禍々☆パラディン 〜初恋は実らない方がいい〜

第八話 紡がれる希望

「ん？　どしたオニイチャ」

「ああッ!　ティフォちゃん！　『ミナミマスラマダラウミヘビ』の血清、持ってませんか⁉︎

『ヒノミサバクコブラ』でも代用出来ます、へ、蛇毒です！　悪精系の！」

　崩れた天井からスタルジャと共に現れたティフォは、慌てふためくソフィアの説明を聞き、フンスと鼻息をひとつ吐いた。

「ん、ヘビ毒な？　ちとどいてろ」

「え？　ティフォちゃん持ってるんで……」

─── ちゅっ、じゅぼぼぼぼぼぼ……

「「「……あ、うわぁ……」」」

　仰向けに倒れ、脂汗を流して浅く呼吸をしているアルフォンスに、ティフォは覆い被さる。

「よ、弱ってる寝込みを……。あ、いえ、毒はおそらく腹部ですよ⁉︎

口から何を─── 」

─── じゅぼぼぼぼぼぼぼぼ……

　慌てふためくソフィアを、片手を上げて制し、ティフォは構わずバキュームを続ける。

「─── ぷはっ、ひさびさの、かんのーのたんのー」

「う、げほっ、げほっ……ティフォ、人前ではハードタイプは止めろって言っただろ……げほっ」

「「「………………!?」」」

　アルフォンスが上体を起こすと、ソフィアが恐る恐る手をかざし、何かを頷（うなず）くと弾けたように抱き着いた。

「ん、あたしは『全怪物の王』……。ヘビ毒など、あしうらの、こめつぶどーぜん」

「……は、はは。例えは目も当てられないけど、助かったよティフォ……げほっ」

「ん、よきに、うやまえ！　とはいえ、ちとオニイチャ、ながすぎたな。しばらくは動かないほーが、いい」

「…………て事は、やっぱりキスする必要、無かったんじゃ無いですか……」

　放心状態だった赤豹姉妹は、ただただふたりで手を取り合って、泣き出してしまった。

「……ごめん、心配……掛けちまったな。大丈夫だから俺……。泣かないでくれ」

「ふぐぅ……ああう、ひっく」

「心配だったにゃあ……！　本当に……心配だったんだから……ッ、うえ〜ん」

　しばらくふたりが泣くのを、何度もアルフォンスは頭を撫でて、大丈夫だと言い続けていた。

　やがて、泣き止んだユニは、アルフォンスの手を握りしめて、消え入りそうな声でブラドの最期を尋ねる。

　アルフォンスは、全員を見回した後、淡々とここで起きた事を話し始めた。

─── ブラドの姿は、シャリアーンの刺客が、蟲を使って幼体化したものだった事

─── その幼体期に生まれた、独立した便宜上の人格でしか無かった事

─── 残されていた記憶は、幼体化を解く鍵であり、ここに戻ってくるための伏線だった事

─── そして、刺客の任務は、ただここにアルフォンス達を呼び寄せるだけだった事

─── 魂を持たないブラドは、蘇生魔術などは適用せず、刺客が覚醒した時から消えてしまう運命にあった事

「……そんな、じゃあブラドは、幻だったって言うの！」

「いいや、それは違うよスタルジャ……。ブラドは最期まで、自分が在る事を自覚してたし、俺を助けるために一時は体の主導権まで奪ってた。

─── あれは、人格そのもの、ブラドって人間が確かに存在した証拠だよ」

「……お、おお、ブラド……ブラドぉ……。

─── く、お、親父どのッ‼︎　おで、ぐすっ、俺ァよお……アンタに謝んなくちゃなんねぇ」

「……セオドア」

　セオドアが地に頭を付けて、何度も頭を下げるのを、アルフォンスは困った顔で止めたが、彼は聞き入れそうにも無かった。

─── 困り顔で頭を掻いた時、アルフォンスは目を見開いた

　頭を掻いていたその指を、何かに気がついたように、顔の前で自分の手を検めた。

　途端に体を起こそうとする彼を皆が止めるが、無視して歩き出す彼を、姉妹が両脇から支える。

　彼が目指した先は、ブラドの死体が散らばる、すでに黒く変色を始めていた辺りだった。

─── 未だ薄っすらと渦巻く、アルフォンスの魔力が、そこに小さな魔力溜まりを作っていた

