禍々☆パラディン 〜初恋は実らない方がいい〜

第六話 ポメルライヒ山

　冷たい夜風が吹き、ホットワインの注がれたタンブラーの湯気が、すっと細く横にたなびく。

　テラスに居た人々が、寒さにグッと縮こまり、またすぐに会話が始まった。

　テーブルの上には、この地方の名物である鰻料理と、腸詰が何種類かが並んでいる。

「……て事は、ドワーフ達を守っていた精霊術師てのが『西の魔女』って言われてる人物なのか？」

「もぐもぐ……んぐ。そだよー♪　アネス先生が『西の魔女』で、ナタリアのししょーの凄い人なの」

　クアランとドワーフのふたりは、宿の酒場で呑んでいる。

　俺と三人娘は観光気分で、ドワーフ達のいるポメルライヒ山の入口にあたるこの町をぷらぷら歩き、夕食にテラスのあるこの店に入った。

　料理が並ぶと、スタルジャの中で寝ていた妖精ミィルが出て来て、一緒に食べ始めた。

　大分、マナを補充出来たのか、姿もクッキリして来て、物にも触れられるようになったらしい。

　今は彼女から色々と、昔話を聞いていた所だ。

「─── に、してもだ。ミィルってさ、妖精なんだよな……？」

「ガツガツ……もぐもぐ……ん？　そーらよ？」

　テーブルの上で正座して、子豚肉の腸詰を抱きかかえて、モリモリ食べている。

「あー、済まん。なんか妖精って花の蜜とか、マナだけで生きてるイメージがあってさ……」

「ごくん……。あはは、種類にもよるよ〜♪　あたしみたいに人の思念に近い子は、人間と同じ物食べるんだよ。マナだけでも生きてけるけどさ、美味しいじゃない、人間の料理ってさ〜♪

