禍々☆パラディン 〜初恋は実らない方がいい〜

第十五話 父、ふたり

　同じ神の現し身でありながら、彼女とソフィアの何が違うと言うのだろう。

　感情が無いとは聞いていても、何かそれだけでは説明のつかない、闇のようなものが感じられた。

─── 大魔導士リディ

　ソフィアと同じ顔、一部貴族の間では美の女神とも比喩される美貌のはずだ。

　しかし、魂のこもらぬ不出来な硝子人形のように『それ以上の美しさ』を感じさせない。

　……ただ整っている、その虚ろな女神が、イロリナ達に掛けられた封印を覗き込む。

『……ダメ、ハンネス……。イロリナは、半分しか持ってない……』

『ハァッ？　半分……？　半分ってなんだよリディ‼︎』

『どういうわけか、二つに分かれてる。鍵の半分は……そこ』

　リディはスッと、こちらを指差し、眼を細める。

『─── アルファードくんかぁ……。

こんなに小さい子まで利用しようなんて、魔族も汚いなぁ……。

こうすれば手を出しにくいとでも思ったんだろ！』

『てめえハンネス！　そんなんじゃ─── 』

『ハッハーッ！　バレたらキツイであるなぁ！

使えるものは何でも使う、戦術に汚いなどと、勇者殿は随分と青いであるな♪

……それに、そんな子供が数え切れぬほどいる世界を、終わらせようという者の言葉とは思えんであるが……？』

　はったりだ、嫌に軽い言葉で煽ってるけど、クヌルギアの鍵を持ってるのは俺じゃない。

　その手に抱かれてる雨（・）蛙（・）の中だ。

　でも、勇者はある種純粋な人物らしい、分かりやすいくらいキレている。

『─── 何やってんだよリディ！

早くこの封印を解く方法を見つけろ！』

『大丈夫。もう分かった。

─── そのアルファードが、鍵。

……でも、条件は成人する事』

『何ッ！　ははっ、ここから逃す算段だったんだね？

ぼくがそれを許すとでも、思ったのかい剣聖！

彼が成人するまで待たされるのは、正直腹立たしくて仕方がないけど……。

─── なら、剣聖とアルファード、ふたりともその時が来るまで、動けなくすればいい……』

　口元を歪ませて振り返った先には、おぼろげな魔力の光に包まれる、義父さんの姿があった。

『─── ……二度も同じ手を食うとは、愚かであるな』

『な、何を言って─── 』

『陽の神、陰の神、火水土風……塵より創りて塵に帰す全ての神々に申す、現世に異なる霊あらば、異界に帰すが理なりて─── 』

『くっ、ハンネス、離れて……っ！』

─── 【封神（シェール・ドゥ）】！

　リディの足下とその周囲に、夥しい数の魔術印が浮かび、激しく回転を始めた─── 。

『リディ！　くそッ、こんな大掛かりな術、いつの間に……⁉︎』

『吾輩、負けず嫌いなのである。

頰を切られた恥は、その血（・）を持ってやり返すが、吾輩の流儀─── 』

　床に溢れた血は、剣で刻まれた傷跡に染み込み、床に魔術印が完成されている。

　……イロリナ達の封印を仕込みながら、勇者相手に防戦に徹して、リディ封印の術式を描いていたとか……。

　剣士の為せる業じゃない。

　ハイエルフはエルフよりも更に神聖に近い、似て非なる種族だ。

　魔術体系ひとつとっても、かなり違うとは聞いてはいたけど……。

─── 義父さんは、魔術師としても超一流だったのか

　激しい地鳴りと共に、リディの体が光に包まれて消え去った。

　その瞬間、勇者は全身から膨大な魔力を吹き出し、がくりと膝をつく。

『オルネアからの加護は消えた。

ハンネス殿にあるのは、エルネアの加護のみ。

人の身で魔界を賄うだけの魔力を、その身に貯めるのは不可能であるよ』

『……う、ぐあああッ！　なぜ、何故だ！

どうしてリディがオルネアだと、あんたが知ってるんだよ！』

『むしろ、気づかれぬと、どうして信じていたのやら。……あれ程の魔術の技量、人間族に持てるはずがなかろうに。

それにあの神気、隠し通せるものではないのである』

　苦し紛れに放つ、勇者の不可視の斬撃を凌いではいるものの、明らかに義父さんの分が悪い。

　だが、勇者にはこれ以上攻める事は出来ないだろう─── 。

『─── 無駄であるよ勇者殿！

吾輩を殺せば、鍵の半分は永久に手に入る事はない。