　その中には、注意深く見なければ気がつかない程、わずかに光を発する丸いものが浮いている。

　戸惑うように手を差し出して、その光に近づけて行くと、親指にはめていたアネスの指輪が同じくぼんやりと光を発した。

─── 『アナタの魔力、意思、愛情その他を吸収して、巨大なタンクになってるですよ』

　ローゼンの言葉が脳裏に浮かび、アルフォンスは指輪を通して祈るように、その小さな弱々しい光に願った。

─── ブラド、こっちへ来い……共に生きよう！

　弱々しい光が、こちらに返事をしたような気がした。

　そう思った瞬間、それは吸い取られるようにして、指輪の中へと入って行った。

─── アル……おとーさん……

　確かに聞こえた。

「は、はは……よか、良かったブラド……。ただの記憶……なんかじゃないんだ。

こんなに……思念が出せるじゃないか……」

「─── 思念、それだけじゃありません

強い何かがブラドの意思に力を……？」

　屈み込んで見ていたソフィアが、近くにいたセオドアを振り返った。

　その手にしっかりと握られていたのは、セイジンキキョウを象った、青魔鋼のペンダント。

「人の想いを宿す、願いを叶える鉱石。

ふふふ、神は奇跡を『行使』しますが、奇跡を『起こす』のは、いつも人の想い……ですものね……ぐすっ」

「な、なんだよ、分かるように言ってくれよ！

た……助かるのか……⁉︎　ブラドの奴、助かるのかよ親父どの……ッ‼︎」

「今はまだ……分からない。

俺の魔力を糧に……ブラドの強い思念と、セオドア……お前の想いがそのペンダントを通して力を与えて、ブラドの思念が霊（・）体（・）化（・）し掛けてたんだ。

まだ、微弱な存在だし、どこまで安定して大きくなれるかは分からないが……。

─── いつか必ず、俺が救ってやる」

　セオドアが泣崩れると、つられて皆、泣きながらお互いを抱き合って、その希望にすがっていた。

「ん、オニイチャ、敵のはんのーあり」

　ティフォの言葉に、その場にいた全員の顔が変わった─── 。

　※　※　※

「─── ひぃ、ふぅ、みぃ……

がぁッ、数えるだけ無駄だ！　えれえ数だぜ向こうさんは」

「ん、いま外に見えてるのが全部で二百くらい。

あと東のたてもの、中に約四十。あっちの倉庫に八十未満、川のていぼーのかげに六十強。

─── 下水でこっちに向かってるのが五十、ぜんぶシャリアーン」

「な、なんでそんな分かンだよッ⁉︎」

「ダメなの、理論的に考えたら、ティフォ様にはついて行けないの……」

　帝国方面に潜んでいたシャリアーンは、すでにティフォがやってくれたし、街にいた極光星騎士団関係はスタルジャが焼き上げた。

　それなのにこの数、ティフォの見立ては凡そだが、ほぼ正確だろう。

　今までとは違い、シャリアーンの殺気があまり隠されていないのは、一体なんなんだ？

「─── 多分これ、時間稼ぎでしょうね」

「時間稼ぎ……？」

「さっき極光星騎士団の団長のナントカに、お説教兼ねたカマかけしたんです。

多分、この一連の教団騒動は、ここで何かを起こさせる為の伏線。

おそらく、教団上層部内の、権力争いが発端だと思います」

「権力争い？」

「シャリアーンの今までの攻勢が、どうにも回りくどいんです。

そもそもキュルキセルの大森林で、わざわざ網を張ってるのは、いくら私達の進路から計算したとしても効率が悪いんですよ」

　うん、確かにそうだな。

　大森林は縦長の盆地とは言え広大だ、網を張るには人員がかなり多くなる。

「ここまで私たちをおびき寄せた、その手腕には舌を巻きますが……。

─── この街で決戦を仕掛ける理由が無い」

「そうだな。ここは中立国の主要都市のひとつだ。ここで騒ぎを起こすのは、周辺国からの印象もだだ下がりするはずだ」

