21 - 底で嗤うのは

「ご苦労だったね」


 基地に帰還したノインを待っていたのは、相変わらずのベリオスの楽し気な声だった。


「首尾はどうだったかな? 例の潜水艦、自信満々だったから任せてみたものの、あっさり撃沈されたっていうじゃないか。やはり日本の海軍は怖いねぇ」


 ぴくり、とノインは眉を震わせた。


「……任務は失敗だ。上陸班が全滅した。敵アサルトモービルは全滅させたが」


「ほう? 君一人でも任務を遂行できたんじゃなかったのかい?」


「敵援軍がすぐそこまで来ていた。日本の国防軍は無能じゃないだろう。あれ以上は無理だ」


 ノインのそっけない答えに、ベリオスは「そうか」と答えた。どうやらそれで納得したらしかった。

 パイロットスーツのまま、ヘルメットを片手にベリオスの横を通り過ぎる――と、ベリオスが思い出したように聞いた。


「そういえば、君に頼んでいた各務弦也はどうなったかな?」


「殺した。その娘もだ」


 あっさりと答えて、ノインは更衣室の扉を開けた。

 ただの一度も、彼は振り返ることはなかった。


 ベリオスはただ、満足そうに笑った。


 ◆ ◇ ◆


「…………お兄様」


 ノインの自室の扉の前で彼を待っていたのは、フィルの不安そうな眼差しだった。

 立ち止まり、目線を返すと、彼女は何かを言おうとして――そして噤む。


 ただそれだけだった。

 重く苦しい沈黙が部屋に充満する。

 それを振り払うように、ノインはフィルの横を通り過ぎた。


「あ――」というフィルの小さな囁きが聞こえる。

 それでも、ノインは振り返ることなく、自室の扉をくぐった。


 扉の向こうから、フィルの走り去る音が聞こえた。


 ……部屋に入り、そのまま洗面台に向かう。


 洗面台で顔を洗う。洗面台に溜まる水が――不意に自分の顔を映した。


(――ノイン・メティス)


 不意に。

 声が聞こえた。


(殺せ――ノイン・メティス)


 その声は、耳元で。

 囁くように――そして少しずつ、がなりたてるように。


(殺せ――殺せ!)


「うるさい」


 蛇口をひねる音と、口から洩れる声が、その声を遮った。

 顔をあげる。

 洗面台の鏡は――原型をとどめられないほどに、ぐしゃぐしゃに壊れていた。


『続きましてのニュースをお伝えします――本日、十一時十七分に発生しました、メガフロートリゾート『スピカ』襲撃事件は、死者数十二名、行方不明者数十九名以上にも及ぶものと推定されました。この中には、日本セキュリティサービス協会会長の各務弦也氏なども含まれ――』


 テレビに垂れ流しにした衛星放送のニュースをそのままにして、ノインはベッドにもぐりこむ。


『――日本政府はこのテログループの残虐行為に対し、非難声明を発表。同テログループを国際的に指名手配とする手続きを開始しました。また同施設上空で破壊活動を行った国籍不明機に対し、当局は――』


 意識が、闇の底に落ちていく。

 彼の肉体と精神は睡眠を求めていた。


 ――だが。


(各務怜奈――)


 啓人は思わず、今日した、一人の少女の名を呼んだ。


 各務怜奈。彼女は『蒼のオーリオウル』のメインヒロインの一人だ。

 名家『各務家』の令嬢にして、気高く誇り高い、だがそれを鼻にかけることもない、可憐な慎ましさをもった女性でもあった。

 ――今日会った彼女は、啓人の知る各務怜奈よりもずっと幼かったが、その片鱗を宿しているように思えた。


 そして、リゾート施設『スピカ』襲撃事件。

 ゲーム『蒼のオーリオウル』の前日譚として登場するこの事件の顛末も、もちろん、最初から知っていた。


 この襲撃が失敗に終わり、ノインの乗る『アズール』が組織の構成員たちを口封じに皆殺しにする、というものだ。

 ――まさか各務怜奈が人質に取られているとは思わなかったが。

 あの時ばかりは本気で焦ったし、怒りを抑えきれなかった――。


 ともかく、だからこそ分かっていた。

 ノイン以外が全滅すること。

 そしてその瞬間、『アズール』への監視がこの一瞬、確実に消滅することを。


 分かっていたから耐えてきたのだ。

 どんなにチャンスと思える瞬間が来ても、すべて見逃した。

 今度こそ確実に成功させるために。


(俺は、ずっと――)