魔王でもない、勇者でもない、聖剣すら持たぬ今の其方に、天界の門を開けるは不可能。

無益な闘いよりも、今は新たに抱えた義務に、頭を向けたがよろしいのではないか？』

『……義務？』

『左様、その魔力は魔界に配る為のもの、ひとりで抱えれば、数刻を待たずして死に至る毒。

本来あるべき形に習うが良かろう。魔界を守り、育まねば其方の命が危ぶまれる。

仮の魔王として研鑽を積み、魔界との繋がりを強くするしかあるまい。

─── そして……』

　義父さんは俺の方を指差して、高らかに宣言した。

『魔王の正統なる後継者、アルファード殿下が成人を迎えた時、再びここに現れよう。

その時、真なる魔王が選ばれるであろう。

─── それまでに精々、契約主の救助でも試みるがよいのである』

『ふざけるな！　今すぐお前を殺して、聖剣さえ取り戻せば……この魔王の力だけででも、世界の半分を殺してやる……！』

『……その中途半端な魔王の力、魔界を出て維持が出来るとでも？

魔界への供給が断たれ、即座に押し寄せる魔力で、其方は弾け飛ぶであるが……』

　これでは勇者は魔界から出られず、真の魔王にもなれず、魔界維持の為に生きなくてはならない。

　俺が成人して現れないと、姉さん達の結界も破れないし、リディが居なければ魔力を溜め込む事も出来ない……。

　こっちのネックを、相手への束縛に変えたのか！

『くそ……くそくそくそくそくそ……ッ！

─── なら、せめて……ッ‼︎』

『─── ッ⁉︎』

　勇者は自らの手を切り裂き、その血を振り撒いた。

　それは空中で半透明の黒い蛇となって、義父さんをすり抜け、一直線に……。

─── 俺の胸元を貫いた

『なッ⁉︎　血迷ったであるか勇者ッ‼︎

─── アルファード殿下を殺せば、イロリナ殿下の封印は永久に……！』

『ふ……ふふ、二度も出し抜かれて、ぼくだって頭に来てるんだよ……。

─── 殺しはしないよ、古い魔王の編み出した呪術さ』

『く……うぅ……あ……ぅ』

『アルファード殿下ッ⁉︎』

　義父さんが青ざめて駆け寄る、胸の上に抱きしめられた父は、勇者に聞かれぬように小さく呻くように俺に声を掛けていた。

『その子は必ず、成人した時にここへ来る。

その保証は無いじゃないか、一応の保険だよ。

成人した時、忘れずにここへ来るように、番人を入れてあげたんだ』

『─── それだけではなかろうッ‼︎

この術式は何だッ！　何故これ程に苦しんでるであるか‼︎』

　勇者は口元を歪め、白い頰を上気させて答えた。

『生かさず殺さず、その子が成人した時に、あまり強くなられてても困るんだよね……。

その蛇は体内で、毒を出し続けるんだよ、死なない程度に。

─── そしてその子の行動は、逐一ぼくに伝えられる』

『……クッ、ひ、卑怯な！　それが勇者の考える事であるかッ‼︎』

『剣聖……あなたに言われたくないな。それにこれはあなたの言葉だよ“使えるものは何でも使う、戦術に汚いなどとは青い”ってね』

『勇者ァッ……てめえ……ッ‼︎』

　ランバルドの怒声に、勇者は両耳を押さえて震え出す。

　髪をぐちゃぐちゃに掻き回し、呼吸荒くランバルドを睨み返した。

『……ああッ、もうッ‼︎

勇者、勇者とその名で呼ぶなぁッ‼︎

ぼくは何だ⁉︎　オルフェダリア家の為に売られ、なりたくもない勇者にされて、愛するカルラも奪われた……ッ‼︎

勇者なんてアルザスの作った、見せかけの看板みたいなもんじゃないか！』

『『『…………！』』』

『リディと契約させられた時、本当は全部知ったんだよ……勇者なんて言葉は無かった。

調律者は単なる調整役で、人々を救う存在なんかじゃない！

─── 勇者は……ぼくは……作られた英雄なんだ』

　アルザスの国策、全てをそのせいにするには、人が生きるに必要な悪を否定し切れない。

　それは国という大きな生き物ともなれば、その必要悪だって、自ずと大きな規模を求められる。

　……綺麗事だけで回る程、社会はそんなに甘くなんかない。

　そして、世界がそれにすがるほど、文明に歪みが起きていたのだろう。

　縋り付いた答えはどうあれ、このハンネスという少年も、その必要悪に押し潰された犠牲者のひとりなのだ─── 。

『ハンネス……確かに“勇者”は作られたものかも知れない。