「カマかけした時、出て来た責任者の名前は『オウレン枢機卿』です。彼はかなり高齢ですが、教団きっての帝国派の第一人者です」

「帝国派？」

「エル・ラト教には、帝国との協調を提唱する帝国派と、教団の単独強化を提唱する教団派の二大派閥があるんです。

教団は公国として、公には独立をしてますけど、教団のみでは限界もありますから。力を借りるか、己で力を持つか、今は帝国派の方が圧倒的らしいですけど」

「……なるほどね、派閥の中での序列争いか」

「ローオーズ領は中立国として、他国の意向に偏りを持たないと標榜（ひょうぼう）していますから、今回の極光星騎士団の介入は外交上かなりの問題……。

ここをわざわざ決戦の場にするとか、愚策どころか自殺行為です。

─── これは、帝国派か教団派、どちらの誰かさんが責（・）任（・）を（・）被（・）さ（・）れ（・）る（・）流れじゃないですかねぇ？」

　今俺の抹殺を企てているのは、教団だ。

　ただ異端者がいるからと、他国の意向を無視して、他国内に勝手に兵力を派遣したら確かに問題だな。

「私達をここで足止めして、公然とした敵として処理する、何らかの手立てが必要でしょう。

この街の警備庁には、根回しがあったのは明確ですけど、公に他国の介入が必要だったと納得させる事実が必要です。

─── 例えば、ローオーズもしくは、近隣国の国軍が交戦したとする事実を作る」

　確かに、警備庁舎の職員の動きは、この騒動に沿っていた。

　つまり、最初から教団の息がかかっていたとしか思えない。

　この反帝国、反エル・ラト教団のローオーズ領内でだ。

「これで出てくる軍がどこの国の所属かで、仕掛けの大きさが分かるんですけどね……。

ローオーズであればただの内輪揉め、周辺国であればアルくんの世界指名手配狙い。

─── 帝国だった場合は…………いえ、流石にありえませんね……」

　ソフィアがそう呟いて、難しい顔をしていると、横で聞いていたセオドアが腕組みをして、大きく頷いた。

「なるほどな、つまり教団が悪（・）ィ（・）奴（・）ってんだな、うん」

「…………セオドア、よく聞け。

理由は理解しなくていい、今来てるシャリアーンは、どっかの軍隊が来るまでの時間稼ぎって事だ。

どちらにしろ、シャリアーンとは闘う事になるが、出来る限り速くここから脱出するのが目標になる」

「間に合わなかったら、どーなりやがるってんだ？」

「このローオーズもしくは、どっかの国の軍隊と交戦。その原因として、国際的な悪者に俺達……いや、特に俺がされるんだよ。教団が狙ってたのは俺（・）だからな」

　別にのんびり世界旅行したいわけじゃないから、教団に睨まれるのは構わないけど、国際的にとなれば出入国が至る所でキツくなる。

「─── んじゃあ、俺（・）ら（・）は関係ねえな」

「そうだな、俺達に巻き込まれる事はない、アースラと一緒に逃げろ。ふたりだけなら身軽に動ける。身元もまだ割れてないしな」

　そうだ、彼らは関係ない。

　警備庁で入国審査を受けたわけでもないからな。

　ちと言葉は寂しいが、運命を共にする仲間ってわけでも無いし───

「─── 違ぇよ、俺らが暴れてる間に、ア（・）ン（・）タ（・）ら（・）が（・）逃（・）げ（・）ろ（・）ってンだ」

「………………ハァッ⁉︎　話を聞いてたのかセオドア！

軍隊が来るかも知れないんだぞ、お尋ね者にされるかも知れないんだぞ！

シャリアーンどもなら、俺ひとりでも……」

「その身体でかよ？」

　耳が痛い……。

　毒は抜けたが、身体中あちこちが痛む、正直立って話すのだけでも精一杯だ。

「それこそお前に関係……無い！」

「嬉しいねぇ、俺も大分、アンタが分かるようになって来たぜ……。

─── そう言うと思ったよッ‼︎」

─── ズド……ッ

「…………ぐっ……う、セオドア……何を……！」

　セオドアに腹を強打された。

　部屋で殴り合ってた時とは、重さが全く違う。

