オタマジャクシズ！！！

『断末魔』

　そんな傍から見れば小さな、私にとっては大きな悩みが解決されぬまま、コンビニに到着。

　最初、なんでコンビニ来たんだろうと思っていしまった。

　悩みすぎて飲み物を買うという目的を忘れかけていた。

　手頃の飲み物を購入し終えて、コンビニを出た。

「そういや進んでいるのかイベントの準備」

　耕ちゃんが紙パックの苺ミルクを飲んでいる。

「まあそれなりには」

　アーヤはブラックコーヒーを飲みながら答える。

「何とかね」

　歯切れ良くは答えられない。

「そうか」

　耕ちゃんはそれ以上は突っ込んでは訊いてこない。

　心配はしてくれたのか、それとも気を使ったのか。

　私の反応が困らせてしまったのか、空気が悪くなる。

　何か明るい話題を探さないと、明るい話題、明るい話題。

「ん？」

　アーヤが急に耳を澄ませる。

「どうしたの？」

「静かに」

　アーヤは口もとに人差指を当てる。

　私も耳を当てる。

「ぎゃああああああ！」

　断末魔が夜の住宅街に響き渡った。

　ビクッと飛び跳ねて私はアーヤの肩を掴む。

「カスミン！　驚きすぎ」

「驚くよ！　真夜中に叫び声って」

　ブルブルと震えてくる恐怖、夜は危なくないと啖呵切っていたのに。

「カスミン、アヤメ」

　耕ちゃんが私たちの前に立つ。

「ぎゃああああああ！」

　二回目の断末魔。

　今度はハッキリと場所が解った。

　オンボロのアパートからだ。

「うわあああ」

　バタン。ドンドン。カンカンカン。数秒の間に木、鉄、コンクリートと様々な材質の音が流れたあと、二人の人影がこちらに向かってきた。

「先輩！」

　一人は黒縁メガネをかけた後輩カゲル君と、もう一人は見たことのない黒髪の女性だった。

　二人共、顔を青ざめている。耕ちゃんの後ろに隠れる。

「カゲル！　どうしたの」

　意外な人物の登場に、驚きのあまり声がひっくり返った。

「で、で、でました！」

　ブルブルと体が震えている。

　もうひとりの女性は、身を丸く縮ませている。

　一体何が起きたのか。不審者がでたのか。窓が割れている気配もないし、本当に幽霊が出たのか。

　ゾゾッと背筋に寒気が走った。

「うぎゃああああ」

　今度は三人が部屋から飛び出した。

　リナ、メグ、大ちゃんが、倒れそうになりながら、出てきた。

　三人揃って、耕ちゃんの後ろに隠れた。

「ちょ、何があったの？」

「で、出ました」

「もう、なんなのよ」

「あ、ああああ、ああ、ああ」

　大ちゃんは痙攣状態を起こしている。

　私とアーヤは息をごくっと飲み込む。

「耕ちゃん。頼んだ！」

「頼むよ」

　私とアーヤも揃って後ろに隠れ、応援する。

「カスミン。アヤメ。マジか……。解った」

　気がついたら私の脚がガクガク震えていた。

　五人の恐怖の顔を見ていると、伝染したのか私の体にも不安が募る。

　バタバタ。

　一つの人影が出てきた。階段をのそのそと歩いて来るのが見えた。人間というにはひどく猫背がキツイ。そして腕をブラーっと下に伸ばしている。

　ゆっくりと一歩ずつ一歩ずつ近づいてくる。

　ヒタヒタと足音が近づく。

　そしてその影が月明かりに当たり、姿を現した。

「ああああ」

「いやああああ……。あれ？」

　そこに立っていたのは顔から血を流し、服がボロボロのゾンビみたいな人だった。

　だけど、その人物はアフロに、特徴的な顔というより知った顔。

　全身に襲っていた恐怖から、腹の中がフツフツと憤怒が湧き上がってきた。

　耕ちゃんの後ろに隠れて、子供のように震えている一年生を見て、その怒りが爆発した。

「てるやん。おまえ逃げ……」

「耕ちゃん。いいよ。下がって」

「おい。カスミン待て。アヤメまで」

　私の横に一人並ぶ人影があった。髪がいつもより上向きに感じる。黒いオーラがにじみ出ていた。

「アヤメ、気が合うね。でも珍しい」

