苦労してるみたいだけど大丈夫大丈夫。

　そして、何よりみんなの心のこもった看病のおかげかな？

　エルヴィもどんどん元気になって、重湯からお粥に切り替わったんだ♪

　みんな色々やってくれて、私もな〜んかエルヴィにしてやれないかなって思って、倉庫に放ってたアーマード雨蛙ゴーレム出して来ちゃったもんね。

　……そろそろ果物くらいなら、エルヴィも食べられるかな？

　そう思ったら、いてもたっても居られなくて、背中にカゴ、手には竹竿を持って柿もぎに出かける事にした。

　外に出るのはどれくらいぶりだろうか♪

『……ふんふ〜ん♫　おや？』

　玄関から、外へと続く無限階段まで差し掛かった時、小さな人影が現れた。

　赤い髪の女の子、最初見た時は際どい格好してたけど、今は旅の町娘って感じに落ち着いている。

　こうして見ると可愛らしいだけの子だけど……。

─── 異界の神だ

　うむ、オリアル・マルデル・クヌルギアスよ、お前、すっかり忘れていたな……？

　残りふたりの婚約者は、神だ。

　神は時に人の運命を利用する、畏れるべき存在なのだ……。

　もし、闘いとなれば勝てぬだろうが、アルファードの為、私がしっかりしなければ。

　さあ！　何を企む、異界の神よ！

「あら？　おふたりともお出かけですか？」

『─── ぬっ⁉︎』

　お、オルネア……！　いつの間に私の背後に立っていたと言うのだ……⁉︎

『……ソフィアだったか……？　私は妻に果物でもと。其方は何故ここに─── 』

「わあ、奇遇ですねお父様。私もそう思ってちょうど出て来たんです♪

確かここに来る時、森で柿の木を何本か見たので」

「ん、ティフォも……いきたい」

　何かあれよあれよと言う間に、気がつけば私はふたりの神に挟まれて、柿もぎに向かう事になってしまった。

　……こう気さくな態度を取られると、どうにもやり難いが、相手は調律神オルネア。

　もしや、この異界の神と示し合わせ、私の身に何か企てているのではあるまいな……？

　よかろう、このオリアル、貴様らの化けの皮を剥ぎ、息子アルファードを守り抜いてみせようではないか！

「はぁ〜、お外の空気もやっぱりいいですね♪

……あら、ティフォちゃん、何か元気無いですけどどうしました？」

「ん……？　ん……」

　そう、先程から赤髪の神は、俯いて何やら挙動がぎこちない。

　これは何か、良からぬ企てを───

「あ、さてはアルくんのお父様の前で、緊張しちゃってるんじゃないですか？」

「うー……（コクリ）」

『─── へ？』

　緊張？　何故？　異界の神が何に緊張してると言うのか……。

　そう思っていたら、異界の神は俯いたまま、何やら呻き声のように声を発した。

「……お、おー……お……」

『お？　何か言いたい事があるのかね……？』

「お……おお」

『はっきりと言いなさい。どうしたと─── 』

　その瞬間、彼女は潤んだ紅い瞳で私を見上げ、上気した顔で艶やかな唇を開いた。

「お…………おとーさん……」

─── ズッキュウゥゥーン……‼︎

　ちょ、やめ！　やめだやめだ！

　ハァッ⁉︎　こんな可愛い娘を疑うとか、頭おかしいだろオリアルよぉッ‼︎

　思わずよろけた私を、背後から何かがそっと支えた。

「永らくゴーレムを使ってらっしゃらなかったんですね？

無理をなさらないで下さい、私、お手伝いしますから」

　エメラルドグリーンの瞳を、少し眩しそうに目を細めて、調律神オルネアが微笑んだ。

　これが……本当に調律神オルネアなの……か？

　よもや『愛の女神』では無いのか……？

　危ない危ない、この娘は紛れもなくあのオルネアなのだ。

　勇者に加護を与えた、リディと同じ現し身、世界の運命に手を加える最強の守護神。

─── 勇者は……壊れた。アルファードには、何を望むと言うのだ