あ、ついでにう○こだってするよ！　あはははは！」

「─── 余計な事、聞くんじゃなかった……」

　食事中に下の話をしながらのこの無邪気さは、確かに妖精っぽいか……。

「そう言えば昔、マナが弱まった時期に飢えた妖精達が、人間を襲ったなんて話もありましたねぇ。

あの時は村がいくつか消滅したって、聞きましたよ？」

「…………もう、害虫じゃねぇか」

「ん、あたしのいた世界だと、人を森にまよわせたりしてた。後、かってに人の赤ちゃんと、じぶんの赤ちゃん、とりかえたり」

「えぇ……。ミィルって怖い子……？　て言うか、人間食べるの⁉︎」

　スタルジャが青ざめるが無理もない、そんな獰猛（どうもう）なのが体に入ってたんだからな。

「…………ゲフゥ。あ、ごめん、ゲップでちゃった ///」

「「「………………」」」

「ちょ、ヤダな！　だいじょーぶ、だいじょーぶ！　あたしは人間なんか食べないよ。

はぁ〜、腸詰って美味しいねぇ〜♪」

　そう言ってまた、妖精はガツガツと腸詰に食らいついていた。

「しかし、本当に美味そうに食うなぁ。俺も一度やってみたいよ、抱えられるくらいの肉にかぶりつくとか」

「ん？　やる？　オニイチャ」

「お前が言うと、本当になるからいいよ……。その『やる』も『殺る』にしか聞こえないしな」

「私は一度やりましたよ？　討伐任務で古代龍種を討った時、処理が面倒だったし、食べちゃいましたけど、美味しかったなぁ♡」

「龍肉ってそれ、不老不死とかになるやつじゃねぇの？　

いや、まあソフィなら関係ないか。そう言やあ、俺も赤トカゲ食ってたけど、あれも古代龍なんだったっけか……。

迷信だよなぁ、スタミナは凄くつくけど」

「あー、そう言えばその後、四〜五日は寝ずに討伐任務こなしましたね〜。

龍種と悪魔系の魔物だらけでしたけど、すっかり殺し切れましたから、龍肉ってすごいんですね♪」

　……どんな討伐任務だよ。

　四〜五日寝ずに殺し続けられる程、超上級の魔物が沸くとか、地獄でも行って来たのか⁉︎

「……おいしそう」

　スタルジャがポツリと呟いた。

「え？　龍肉が？」

「あ、ううん。ミィルが食べてるやつ」

「これ、豚肉だけど大丈夫か？」

「うーん、何だろうね。最近たまに肉を食べたくなる時があるんだよね〜。……私もひとつもらおうかな？」

　スタルジャはエルフ族、肉は嫌いなはずだし、馬族の人質生活で食べさせられて、更に苦手になったと聞いていたが……。

「あ、もしかしたら、ミィルちゃんの影響かも知れませんね。

精霊術と同じく、ミィルちゃんと長い時間、エネルギー共有してましたから。感覚や体質に変化が起きてるかもですね♪」

「うーん、そうかも。ポリンッ……もぐもぐ」

　そう言ってスタルジャは、腸詰を一口齧り、目を細めて食べ始めた。

　いつも俺の作るエルフ料理を、美味そうに食べてくれる彼女だが、それと同じくらい腸詰を楽しんでいるようだ。

「ん？　タージャ、おいしい？」

「うん！　腸詰ってこんなに美味しいんだね！

……なんか今まで損してた気分♪」

　精霊に比べて、妖精の方が精神が人に近いからなぁ。

　同化してたらこんな影響も出るのか。

　今の俺が妖精とか呼び出したら、ヤバイの来そうだし、そんなんが食べたがる物も考えたくないから止めておこう。

　スタルジャも加わり、腸詰は瞬く間に消えてしまった。

　急にたくさん肉を食べて、気持ち悪くなったりしないかと心配だったが、彼女はけろりとしている。

　まあ、大丈夫か……。

　※　※　※

─── ハァッ、ハァッ、ハァッ……くっ！

　こんなに魔物が増えてるなんて、思わなかった……。

　それにマナが足りなくて、精霊術が使えないなんて、自分がどれだけぬるま湯の中にいたのか、初めて気が付かされたな。

─── ズザザザザザ……ッ！

　岩の斜面を、無数の巨大な影が、身をくねらせて追いかけて来る。

　馬程の大きい体に、全身を覆う鎧のような硬い鱗、岩を走るのに適した鋭い爪。

　ここはアーマーリザードの縄張りだった。

「くっ！　─── 『氷精の吐息（ブリザルト）』！」

　空気中の水分が一瞬で凍りつき、大蜥蜴の表皮を白くする。

　動きが止まりかけたけど、ほんの数秒だけだった。

　すぐその後ろから、他の大蜥蜴が追越して、ぼくに迫った。

─── バクン……ッ！

　いつの間にか回り込んでいた一匹が、飛び掛かってかぶりつこうとした。

　何とか避けたけど、そのあごが岩を砕いて、拳大の破片がぼくのこめかみを打った。

（……くそっ、でかい図体で何て速さだ……）

　頭がグラグラする……！

　精霊術がダメなら、剣を抜いて何とか応戦しようと、自前の魔力で肉体強化を更に高める。

　でも、すでに周りは大蜥蜴の群れに囲まれていた。

─── バクン……バクンッ！　バクンッ！