「今回は私も怒りが湧いてきた。後輩の親睦会をぶち壊すとは。情状酌量の余地はない」

　私とアーヤは、揃って拳を鳴らす。

　一歩ずつ、憎らしいゾンビに近づいていく。

　奴は恐れをなしたのか、私たちの姿を見て襲うことなど無く、逆に表情を固めて、一歩ずつ後退する。

「頼むから。二人共、間違っても殺すな」

「大丈夫耕ちゃん。殺しはしないよ。ただもう『ふざける』という記憶を抹消するだけ」

　私は右手に息を吹きかける。

「大丈夫耕ちゃん。ちょっとアンドロメダさんまで旅行してからブラックホールさんに食べてもらうから」

　アーヤが不敵な笑みを浮かべる。

　奴はビクッと震え上がり、後ろに振り返って逃げよとする。

　だがアーヤが追いつきしっかりと捕まえる。奴はジタバタした必死に抵抗見せるが、アーヤは強引に奴の体を引っ張り壁に押し付けた。

　鈍いコンクリートの音が響き壁に顔をめり込ませた。

　完全に抵抗が停止したあとに頭を掴み強引に壁から引き剥がした。

　アーヤは片手一つで奴を宙に投げあげてくれた。

　私は浮いている奴の体の下に入り込み、お腹にアッパーを決める。

　さらに浮き上がり、体が大きく開かれた。

　私とアーヤは同時に動いた。

　右拳を力強く込めた。そして憎きやつに向かって拳を振り抜いた。

「双槌！」

　奴は無限の彼方まで飛んでいった。

「もう大丈夫だから」

　自然体に戻った私は怖がる後輩に寄り添うように近づく。

　するとガバっとリナとメグが抱きついてきた。

「カスミンさん。怖かったよ」

　胸の中で震える後輩をそっと背中を撫でてあげた。こんな可愛い後輩を怖がらせるとは、てるやん酷すぎる。

　カゲルはホッと胸を撫で下ろし壁にもたれかかていた。大ちゃんは耕ちゃんの背中から動けなくなっていた。

　そして最後の一人、黒髪の女性は、アーヤと何やら話をしていた。

　彼女に見覚えはない。

　新しい部員でも見つけたきたのかな。

　そう単純な考えしか思いつかなかった。けど何故か目を離すことができなかった。

　魅力ではない。何か違う。

　でもそれが何なのか分からなかった。

「どうしたんだ。みんな揃って」

　突然現れた声の主に、一同殺意の目を向ける。

「うわ。ちょい待て、俺何もしてねえ」

「てるやん。愛されてる！」

「こんな愛され方はいやだっつーの」

　隣にエリがいつもどおりの茶々を入れる。そんな行動が憎たらしい。

　私はさっと立ち上がり拳を鳴らしながら、てるやんに詰め寄る。

「ちょ、待て待て待て、確かにいつも色々やらかしている俺だが、なんもしていないのに初めから暴力はやめてくれ」

　両手を上げて降参の意思を伝えてくれるが、どんなに弁明しても許せる気がしない。

「シラを切らないで、親睦会をしていた後輩を恐怖に陥れて、なのに弁明っててるやんはどれだけ薄情ものなの？」

「ちょっと待て、親睦会をしていた後輩？　恐怖に陥れる？　俺が何したってんだ？」

　焦っている姿を見せるが、それが演技だろ。

「さっきゾンビの格好していたじゃない」

「……。ん。してないしてないしてない！　俺さっきまでエリと二人でコンビニ行って、帰ってきたばかりだぞ。それにゾンビの格好てなんだよ。まだハロウインの時期でも、ホラーの時期でもないのに、やってねって！」

「てるやんが言っているのは、不本意だけど、本当だ。さっきまで私と一緒にいた。片時も目を離していない。むしろこんな道に大集合している事実に驚いているんだけど」

「え……」

　てるやんの言動から、嘘と思えない。それに付き添いのエリまで証言している。でも口裏を合わせている気もする。

「本当に本当に本当に、本当？」

「何遍も言わせるな、本当だ。そんなに疑うなら、俺たちが行ったコンビニの店員に訊いてみろ、間違いないと言うぞ」

　ちょっと待って……。

　私はゆっくりと振り返る。みんな顔の血の気が退いていくのが分かった。

「じゃあ。今さっきの人って誰？」