　肉体強化……？　いや、これはさっきとは、まるでモノが違う！

「ほれ、おねーさん方、大事な婚約者連れて、とっとと、ここを離れな」

「セオドアさん……恩に着ます……」

「…………や……めろ、セオ……ドア……」

　闘気を打ち込まれたのか、全身に力が入らない、回復魔術に集中すら出来なかった。

「へへ、親父どのよ、過保護ってモンだぜ？

こういう時はよ、こう言われた方が力が出んだよ。

─── 『お前に任せた』ってな！」

　テラスの縁に飛び乗ったセオドアが、両腕を広げて全身に力を漲らせる。

　隆起した筋肉に革鎧が弾け、黄金色に輝く体毛が体を包み、絶大な闘気が覆う。

「…………獅子の……獣人……？」

「へっ、答え合わせはまた今度だ。アンタらの用事が済んだら、また会おうぜ！

アースラ、行くぞッ‼」

「うふふ、久しぶりに血が滾（たぎ）りますわね。わたくし、変温動物なのですけれども」

　セオドアの隣に立ったアースラは、青味がかった白銀の鱗に覆われた龍人の姿になっていた。

　軽く種族ジョーク入れたりしてるけど、普段の言動とか、特殊な術の遣い手だとか、その姿が妙にしっくり来てしまった。

「アルフォンスさん……本当に色々ありがとうございました。無事、目的を遂げて下さいましね。

…………ブラドの事、何卒よろしくお願いします」

「オラッ、行くぞアースラッ‼︎」

「うふふ、ハイハイ。

─── それでは皆様、ごきげんよう！」

　彼らが飛び立ってすぐ、獅子の咆哮（ほうこう）が大地を揺るがした。

　シャリアーン達が、陣形も取らずにセオドアへと殺到して行くのは、何らかの特殊能力を使ったのだろうか……？

　そんな事を考えるうち、俺はいつしか眠りに落ちてしまった─── 。

　※　※　※

　カップの湯気が、糸を引くように流れた。

　空では時折風の鳴る音がするが、森の中は静かなもの、こうして時折風が通る程度だ。

　明日には雨が降るかも知れない。

　あれから二日が過ぎ、俺の体調も万全、義父さんの指定していた『ケファンの森』まで後二〜三日もすれば着く所までやって来た。

　セオドア夫妻は、まだ現れないが『用事が済んだらまた会おうぜ』と言う言葉を信じるしかない。

　結局、彼らに助けられてしまった。

─── ……パチ……パチパチ……パキッ……

　今は夕食も終えて、こうして焚火を前に、思い思いの時間を過ごしている。

　そう言えばこんな静かな夜、義父さんに焚火の前で、本を読んでもらった事があった。

　昔の記憶に少し穏やかな気分になった俺は、荷物から一冊の本を取り出した。

「ん、オニイチャ、それなんの本？」

「これは『勇者物語』だよ。聖魔大戦を子供向けに、勇者の話だけ書いた絵本さ。

随分とボロっちくなっちゃったけど、小さい頃は夢中で読んでたんだ」

「読むの？」

「ああ、ブラドに聞かせてやろうかなって。ほら、読んだ事無かっただろうし」

「ん、ティフォも聞きたい」

「じゃあ、そこに座って、読んでやるよ」

─── ドガッ

「んー、ティフォ、そこは俺の膝だなぁ」

「これでいー。読んで、はよ」

　そう言うわけで、ティフォを膝の上に、勇者物語を読む事にした。

　スタルジャも近くに寄って来たので、少し大きな声で。

　※　

─── むかし昔の、その昔

　光の神ラミリア様のお見守り下さる、このマールダーに、突然平和の終わりが訪れました。

　魔王フォーネウスは、一晩で四つもの国を滅ぼし、こう言ったのです。

『か弱き人族よ、奴隷か、死か、選ぶがいい。不服とあらば、抗え。

─── 死にゆく末期の悲鳴まで、我が魔族の贄（にえ）となろう』

　世界中の人々は恐怖に震え、王様達はどうすれば自分達の国を守れるか、頭を悩ませてしまいました。

　今まで魔族が現れ、闘った事があるのは、世界にひとつきり、アルザス王（・）国（・）だけ。

　魔界と海を挟んで並ぶアルザス王国は、今までずっと、魔族が魔界からやって来るのを防いで来た強い国です。