　転げるように逃げ惑うぼくの周りからは、空振りする大蜥蜴の口の音が木霊する。

─── ザリ……ッ！

　右手首に引っ張られるような感覚と、ザラついた大蜥蜴の歯が触れた感触が、一瞬だけ伝わった。

　良かった、また空振りだったか……。

「─── ……え？　あ、ああ、うわああぁぁぁぁッ‼︎‼︎」

　気がついた途端に走る、痛覚以上の恐怖心で、ぼくは膝から崩れて転げ回った。

─── 手首から先を、もっていかれた……

　興奮で麻痺したのか、痛みが鈍くて感じ取れない、それがまた恐ろしい。

　大蜥蜴に完全に包囲され、じわじわと近づいてくる。

　……一番近くにいた大蜥蜴の口が開く。

　唾液で滑る紫色の舌が、生あるモノとは思わせない冷たい怖気を走らせ、ずらりと並んだ小さく尖った歯が鈍く光っていた。

　もう逃げられない……ぼくは頭の中で必死に謝りながら、目をつぶって身を縮めるしか出来なかった。

（……先生、ごめんなさい。先生の言いつけを破って外に出てごめんなさい……。秘薬、作ってあげられなかったな……）

　まぶたの上に、黒い影が射したのが分かった。

─── バグンッ‼︎‼︎

　鈍い音と共に、生温かい液体がぼくの顔を濡らす。

　痛みは感じない、手首を食われた時と同じ、体が痛みを忘れさせてくれているんだ……。

　その無痛の恐怖が、ぼくに死の訪れを、まざまざと感じさせ───

「─── おい、大丈夫か？」

　薄っすらと目を開けると、目の前には赤い肉の塊が、いたるところから血を吹き出しているのが見えた。

─── 頭を吹き飛ばされた、大蜥蜴の首の断面

　ぼくの顔を濡らしていたのは、この血だったのか……。

　ボーっと見回すと、黒い甲冑の背中があった。

　修行中のぼくにだって分かる……。

─── これは悪魔だ

　禍々しい鎧は、表面に掘られた苦痛に歪む顔や、おどろおどろしい怪物の口から、白い霊気が垂れ下がっている。

　その凶悪な鎧よりも、遥かに殺伐とした魔力の渦が、その身から噴き上げてる。

　悪魔、それも物凄く上位の霊的存在に違いない……。

─── 【斬る】

　その声は耳じゃなく、頭の中に響いた気がした。

　意外と若い声なんだなぁ……そんな事を、ボーっと考えていたら、アーマーリザードの群れが血煙に沈んだ。

　あれだけぼくの命を追い詰めていた、鋼のような鱗を持つ大蜥蜴が、一瞬にして紅い肉の塊になってる。

─── 確かに斬る音はしたけど、群ごとあんなに遠くの大蜥蜴まで、剣一本で一体どうやって……？

　いつの間に抜いたんだろう、表面が水に濡れたような、ゾッとする程に美しい剣が揺れている。

　その青白い光に、ぼくは目を奪われて、動けずにいた。

　魂が吸い込まれるような、脱力感が襲い掛かって、剣がどんどん大きく見えて……

─── 刃の奥で、美しい黒髪の少女が微笑んだ

　暗い部屋に引き摺り込まれるような、抗いようのない悪寒に襲われたその瞬間。

　別の方向から温かな魔力が押し寄せて、ぼくの体は青白い光に包まれると、あちこちの痛みが和らいで行くのを感じていた。

「─── 今、回復呪文掛けたからな……。

おい、余りこの刀に見惚れない方がいい、取り殺されるぞ……。

傷の具合はどうだ？　右手の指は動かせそうか？」

─── ……ハッ！

　我に返ると、ぼくは悪魔の腕に抱き上げられて、運ばれている所だった。

　確かにぼくは大きい方じゃないけど、髑髏（どくろ）の悪魔は軽々とぼくを片腕ひとつで、赤ん坊のように抱き上げている。

「…………あの！　こ、殺さないで……ください……」

「ああン？　……あー、これじゃ俺が悪者みたいだもんな……よっと！」

　髑髏の頭がすっぽ抜けて、中身が出て来た。

　ぼくは思わず目をつぶって、その恐ろしい光景を、見ないように震えているしかなかった。

「あ、大丈夫でしたかその子。危なかったですね〜！　ちょうど通り掛かって良かったですよぉ♪」

「……オニイチャ、だっこ、うわき……」

「うるせぇティフォ！　浮気なもんか、このキツネ少年に、この状況で、どう手を出せって言うんだ⁉︎」

　あれ？　色んな声がする。

　恐る恐る目を開けると、そこには悪魔じゃなくて、若い人間の顔があった。

　黒くて綺麗な髪、燃えるような紅い瞳、その凛々しい横顔にぼくは見惚れていた。

「いやぁ〜！　大したモンじゃなぁアンタは！　そのカタナも目ん玉飛び出る程の逸品じゃが、アンタの腕は剣聖並じゃ！

カァーッ、こりゃぁイイもの見れたのぅ、ガウスよ！」

「おお！　一瞬で装着する鎧なんぞ、理論は知っとっても、初めて見たわい！　全く、どんな馬鹿が作ったんじゃ⁉︎

─── ん！　そのイタチ娘はジ（・）ゼ（・）ル（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）か？　なぁんでこんな所に居るんじゃ……」