でもね、貴方が行く先々で魔物から人々を救ったのは事実だし、人々が貴方の存在に希望を持ったのも事実なのよ。

……それだけは忘れないで』

　テレーズの言葉を、勇者はただ憤りに喘いだ表情のまま、聞いていた。

─── イロリナ様、イングヴェイ代理人……

　その時、部屋に使い魔が現れ、何者かの声を繋げた。

　義父さんは、荒い呼吸を繰り返す俺を抱きかかえたまま、平静を装った声で応答する。

『……どうしたであるか』

─── 申し上げます、人魔海峡にアルザスの艦隊が現れました。

如何いたしましょう……

『こんな時に……。あい分かった、吾輩がひとりで出るである。

皆は特に何もする必要はない、普段通りにしてれば良い』

─── ……かしこまりました

『人へ復讐をしたい気持ちも分かるが、今は事を動かせぬ、どうか堪えて欲しいのである』

─── ……ッ‼︎　おおせの……通りに……！

　崩御は伏せられているとは言え、魔王と王太子夫妻が凶刃に倒れた事は、相当に腹に据えかねているのだろう。

　使い魔の向こうの声は震えていた。

　義父さんは使い魔が消えるのを確認してから、勇者に向き直った。

『……一先ず、ここまでの話はお預けなのである。今はアルザスの犬どもを追い払うのが先決である。

─── アルファード殿下とエルヴィラ王太子妃殿下を、ここには置いていくわけにはいかぬ、連れて行くがよろしいな……？』

『…………ああ、構わないよ。

ぼくがあわてる必要は、もうなくなってしまったからね。

それより、その艦隊、ぼくに任せてくれないかなぁ』

　勇者はとある方向を見ながら、拳を握り締めて問う。

　エルネアの加護は、魔界領内の異変を、正確に察知させているようだ。

『…………何故』

『ささやかな復讐だよ、ぼくの気持ちは、何ひとつ治っちゃいないんだ』

『……好きにするがよいである。

今後の事はどうするつもりであるか？　其方が魔王の代役として、ここに留まるつもりは、あるのであるか？』

『─── ハァ……やるよ

やらなきゃぼくは、死ぬんでしょ？

面倒臭い事になっちゃったけどね、ぼくの中には歴代魔王の智恵が入って来るんだ。

まあ、上手くやるしかないじゃないか……。

後に壊す世界を守るのは、なんとも複雑だけどね』

『ふむ、調律神の加護とは、本当に便利なものであるな……。

ならば任せよう、困った事があれば、そこに封印された三人に聞けば良い。

肉体の時間は止まっておるが、思念はそのままであるからな』

『ふふ、敵の心配？　人界の裏切者の相談なんて、彼らは乗ってくれるのかなぁ。

……まあいいや、これ以上あなたを見ていたら、殺したくなってしまう。ぼくはもう行くよ』

　勇者はふっと消え、部屋には俺の荒い呼吸だけが響いていた─── 。

　※　

　球体が光を失い、再び黒いモヤが中に渦巻き出していた。

　部屋には怒りとも哀しみともつかない、一種独特な、興奮にも似た空気が流れている。

「─── 俺はその後、どうなったんだ……？

今のは聖魔大戦中……三百年も前の話なんだろ？

どうしてその俺が、今ここにいるんだ……。

俺の記憶があるのは、五歳からだ。聖王歴で言えば二百九十年も空白がある」

　聖王歴は聖魔大戦終結から二年後、アルザス王国がアルザス帝国へと名を変えた時から始まった暦だ。

　今は聖王歴三百六年、最低でも記憶の映像から、それくらいは経っている事になる。

『あの後、イングヴェイは私とエルヴィラをこの地に隠し、お前を連れて樹海の奥へと去って行った……。

もし万が一、勇者が魔界を出て来た場合、私の持つ鍵の半分を死守するために……。

─── そして、お前に掛けられた呪いを、解く為に』

「俺の呪い……。俺にはその記憶が無いんだ……」

　そう、義父さんからも、そんな話は聞いた事がない。

『お前に何故記憶が無いのかは分からん……。

私はここでイングヴェイの置いて行った、彼の分身と共に、時が来るのを待っていただけだからな……。

ただ、イングヴェイはあの直後、お前に掛けられた呪いの、唯一の弱点を見つけていた』

　その声に被るように、球体からは義父さんの話す声が聞こえて来た。

　場所はどこかの森の中のようだ。

　※　

『─── 分かったのである、アルファード殿下の呪いを解く方法が……』

