王妃になる予定でしたが、偽聖女の汚名を着せられたので逃亡したら、皇太子に溺愛されました。そちらもどうぞお幸せに。

18、この百合は、この国で咲いたのです

『乙女の百合』が咲いたというニュースは、しかるべき人たちのところに、すぐ知らされました。

ルードルフ様はもちろん、皇后様や皇帝陛下までが温室に足を運んでくださいます。

「これが……『乙女の百合』か」

「なんて美しいの……」

皆様、驚いたように『乙女の百合』を見つめました。

『乙女の百合』は、普通の百合よりも二回り以上大きな花弁を広げ、中央に、吸い込まれるような不思議な青色の花粉を見せています。今回は三つ、花を咲かせておりますが、これからもまだ花開きそうなつぼみがあちこちにあります。

皇后様と皇帝陛下が頷き合いました。

「白い花弁だと聞いていたけど、ただ白いだけじゃないのね。それ自体発光しているかのような、輝きだわ」

「うむ、花粉も本当に青い。こんな花は見たことがない」

「エルヴィラ、ありがとう！」

ルードルフ様が振り返って、わたくしに仰いました。

「お礼を申し上げるのはわたくしの方ですわ。温室を使わせていただいたり……」

警備の騎士たちにも苦労をかけたでしょう、そう申し上げようとしましたら、

「何言ってるんだ、エルヴィラ殿」

「そうよ、エルヴィラさん」

皇帝陛下と皇后様が、先ほどよりも近くで仰います。

「あの」

「本当によく頑張ってくれた」

「大変だったわよね」

「そんな……当然のことですので」

「謙虚だわ！」

「まったくだ」

一言一言、迫るように仰るので、思わず後退しそうになってしまいました。

「エルヴィラさん」

皇后様はそんなわたくしの手を取ります。

「あなたが聖女だってこと、これではっきりしたわ。証明してくれてありがとう」

皇帝陛下も、隣で仰います。

「私からも礼を言う。よく咲かせてくれた」

「そんな、もったいないお言葉です」

わたくしは本心からそう申し上げました。元はと言えば、わたくしの方からお願いして育てた百合です。

まさか、こんなに数多く咲いてくれるとは思ってはいませんでしたが。

「今度から私のことは、クラウディアと呼んでちょうだい」

「わたくしが皇后様をそんな……」

「いいのよ」

「そうだな、そのほうが親しみを感じる」

「二人とも、特に母上、私の婚約者と距離が近すぎます」

ルードルフ様が間に割って入ってくださり、なんとか離れることができました。

義理の父と母になる方たちとは言え、帝国を背負ってきた皇帝陛下と皇后様です。近寄られると、どうしても緊張してしまいます。

トゥルク王国の前王様や前王妃様は、このようにフランクな関わり合いをされる方ではなかったので、余計かもしれません。

「ありがとうございます。光栄です」

それだけ申し上げるのが精一杯でした。

「綺麗なのに、謙虚なのよね、すごいわ」

「妙な感心はやめてくれ、エルヴィラが怯えている」

わたくしはさっと笑顔を作りましたが、皇后様ーークラウディア様には見破られてしまいました。

「エルヴィラさん、なんだか元気がないわね？　せっかく『乙女の百合』が咲いたのに」

「なんだと？」

皇帝陛下がピクリと眉を上げます。わたくしは、言葉を探しました。

しかし、ルードルフ様が先に仰います。

「父上も母上も、もうよいでしょう。百合を育てるのに、連日温室に篭りきりで、エルヴィラは疲れているのです」

「む、そうだな」

皇帝陛下は、頷かれましたが、

「そうお？」

クラウディア様は、わたくしに鋭い視線を向けました。

思わず背筋が伸びるような目つきです。

「エルヴィラさん、あなた、もしかして——」

そこに臆するようでは、皇太子妃はつとまりません。わたくしは、いつもと変わらない態度でお答えしました。

「はい」

けれど。

「ルードルフとの結婚が嫌になったんじゃない？」

クラウディア様の質問は予想外のものでした。

「母上？！」

「いいのよ、正直に言って頂戴」

「何を仰ってるんですか、母上！　今からやっと結婚だというのに！」

クラウディア様は、うーん、と首を捻ります。

「だって、こんなに綺麗で可愛くて性格もいいのに、さらに聖女よ？　わざわざルードルフと結婚しなくても」

「やめてください！　エルヴィラが、それもそうかと思ったらどうするんですか」

「まあ、それしきの自信しかないの？」

「そんなことはありません！　大陸を越えて探しても、私よりエルヴィラを思っているものはおりません！」

何を仰っているのでしょう。

わたくしは真っ赤になるのを必死で抑えておりましたが、流石に限界で耳が熱くなるのを感じておりました。

「あら」

そして、それをいち早く気がつくのもクラウディア様なのです。

「ごめんなさい、意地悪を言うつもりはなかったの。本当に不思議で」

「エルヴィラ、すまない、気にしないでくれ。母上はたまにこういうところがある」

「クラウディア、若い二人をあまりからかってはいけないよ」

そう仰る皇帝陛下まで、笑いを含んだ声でした。

わたくしはゆっくりと言葉を探します。

「わたくし、ルードルフ様には、本当に感謝しております」

百合とルードルフ様を交互に見つめました。

「あのとき、あの神殿で、家族以外で、ルードルフ様だけが声を上げてくださいました」

アレキサンデル様に婚約破棄されたときのことです。

心配そうに見つめてくださる方はたくさんいましたが、味方になってくださったのはルードルフ様だけでした。

「その感謝を忘れることなど、ありません」

心なしか、ルードルフ様が目を輝かせました。

クラウディア様が念を押します。

「じゃあ、結婚が嫌じゃないのね？」

「もちろんです」

「だったら、どうしてそんな浮かない顔をしているの？」

わたくしは、思わず下を向いてしまいました。

「責めているんじゃないの。せっかく百合が咲いたのに、何かがあなたの心を重くしているのね？　それは何？」

わたくしの目には、わずかながらも逡巡が浮かんでいたでしょう。ルードルフ様がさっとわたくしの前に立ちました。

「母上、もういいでしょう。エルヴィラの疲れを癒してあげる頃合いです。その話は、後程私とエルヴィラの間でします」

「エルヴィラさん、私にできることがあるなら力になるわ。ただ忘れないで欲しいの。あなたは聖女として、この帝国になくてはならない存在だってこと」

クラウディア様の言葉にわたくしは、まっすぐ答えました。

「承知しております」

この百合は、この国で咲いたのです。わたくしは、そのことを、誰よりもわかっているつもりでした。