　そして、そのアルザス王国は、最初に滅ぼされた国のひとつでした。

　それだけ、魔王フォーネウスは強力で、魔族も魔物も、今までとは比べものにならない力を与えられていたのです。

　魔族は世界各地に音も無く現れては、全滅しないように人々を殺して、姿を消すのを繰り返していました。

　全ては人々の恐怖と、絶望の心を、魔王フォーネウスが食べるためだったのです。

　そうして世界は闇に包まれてしまいました。

─── 人々は絶望し、魔族の奴隷になる道を選ぼう、そう考え始めてしまいました

　でも、光の神ラミリア様はちゃんと私達を見守っていて下さいました。

　アルザスの若き王様は、ラミリア様の加護に守られ、生き残っていたのです。

　そして、ある日。

　アルザス王の夢に、調律の神オルネアが現れ、こう言いました。

『この地のどこかに、私の加護を受けた勇者が現れます。アルザス王よ、彼を求めなさい。

世界と協力して、勇者を助け、このマールダーを救うのです』

　アルザス王は世界中の王達にその話を聞かせ、共に闘う約束と、勇者を探す約束をして周りました。

　『勇者が現れる』その言葉と、アルザス王が生きていた事、それだけで世界の人々は勇気を取り戻しました。

　あきらめかけていた闘いを、世界中の人々が協力して、少しずつ闇を払って。

─── そして、勇者はマールダーに現れました

　貧しい村に生まれ育った普通の男の子は、成人の日の儀式で、女神オルネアの加護を受けた聖騎士だと分かったのです。

　心優しく、あきらめない心を持って育った男の子は、勇者としてアルザス王に呼ばれ、魔族と闘う運命を受け入れました。

『おお、勇者よ。世界の希望、オルネアの聖騎士よ。世界は勇者を待っていたのだ。

世界各地の魔族を倒し、魔王を倒し、このマールダーに再び光輝く平和を取り戻すのだ』

『王様、私はまだ強くはありません。私には勇気と、闘う力しか無いのです。

でも、魔族を倒して希望を集め、必ずや魔王を倒してみせましょう！』

　アルザス王は勇者の旅のお供をする、頼もしい仲間を集めました。

─── 大きな体に千人力の力、どんな武器でも振るえば天下一、戦士ランバルド

─── 杖を振るえば山を焼き、息を吹けば海を凍らせる魔術の天才、大魔導士リディ

─── 風より速く駆け、罠と嘘を見破る、世界一の冒険者、テレーズ

─── ラミリア様に愛され、どんな傷も病も癒す、奇跡の聖女シルヴィア

　世界に名だたる四人の若き天才達は、勇者と共に苦難の旅に出て、魔王を倒す誓いを立てたのでした─── 。

　※　

「うわぁ、一晩で四つの国とか、絶対世界滅びるじゃん……勇気とか言ってる場合じゃないよね⁉︎　単純に力で圧倒的差があるんだよ？」

「スタルジャ、童話だから。多分、勇気以外にも色々やってたはずだから……」

「なんでおーさま、仲間四人とかしぶちん？

軍隊できょーりょくすれば、もうすこし、話はやくない？」

「…………すげえ強ええんだろ、多分。なんで俺が弁護してんだ？　……続き読む？」

「「「はよ！」」」

　なんか聞き手が増えてんな……。

　※　

─── オルネアは勇者にこう言いました

『世界を自分の足で歩き、闘いなさい。その地に勇気を与え、希望を増やすのです。

それが世界を満たした時

─── 貴方に、真の聖騎士の資格と、その力が与えられるでしょう』

　勇者は歩きました。

　大きな街、小さな村、険しい山の上、谷底の霧の中。

　多くの人々と出会い、魔物を倒し、魔族を払い、人々に勇気を与え希望の種をまきました。

　しかし、魔王フォーネウスは、そんな勇者の活躍を嘲笑っていました。

　魔族には桁外れに強い悪魔達、魔公将が居たからです。

─── スライムの王

─── 霧の女王

─── 不死の夜王

─── 暗黒の覇者、賢剛王