『何ッ！　ほ、本当かイングヴェイ！』

『呪い自体を解呪する事は、不可能なのである』

『…………何だ……降り出しに戻っただけではないか……』

　落胆の声に、義父さんは静かに首を振る。

『まあ、話は最後まで聞くものである。

あの呪いは非常に強力な念が込められた、魔力で擬似的に創造された、蛇が元なのである』

『……それが……どうだと言うのだ』

『呪術とは念や感情を元に、術式を練り上げたもの、元々解呪の難しい分野であるが……。

共通した弱点が存在するのである』

『……弱点……？　聞いた事がないな……』

『思念や感情は、段々と薄れて行ってしまうものなのであるよ。

耐え切ればやがては、術式を固定している思念が消えて、成立しなくなるのである』

　うん、確かにそうだ。

　呪術は目的を果たせば消えるが、その目的意識を失う事でも、あっさりと解けてしまう性質がある。

　だが、俺に掛けられた呪術は魔王謹製の強力な呪いだし、成人が条件となっている以上、それより長く思念が残りつづけるのは明白だ。

『─── ざっと三百年程であるな、この呪いの期限は』

『……それでは意味が無いではないか……。成人を迎えた時には、呪いによって勇者の元へと連れて行かれるのだ。

あと十四年しかないのだぞ？

─── この調子では、その十四年間、生き長らえるのがと言う事でさえ疑問だ……』

『ふむ、確かにそのままであれば、十四年しか無いであるが……。

─── 呪いだけ三百年時を過ごしたら、どうであるか？』

『……んん？　呪いだけ切り離すとでも言うのか？　それが出来るなら、解呪など簡単に出来ているはずではないか……。

話が見えん、どう解呪すると言うのだ……』

　義父さんは腕組みをして、深い溜息をついた。

『イロリナ殿下に施した封印と、近いものを使うのである。

アルファード殿下の肉体の時間だけ止めてしまえば、擬似生命体の蛇の過ごす時間は別なのであるよ……』

『─── ‼︎　そ、そんな事が出来るのか！』

『ただ単に肉体の時間を止める封印なら、それ程難しくはないのである。

……その間に勇者が老衰でもしてくれたら、非常に楽チンなのであるが……。

─── 中途半端とは言え、魔王の加護を受けた以上は、寿命は全くあてにならんのである』

『三百年後に……呪いが解けた状態で、そこから十四年後か。

色々と不安要素はあるが、このまま十四年後に絶対に勝てぬアルファードを送るよりは、まだ希望はある……な』

『ふむ、その前に勇者がリディとイロリナ殿下の封印を解いてしまったら。

向こうの方が、状況を整える時間がある分、絶望的なのではあるが』

　二人はしばし無言で考えているようだった。

『……あの子は、強い。

勇者が凶刃を振るったあの時も、あの子は泣かなかった。

それだけではない……陛下が亡くなられる直前に、呪いよけのついた盾を持って来ていた』

『ふむ、あれが無ければ、エルヴィラ殿下は即死だったやも知れぬな……』

『そして、私がこの姿で初めて、エルヴィラの元にいた時、あの子はこう言ったのだ。

……“ぱぱ、まま、でる？”と。

あの時、私を父だと見抜いた事に驚いて、彼の言葉は、単に外で遊びたいだけなのかと思っていた。

……だが、あの子は勇者が加護を受けるのを、もしかしたら察知していたのではないか……。

─── “ここから逃げろ”と、言いたかったのではないかと、思えてならないのだ』

『…………』

『親馬鹿と思われても仕方がないが、父上も私たちも、あの子の素質には何度も驚かされて来たのだ。

あの子にも魔王の血は流れている。

言葉には出来ずとも、あの子は先の運命を見据えているのではないか……と』

『いや、親馬鹿とは思わんであるよ。

呪いを受けてから一度も、アルファード殿下は泣いていないのである……。あの歳にあの呪い、さぞかし苦痛であろうに……。

─── 彼は何も諦めていないのではないかと、呪いを検めながら、何度もそう思ったのである』

　義父さんが真っ直ぐに、父の目を見つめている。

　球体の中央に移るその眼には、強い意志の光が宿っていた。

『剣聖イングヴェイ・ゴールマイン

私には今、なにも返せるものが無い……だが、その恥を忍んで、貴方にお願いしたい。