　本来神に隙などあるまい、何を企てているかは分からぬが、むしろここで行動を共にすれば何か尻尾を出すかもしれんな。

『い、いや、心配ない。少し外界の光が眩しくてな、つまずきかけただけの事。私の事は構わずとも良い……』

「あ、ほらティフォちゃん、あそこに柿がなってますよー♪

お父様も早く早くー☆」

『聞いて……ない』

　あまりの天真爛漫さに泡を食っていたら、私の手をティフォち（・）ゃ（・）ん（・）がおずおずと握って来た。

「おとーさん、いこ？」

『─── うん』

　かつてエルヴィラが、我がクヌルギア王家に嫁いだ時、私は彼女にこう言った。

─── 可愛いは正義

　まさか妻と我が子ふたり以外に、この言葉を思い浮かべる事となるとは……。

　気がつけばティフォちゃんを肩車して、柿もぎを楽しんでいた。

「きゃっ！　毛虫……！」

─── ……カカカカカカカ……！

　オルネアがまた何やら奇跡を使って、わずかな難を豪快に切り抜けていた。

　何だろう、やる気の空回り？　神の奇跡のムダ遣いではないかと、ちょっと気になる。

「はぁ〜♪　こっちは大分採れましたよ、そっちはどうですかー？」

「ん、ソフィ。こっちもたくさん、たのしー」

　ははは、そうだろう、そうだろう。

『って、ソフィアくん。君のそれ、渋柿じゃないか……？』

「へ？　渋……？」

『知らなかったんだね、柿には甘い甘柿と、酷く渋い渋柿があってね。たいていは、こういう風に四角くてどっしりしたのが甘いんだ。

その先が細いタイプのは、高確率で渋いんだよ』

「はわわ⁉︎　……こ、こんなに採っちゃいました。何かこっちの方がスタイリッシュだったので……」

　オルネアが地に項垂れて膝をついている。

　その光景に唖然としていると、ティフォちゃんが話しかけた。

「ん、ソフィ、さっきから、妙にはなれて採ってた」

「だってぇ〜、お父様の前でいいかっこしたいじゃないですかぁ……。あっちの方がたくさん見えましたもん……」

　何だこれは……涙目で渋柿に謝っている姿に、神の威光など微塵も感じられないが……？

『─── だ、大丈夫。干し柿にすればまた美味しくなるから、無駄ではないよ……』

「ふぐぅ〜、本当ですかぁ……良かったぁ」

『ほ、ほら、こっちの甘いのをひとつ剥いてあげるから、元気出して』

　流石はイングヴェイのゴーレム、かつての私の刃物捌きと、なんら遜色なく動く。

　サッと切り分けた実をひとつ、涙目のオルネアに渡すと、パァッと表情が明るくなった。

「おいひぃです〜、これ、ほんとおいひぃです〜♪」

「あ、おとーさん、ティフォもティフォも」

『はいはい』

　そのまま休憩にして、三人で秋の森を見上げながら、だらーんと足を伸ばして座っていた。

「お母様、喜びますかね〜♪」

『ははは、エルヴィラは柿が好きでね。きっと喜ぶよ』

「オニイチャたちも、よろこぶ？」

『うん、ふたりとも一所懸命採ったからね、みんな喜ぶさ』

　ふたりの女神が顔を合わせて、ウフフと笑っている。

─── 何となく、アルくんがこのふたりを選んだ理由が分かった気がする

　これは放っておけないよね……。

　他の三人も純粋でいい子達ばかりだけど、このふたりは何て言うのか『無垢』だ。

　このふたりがいたら、アルくんは変な方向には絶対に落ちて行けないだろうなぁ。

『ソフィアち（・）ゃ（・）ん（・）、ティフォちゃん。

アルくんをよろしく頼むねぇ』

「「はい！」」

　一気に五人も娘が増えてしまったなぁ。

　この中に早く、娘のイロリナも戻してやらなきゃね……。

　私はこの家族の幸せに、どれだけの事が出来るだろうか？

　久しぶりに眺める空は、秋の深まりを告げる、高く澄んだ青色が眩しかった─── 。