　今まで勇者が倒して来た魔族など、彼ら四柱に比べれば、子供のようなものでした。

　勇者は旅を続け、少しずつ力を蓄えながら、闇を払い……。

　とうとう魔公将のひとり、スライムの王のいる砂漠の国に、たどり着きました。

　スライムの王は、手下のスライムを使い、あっと言う間に街を呑み込む強敵でした。

　触れた物はなんでも溶かし、どんなに立派な剣や盾も、すぐにボロボロにされてしまいます。

　スライムの王に負けた砂漠の国の王様達は言いました。

『スライムの王は倒せない。切っても切れず、焼いても戻る、触れば溶けて死んでしまう』

　勇者は考えました。

　四人の仲間と知恵を絞り、人々の話を思い出して、たくさんたくさん考えました。

　そして勇者は、スライムの王に挑みます。

『神の選んだ勇者だと？　人間風情に何が出来る。お前を溶かして、最期の悲鳴まで魔王様へ捧げてやろう』

　激しい闘いが始まりました。

　スライムの王は、大きさも形も、硬さも自由自在の怪物でした。

　切ってもくっつき、焼いても戻り、鋭く尖った針のように伸ばした体で、鉄の鎧にも穴が開いてしまうのです。

　戦士ランバルドが盾になり、鋭い針を斬り払い、冒険者テレーズは風の魔術で撹乱。

　大魔導士リディは、火、水、土、風、光、闇……全ての魔術で応戦し、聖女シルヴィアは彼らの傷を癒し続けます。

　勇者はただじっと、スライムの王の体を観察し続けているだけでした。

　いつしか、観察すらを止めて、目を閉じてしまいます。

　そんな闘いが一晩続いた頃には、ランバルドの盾が破れ、テレーズの足は鈍り、リディは魔術の知恵が尽き、シルヴィアは魔力が底をついてしまいました。

　と、突然勇者は叫びました。

『テレーズ、明かりを消せ！』

　テレーズは城の蝋燭全てを、風の魔術で消し去り、いっぺんに暗闇へと落とします。

　貼り付けたような暗闇の中、勇者は暗がりに慣れた眼で、微かに光るスライムの核を斬りつけました。

　無敵に思えたスライムの王も、たまらず形を崩して、砂となって消えてしまいました。

　スライムの王に、勇者達が勝ったのです。

　光を取り戻した砂漠の国の人々は、大喜びで笑い、泣き、希望を持ちました。

　勇者は皆に見送られ、また旅立ちました。

　※　

「え⁉︎　それってアル様達が、ハリードで戦ったって奴にゃ？」

「おお、興奮気味だな。そうそうそれだよエリン、オルタナスって名前だった。

人に乗り移るとか、魔術を使えなくする術とか、思えばあいつも進化してたんだよなぁ」

「アルくんが【斬る】事象に開眼した時ですね。なんかもう懐かしいです」

「そうだったなぁ、その時にティフォに触手仕込まれたんだったな……」

「ん？　おるた……な……す？　だれ？」

「ほら、ハリード太守に化けてたヤツだよ、でっかいスライムの」

「……………………あ、うん……」

「絶対、覚えてないよなそれ⁉︎　一応、魔公将だぞ？　有名人だったんだぞ⁉︎」

「オニイチャは、ふんだ米粒のこと、いちいちおぼえてるの、かね？　いーからつづき、はよ！」

「「「はよ！」」」

　なんか米粒に例えるの多くないか？　そんなしょっちゅう踏んでんのかティフォは。

　掃除しろとか、そう言うレベルじゃないぞ。

　※　

　次に訪れたのは、霧の国でした。

　細い谷が続く霧の谷に、小さな村がいくつもあって、港街もある海に近い国です。

　そこに現れたのは霧の女王。

　真っ白い霧で全てを包み、何も見えなくして、逃げ遅れた霧に食べられてしまうのです。

　唯一、霧が嫌がるのは火の力。

　いくつかの国は兵隊を出して戦いましたが、覆いつくす霧には敵わず、すっかり食べられてしまいました。

　人の使う火の魔術では、霧を払い切る事は出来なかったのです。

　勇者達も何度も挑みましたが、霧に迷わされて、女王にはたどり着けませんでした。