 ずっと、ずっと――ずっと。


(この日を待っていた)


 意識が闇の中へと落ちていく寸前。

 波紋のように広がった言葉は、小さな華を咲かせる。

 少年の口角に、笑みという華を。


 その華は、誰が見ても、見紛うことなく、歪んでいた。


 ◆ ◇ ◆


 これは夢だ、と、啓人は気づいた。

 だがただの夢ではなかった。


 ――見覚えのある夢だ。

 何度も何度も繰り返し見た、あの日の夢だ。



「ドライ!」


 フィルがドライの身体を抱き、ただ泣いていた。

 流れ出る血は止まらない。

 その血を止める術を、この場の誰も、持っていない。


 何度この夢を見ても、どうしても、結果は変わらない。

 夢の中でさえ、啓人は足掻くことを許されない――。


「ごめん、姉ちゃん……ごめん……兄ちゃん……俺……」


 ドライの顔を見て、啓人は気づいてしまった。

 なぜドライが裏切ったのか。

 最初から裏切っていた? 違う。ドライは――


(俺たちを……守るためか……)


 啓人は頭から、氷水をぶっかけられたような気分だった。


 三人で基地中枢を襲ってアサルトを奪う?

 バカか? そんなことが出来るわけがない。

 ベリオスが俺を警戒していないわけがないのに。

 武装も警戒もレベルが違う。たとえ格納庫までたどり着けても、物量で押しつぶされて終わりじゃないか。


 なんで俺はこんな無謀なプランを立てた?

 なんでその無謀さに気づけなかった?


(俺は……焦っていたのか)


 気づけば単純なことだった。


 体を引きずる。足が動かない。それでも、床を這いずって、ドライの元にまでたどりつく。


 思わず声をあげそうになった。

 触れたドライの手は、あまりにも冷たかった。


「俺の……せいだ……」


 その言葉はあまりにも、あっさりと、啓人の口から漏れた。


「何が……復讐だ……俺は……こんなクソみたいな計画を立てて……そのせいで――」


 ドライの身体から熱が消えていく。

 冷たく、氷のように。

 それはあまりに、あまりにも、啓人の心をぐちゃぐちゃに切り裂いた。


 俺は、バカだ。


 捨て駒?

 じゃあなんで……こんなにも痛いんだ。

 こんなにも苦しいんだ。


 俺は分かっていなかった。

 何も――何一つ――。


「にいちゃん……おねがい」


 冷たい手が、啓人の手を握る。

 その力はあまりにも弱く、かすかで。


「フィルを――」


 ――兄ちゃん!


 囁きのような声に、ドライの、啓人を呼ぶ声が重なった。

 それはささやかな幻聴だった。

 その声はもう――紡がれることはなく。


「あ、あ、ああ――」


 分かっていなかった。

 啓人は孤独だった。

 孤独の中で目覚め、孤独の中で生き残った。

 その中で、啓人と二人は出会い、共に暮らして。


 啓人は、このとき初めて気づいた。

 自分自身に吐き続けた嘘を。

 本当に依存していたのは――どちらかということを。


「ああああああああああああああぁぁぁぁ―――!!!」



 ――この世にたとえ奇跡があるとしても、この日、それは起こらなかった。

 死とは常に不可逆であり、命とはいつも唯一である。


 ドライは死んだ。

 ゲームとは違う。コンティニューはない。

 死者が蘇ることも、時間が巻き戻ることもない。

 たとえ、どれほど生者が願っても――。



(俺がドライを殺した)


 何度となく、夢の中で、あるいは夢の外で、啓人の脳裏に囁く声。

 百を超えた『アズール』の搭乗実験、そして『メティスシステム』の起動。

 混濁する意識。消えていく感覚。


 メティスシステムはまるで海のようだった。

 その海に沈めば、この悔恨も消えてなくなるのだろうか?


(――それは、ダメだ)


 どれほど無様であっても……それでは、何の意味じゃないか。

 死に意味を求めるのは愚かかもしれない。

 それでも、ただ、嫌なんだ。


(ベリオス、お前を殺すまで――)


 まだ、海に沈んではならない。

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