　聞き覚えのある声、ドワーフのおじさん達だ！

「はぁ？　イタチ？　娘⁉︎　男の子じゃないの⁉︎」

「アル……私の時も間違えてたけど、もしかしてアルって……天然？」

　ぼくを抱いてる男の人が、慌てたようにぼくとエルフの女の子を見比べてる。

　凄く強そうな人なのに、ひどく動揺してるのが可愛らしくて、ぼくは思わず笑ってしまった。

「くすくす……。あれ……手がある⁉︎」

　クセで笑う口を隠そうとしたら、手首から先を食べられちゃったはずなのに、ちゃんと指まで揃っていた。

「ああ、さっき回復魔術は掛けておいたが、ちゃんと動くか？」

「─── え、あ、ハイッ！　ありがとうございます！」

　回復魔術で失った人体を修復するなんて……どんな大魔導師なんだろう？

　先生と同じくらい？　いや、一瞬感じた魔力量は、人のそれじゃなかった。

　今はもう、魔力が隠されて分からない。

　この人が本気を出したら、どんな事になってしまうんだろう……。

　そして、立ってみて気がついた。

　薬草を探して、大蜥蜴に襲われてた時の疲れも、気力までもがすっかり戻ってる。

　清々しく起きた朝って感じ……。

　…………そんなエリクサーみたいな回復魔術、聞いた事すらない。

「あの、済まん。取り込み中だったとは言え、その……間違えた」

　そんな凄い人がぼくを優しく降ろして、バツが悪そうに、目を逸らしながら頭を下げた。

　あ、なんだろう、すごく可愛い人だ！

「くすくす。いいんですよ、気にしてません！　あの……ぼく、ジゼルって言います。……貴方のお名前を聞いても？」

「アルフォンス・ゴールマインだ。

─── 無事で良かったな、ジゼル」

　そう言ってアルフォンスさんは、皆んなの方へ歩いて行ってしまった。

　名前を呼ばれた瞬間に高鳴った胸は、まだ痛いくらいに打ち続けてる。

　と、今度は女の人がふたり近づいて来た。

「貴女は獣人族ですよね？　この辺りに種族の住む場所があるのですか？」

「─── あ、いえ。ぼくは精霊術師アネスの弟子です。この辺りに獣人族はいません。

……助かりました。薬草を取りに来た帰りだったんです」

　すっごく綺麗な人……。

　同性のぼくが、見惚れちゃう整った顔、それに透き通った声が安心感を与えてくれる。

　アルフォンスさんの恋人かな……？

「あ、それなら私たちも、貴女のお師匠様とドワーフの人たちに用事があるから、一緒にいこう♪」

　エルフの人も凄く綺麗……可愛くて、絵本から出て来たみたいな、不思議な雰囲気があるなぁ。

　それにこの人からは、精霊達の気配がたくさんしてるし、同業者なのかな……？

「……あ、あの。皆さんはどういったご用件でしょうか？　アネス先生は、今ちょっと具合が悪くて……余り大変な事だとちょっと……」

「んーん。ほとんどの話は、ドワーフの人たちにあるの。

そっかぁ、大変だったんだね。そんな時にごめんね、お師匠様には……魔女狩りにあった人たちからの伝言って言うか……」

─── 魔女狩り

　先生が塞ぎがちになる少し前から、それで沢山の友人と弟子を失ったって、何度か聞かせてくれてた。

「─── それなら……それならむしろ、会ってあげて下さい！　先生、ずっと気にしてたみたいなんです……」

　そう言った時、突然エルフの人から光の塊が飛び出して、私の顔の前で止まった。

「はろはろ♪　あんた、アネス師匠の弟子なの？　……じゃあ、あたしを喚んだナタリアの妹弟子だね！　つまり、あたしのほーが─── 」

「ナタリア！　よく先生がうなされて、その方のお名前を呼んでました!!」

　ここで出逢ったのは偶然だけど、ぼくはこの瞬間、何か大きな運命なんじゃないかって……。

　そんな予感に、ぼくの胸はときめいていた。

─── でも、それは世界が大きく変わる、壮絶な運命の前触れに過ぎなかった

　そう後で思い知らされる事になるなんて……この時は思いもしなかった

　※　※　※

　ポメルライヒ山は、別名『入ラズノ地』とも呼ばれる険しい山だ。

　岩肌の急斜面も多いし、突風も吹きやすい地形になっていて、人の侵入を拒んでいるようだった。

　しかし『入ラズノ地』とまで呼ばれるようになったのは、自然の厳しさだけではないと、入って早々に思い知る事となった。

─── 魔物の数が異様に多い

　それもBからA級指定を受けそうな、大型で群れを成す、厄介な魔物が溢れている。

　この山を冒険者が登るとなったら、ベテランのB級以上が、団体で挑む必要があるだろう。

　ほとんどが剥き出しの岩肌で、人が立ち入る理由も無い、ただただ上に高くそびえる急な山だった。

　灰色の岩肌と、頂上に行くに従って、急に細く高く伸びるこの山は、古くは周辺の土地に山岳信仰

をもたらした霊山のひとつでもあるそうだ。

「後もう少しです。慌てないで、しっかり足元に気をつけて下さい」

　そう言って、獣人の少女が振り返る。