─── 私の息子を、頼む……！　あの子に、生きる術を与えてやって欲しい……！』

　その言葉に、俺は胸が締め付けられていた。

─── コイツに、生きる術を与えてやって欲しい

　義父さんが無くなる直前に、ラプセルの住人達に言い遺したあの言葉と、全く同じじゃないか。

　義父さんのあの言葉は、俺の本当の父から受け継いだ願いを、次の強者へと託したものだったのか……！

　ダグ爺、軍神ダーグゼインは、義父さんの守護神だったと言う。

　そのダグ爺が、義父さんの言葉の意味を、分からないわけがない。

─── あの修行は、言葉の取り違いなんかじゃ無かった

全ては、俺に託された、ふたりの父親の想いだったんだ……！

『この世の存続の為、我が親友フォーネウスの、愛する者達の為

このイングヴェイ、生涯を懸けて、お受けいたそう』

　※　

　部屋に浮かんでいた球体から光が消え、スウッと消えて行ってしまった。

　いつしかスタルジャが隣に座っていて、俺の手を強く握ってくれていた事に、今更のように気がついた。

『イングヴェイはこの後、自らの魂を切り分け、そこに掛けた術式を委譲した。

イロリナ達への結界、私たちへの術式の全てを分け、自らに何があっても良いようにと備えた……。

─── 彼には感謝しても仕切れない、莫大な恩があるのだ……』

　確かに義父さんが居なければ、今ここに俺がいる事も無かっただろう。

　とっくの昔に、世界は滅んでいたかも知れない。

　育ててもらった恩以上に、今は返す事の出来ない大恩を知ってしまった……。

　義父さんの背中が、また大きくなった気がする。

『彼の……イングヴェイの最期は、どのようなものであったか……？』

「義父さんは……東の果ての辺境に、俺を連れて辿り着いたんだ。

そこは強力な結界に守られて、軍神、炎槌、癒神、闇神、あとヴァンパイアの御曹司がいてね……。

義父さんは里について、それから少しして……病で亡くなったよ。最期は……賑やかだった、里の皆んなが居てくれたしな。

─── 俺は義父さんの言葉で託されて、里の皆んなに鍛え上げられた」

『……何と……それ程の神々の下で、生きて来たのか……！』

　修行は辛かったし、壊れもしたけど……嫌な日々だったと思った事は無かった。

　そして、全てが分かった今は、あの日々が正に生きる術を与えてくれた時間だったんだと、温かく誇らしい気持ちだ……。

『─── アルファード。

お前に……我らの運命を託す。

その覚悟はあるか─── ？』

　隣に座っていたソフィアを見る。

　少し青ざめた彼女の唇が、微かに揺れていた。

　俺は目を閉じて、思いを馳せる。

　色々な人達の顔が浮かんでは消え、俺を象って来た全ての事を、再度胸に刻み込む。

　……そして俺は、父に俺の意思を告げた。

─── もちろんだ。俺はその為に、ここまで生きて来たのだから

　俺が何者なのか、何のために生き、何を成すべき人間なのか理解できた。

　正直、やっぱり世界を救うだとか、顔も知らない人々の為ってのは、実感が湧かない。

　ただ、俺を守り、俺に想いを託して来た人達の存在は、今はもう俺の一部になっている。

─── シュウゥゥゥ……

　俺の覚悟が決まった時、背中の紋様が熱を発した。

　そして、額の両脇に燻り続けていた痛みが、刺すような痛みに変わった瞬間……。

─── 俺の頭に紫水晶の、大きく曲がった角が姿を現した

「「「─── ‼︎」」」

　部屋には、皆んなの息を呑む音が、空気を揺らすように響いた。

「俺は魔族、魔王フォーネウスの孫。

父オリアルと母エルヴィラの息子。

そして、剣聖の意思を継ぐ者……。

─── 魔界は俺が取り戻す！」

　ずっと忘れていた角。

　ソフィアかラミリアか、俺の存在を隠すため、紋様で消されていた魔族の証。

　体の奥底に、大きな何かが、脈動するのを感じた。

　途端に魔力の貯蔵庫が次々に解放され、全身に感じた事のない、高揚感が満たされて来る。

　真っ直ぐに見つめる父の蛙姿に、一瞬、俺によく似た男の顔が見えた気がした。

『─── ……その覚悟、しかと受け取った……！

お前に全て託そう、アルファード。まず手始めに、私とお前の母エルヴィラを……』

　父の声が淡々と響き、そしてこう告げた。

─── 殺せ……