　疲れと傷ばかりが増え、悔しがる勇者をあざ笑うように、霧は毎晩人々を呑んで行きました。

　ある夜、霧を払う方法を考え疲れて寝ていたリディの夢に、オルネアが現れてこう言いました。

『神の灯を授けましょう。霧に戸惑う人々を、この灯で導くのです』

　リディが目覚めると、不思議な力が湧いているのに気が付きました。

　その日、今までで一番大きな霧が街を襲った時、リディはその力『聖なる灯』を使いました。

　するとどうでしょう。

　強く暖かな光が、霧を全て吹き飛ばし、白い世界がすっかり晴れたのです。

　しかし、リディはそのあまりにも強い神の御業に、全ての魔力を使い果たして、動けなくなってしまいました。

　それでも聖なる灯は、煌々（こうこう）と辺りを照らし続け、勇者達は霧の女王にたどり着く事が出来ました。

─── でも、霧の女王は不死身でした

　霧を剣では切れません、盾で防ぐ事は出来ません。

　女王のお城の中までは、聖なる灯は届かなかったのです。

　しかし、その時、激しい戦いで空いた、壁の穴から、一筋の光が差し込みました。

　それはランバルドの兜に当たり、キラリと強く輝いています。

　勇者は閃き、剣を掲げると、霧の女王へと反射させました。

　不死身の女王も、これにはたまらず身を縮め、霧を少し弱めたのです。

　ランバルドは攻撃を止めて、壁を壊そうとしますが、霧が巻き込んで邪魔をされてしまいました。

　勇者は諦めずに、光の反射で霧の女王を追い詰めますが、霧はすぐに回復してしまいます。

　それでも女王は戦いにくたびれたのか、城の底にある穴へと逃げ込みました。

　聖女シルヴィアは、その瞬間を逃さず、聖なる魔術で女王を封印しました。

　辛くも勝利を収めた勇者達でしたが、霧の国の人々は大喜び。

　ようやく、この地にも希望が戻って来たのです。

　この封印は、魔力を取り戻したリディによって、お城ごと隠してしまいました。

　今でも霧の国の何処かに、恐ろしい霧の女王を閉じ込めた場所が残っています。

　霧の国でもし見つけても、絶対に触れてはいけないと、今でも言い伝えられています。

　※　

「この話だと、霧の中にいる浮幽魚とか、浮幽蛇の事は伏せられてるんですよね。

まあ、子供向けにはグロ過ぎますか、人に卵産みつけたりしますし……」

「あれは……キツかったな」

「それに『聖なる灯』だって、光の届く範囲全てを灰にする、無差別大量殺戮技ですからね。実際に地形が変わった跡ありましたし」

「うわぁ、お伽話って、実際はそうなんだ……。じゃあ、リディさんって人、ちゃんと場所選んで使ったの？　じゃないと危ないよね」

「そんな余裕無かったんじゃないですかね。それで滅びた街の痕跡もありましたよ」

「え、そんな強い魔術で倒せなかった女王と、アル様はどうやって、戦ったの？　聴いてるだに無理無理なの」

「素手でイってましたよねアルくん。返り血ザブザブ浴びてて、惚れ直しちゃいました」

「え、霧の女王、血が出るんだ……。で、最後はどうなったの？」

「自殺しちまったんだよ……。何でだろな。ああ、目玉片っぽ持ってるけど、見る？」

「あ、うーん、いい……かな、別に（苦痛に耐え切れなかったからじゃないの？）」

「ん、霧な、うん、霧はすごかった。続きはよ」

「……お前、まさかそれも覚えてないのか!?」

　ティフォはエスキュラ戦の時は、その場に居なかったから、仕方がないっちゃ仕方がないか。

「米粒の話はどーでも、いい。いいから、続きはよ！」

「「「はよ！」」」

　気がつけば全員で、あーだこうだ言いながら、勇者物語を読んでいた。

　皆んなそれぞれ、興奮してるって事でいいのかな？

　ブラドもこの方が賑やかで喜んでくれるかも知れない。

　焚火を囲んだ皆んなの表情、ブラドに感じた人の存在の儚さは、より今この瞬間がかけがえのないものだと教えてくれた気がする。

　そんな事を思いながら、勇者物語の朗読を再開した─── 。