　年は十七、八といった感じだろうか、頭には小さくて先がやや尖った耳、お尻には長くて先だけ黒い尻尾が生えていた。

　毛と肌は雪のように白く、背はやや高いため、最初は男だと思ってしまった。

　言い訳じゃないけど、着てる服はなめし革で補強された、茶色の作業服のような格好だから、パッと見では性別が分かりにくい。

　女の子だと言われてみれば、確かに顔の骨格に柔らかさがあるし、そばかすの上にある眼はクリッとしていて、まつ毛が長い。

「…………す、すみません。アルフォンス様……」

　背中から申し訳無さそうな声が聞こえる。

　疲労困憊でグッタリしたクアラン子爵がうわ言のように、何度も呟（つぶや）いている。

　貴族の彼には、この山の険しさが重荷過ぎたようだ、かなり早い段階からグロッキーだった。

　回復魔術を複数回掛けて、体力を回復しつつ、騙し騙しここまで来たが……。

　精神の方が保たなくなってしまった。

「─── 頂上に近くに連れて、嫌に魔力化したマナが濃くなってるな……」

「ええ、まるで迷宮深くの階層、魔力溜まりの渦の中にいるみたいですね。

子爵の疲労は、魔力酔いも大きいかも知れませんね……」

　生きとし生ける者、全てが多少なりとも魔力を持っているが、余りに強い魔力は時にその肉体に悪影響を及ぼす。

　こうなれば回復魔術なんかの、肉体にプラスになるはずの魔術でさえ、負担になってしまう事がある。

「魔物もうじゃうじゃ出て来たしな。この山は何かあるな……」

「ん、ティフォは力がビンビン。触手もビンビン」

「……何なんだろうな。俺の触手もえらく騒いでるし、この魔力を吸収してる」

（ジゼル：……しょ、触手……？）

　周辺の魔物には、ティフォの威圧が効かなかった。

　彼女曰く、ここの魔力は魔物の生命エネルギーに性質が近いらしい、魔物達は我を忘れるハイになっていて話が通じないんだとか。

「─── ここからは結界内に入ります。ちょっとビリッとするかもですけど、すぐに慣れると思いますからご心配なく」

　振り返ったジゼルの前に、シャボン玉の表面のような、虹色の光が蠢く壁が薄っすらと見えた。

　その内側には、小さな精霊達の光の粒が、楽しげに集まっているのが見える。

「うわ〜、結界の中、すごい精霊のかずだねぇ！」

「この中は先生がずっとマナの調整をしておられるんです。

……外の世界はマナが腐ってるから、先生はここでずっと……。でも、最近お加減がすぐれなくて、結界の外に余計なマナが流れてしまって……」

「それであの魔力溜まりが出来てたのか」

「……はい」

「これだけの精霊をまかなって、ドワーフたちを保護するだけのマナ……それを人がですか？」

　ジゼルは俯（うつむ）いてしばらく言葉を探していたが、目を伏せて背を向けると、ボソリと呟いた。

─── それは……ご自身の目で、先生をご覧になってあげて下さい……

　※　※　※

　結界内に入ると、外とは明らかに空気が違い、穏やかで時折吹くささやかな風が心地よかった。

　数分もすると、背中のクアラン子爵は元気を取り戻したのか、申し訳無さそうに降りて歩き出す。

─── この結界内は、自然の力を蓄えた豊富なマナが息づいてる

　春夏の花が咲き乱れ、甘い芳香を充満させていて、岩肌続きだった山肌は、豊穣な土と植物に覆われていた。

「……これは幾ら何でも力に溢れ過ぎてる。これじゃあ、その内に巨大な魔力溜まりになりそうなもんだが……？」

「……今まではこうでは無かったんです。ただ、先生が具合を悪くされてから、こうしてマナが結界内に溢れるようになってしまって……」

「─── このままでは、迷宮化するか、強力な魔物を生み出してしまうでしょう……。

お師匠様が体調を悪くされてから、逆にマナが溢れ出すとは、何か事情があるんですね」

　ソフィアの問いに、ジゼルはただ小さく頷くだけだった。

　……自分の目で確かめろと言う事か。

　事情を知らないクアランやドワーフのふたりは、楽園の如きその風景に、歓声を上げてははしゃいでいる。

　スタルジャは膨張した精霊達を、体内から解き放ち、膨大な数の精霊を引き連れて歩いていた。

　……ティフォはまあ、いつものジト目だ。

　そうして、しばらく歩いている内に、巨石の連なる絶壁が立ちはだかった。

「お待たせいたしました、ここがぼくと先生の暮らす『ユゥルジョウフの家』です」

　そう言ってジゼルが手をかざすと、岩肌から光が滲み出て、俺達の視界を覆った。

　真っ白な世界の中、微かな浮遊感が起こり、体が移動しているのが分かった。

─── ユゥルジョウフ……古い精霊言語で『大地の炉』とかだったか？

　そんな事を思い出していたら、俺達はいつの間にか、巨大な岩のホールの中に佇んでいた。

「あら……お客様かしら……？　ごめんなさいねぇ、今、少し体が動かせないの」

　弱々しい老婆の声が、ホール中央の窪みから聞こえて来る。

─── その老婆の声は、何処かセラ婆に似た、優しげな空気が満ちていた